- Надо же! Какие страсти из-за обычной куклы.

- Наверное, не такая уж она и обычная! – хмыкнул Олег.

Даша на минуту задумалась. С одной стороны, отчаяние бедного арт-дилера её тронуло. Есть ли смысл скрывать от него имя новой хозяйки Жозефины, ведь раньше она уже «сдала» Ольгу журналисту из мэрии? Наверное, очаровательную кондитершу давно осаждают назойливые покупатели. Ну, будет одним покупателем больше. Однако только арт-дилер сможет предложить Ольге десять тысяч фунтов. Перекупщики, наверняка, предлагали в двадцать-тридцать раз меньше…

С другой стороны, Даша зареклась с кем-то делиться информацией. Нет уж, хватит! Никому ни слова!

Паузу нарушил сигнал мобильника - Олег получил какое-то сообщение. Извинившись, он прочитал его, убрал смартфон и с улыбкой взглянул на свою яркую спутницу. Настроение у него заметно улучшилось, и он этого не скрывал.

- Хорошие новости? – поинтересовалась Даша.

- О, да.

- Новый клиент? Выгодное предложение? Необыкновенная находка?

- Почти, - загадочно улыбнулся Олег.

Даша равнодушно пожала плечами.

- А давайте уже по домам, - предложила вдруг она, игнорируя интригующие нотки в голосе арт-дилера. Видимо, её совсем не интересовало, почему мужчина, сидящий напротив, вдруг расцвёл, как майский пион.

- Оу… Так быстро? - Олег помолчал пару секунд. - Вообще-то, я планировал напроситься в гости, - смущённо произнёс он наконец. - Мечтаю увидеть ваших прославленных кукол. В реале, не на фотографиях.

- Когда?! – отпрянула Даша.

- Прямо сейчас.

Дашины глаза вмиг вспыхнули яростным возмущением:

- Не ночью же!

«Спятил он, что ли?!» – гневно добавила она про себя.

- Да, конечно, вы правы, - испугался Олег. - Предложение снимается. Оно было… преждевременным.

Алексей (19, официант): Офигеть, а мужик-то нормальный попался, не гнида буржуазная, как я поначалу подумал! Сорян! Заплатил через терминал, но и чаевых не пожалел. И сидели недолго. Вот никогда не угадаешь!

***

Расставшись с Дашей у подъезда и на прощание нерешительно коснувшись её руки, Олег неторопливо направился к проспекту, где оставил машину. Всё вокруг блестело и мерцало в голубом свете фонарей – мокрые автомобили и деревья, чёрный асфальт, воздух, насыщенный влагой...

Олег достал телефон и ещё раз взглянул на полученное сообщение: «Ольга Андреевна Столярова, ул.Пионерская, 68». Затем нажал кнопку вызова.

- Я не поздно звоню?

- Нормально, - отрывисто прозвучало в трубке.

- Отчитываюсь: мне удалось выяснить, кому она продала куклу.

- Наконец-то! И как тебе это удалось? Неужели Дарья всё-таки призналась?

- Нет. От неё не дождёшься. Пришлось задействовать другие каналы, только что получил информацию. Поэтому скоро доберусь и до Жозефины.

- Да уж пора бы! Ты очень долго возишься. Очень!

- Ну, простите, - ухмыльнулся Олег. Похоже, его совсем не задело недовольство невидимого босса.

Две дамы, совершавшие вечернюю прогулку, внимательно осмотрели мужчину в элегантном чёрном пальто, разговаривавшего по телефону. Маленькая собачка, сидевшая на руках у одной из женщин, злобно зарычала, выставив крошечные белые клычки.

Глава 22

Ещё пару дней выматывающего марафона – и Ольга поняла, что дальше так продолжаться не может. На кухне ей помогала Валентина, но женщина выполняла простые функции: варила сироп, разрезала бисквиты, готовила крем и начинку, пекла заготовки. Всю тонкую работу, безусловно, делала Ольга: украшенные ею торты и пирожные превращались в произведение искусства. Но ей приходилось постоянно отвлекаться и вставать за прилавок.

Найти адекватного продавца никак не удавалось. Оля даже бросила клич среди знакомых, хотя раньше остерегалась это делать. Она боялась обзавестись недобросовестным работником, которого потом и уволить-то будет нельзя, потому что он чей-то протеже.

Сегодня на собеседование придут три кандидата. Ольга ждала их с нетерпением и надеждой.

Как выяснилось, зря.

Первым заявился юноша в кожаной куртке-косухе и синих джинсах. Чёрная, как смоль, косая чёлка красиво прикрывала правый глаз. Ожидая, пока Ольга обслужит покупателя, парень снял куртку и остался в футболке. Хозяйка кондитерской в первое мгновение с ужасом подумала, что он пострадал при пожаре – его шея, бицепсы, предплечья и кисти были изуродованы багрово-фиолетовыми шрамами. В следующий миг Ольга с облегчением поняла, что это всего лишь татуировки.

Нет, такой кандидат её не устраивал. Он каждого клиента будет пугать своими мрачными нательными фресками. Ладно б это были маленькие и весёлые татуировки в виде маффинов и крендельков – да хоть на лбу! Тогда бы Оля ещё подумала. Но видеть, как руки в чёрных змеях орудуют в витрине с французскими эклерами, было невыносимо.

Как жаль! В остальном парень был хорош: умел говорить, обладал опытом - успел поработать официантом в рок-кафе и боулинге.

Потом пришла грустная прыщавая и кривозубая девица. Ольга искренне ей посочувствовала. Ну, кто такую возьмёт – на работу, в жёны? Прежде, чем куда-то устраиваться, девушке нужно заняться собой - привести в порядок лицо, исправить зубной ряд. А всё это так дорого! Возможно, у бедняжки нет таких денег. Но современный мир безжалостен к несовершенствам. Ты должен быть молодым и симпатичным, если претендуешь на какую-то должность, пусть даже самую заурядную.

Третьим кандидатом оказалась девушка, чей вид ясно говорил – ей нельзя не только работать в кондитерской, но даже приближаться к заведению на километр. Улыбчивая розовощёкая очаровашка едва протиснулась в дверь, а за прилавком она и вовсе не уместилась бы!

«Сколько же она весит?» – испугалась Ольга.

- Боже, боже! – закричала девушка, едва возникнув на пороге. – Куда я попала! Это рай! Возьмите меня, возьмите, пожалуйста, я хочу у вас работать!

Толстушка алчно рассматривала витрину.

- Но вы не сможете! Подумайте, что с вами будет!

- А что? – насторожилась девушка.

- Я запрещаю продавцам есть во время работы.

- Вы серьёзно? Вот совсем-совсем?

- Категорически!

- Ну, нет... Ну, как... Даже кусочек тортика нельзя будет тихонечко схомячить?

- Нет. А вдруг зайдёт покупатель?

- Ох… То есть, вообще ничего не жевать до самого обеда?

- А потом ещё и до закрытия, - отрезала Ольга.

- Жестоко… А можно хотя бы забирать остатки?

- Остатков не бывает!

- Да ладно вам!

- Я не шучу.

- Какой-нибудь раздавленный эклерчик… Или там… засохшие миндальные печеньки?

- У меня не бывает засохших печенек!

- Кошмар, - расстроилась толстушка. – Да что же вы за человек такой?!

- Я и говорю, что вы здесь не сможете работать. Подумайте, какая пытка: весь день провести рядом с этой витриной и не съесть ни одного пирожного!

- Да, это жуткое издевательство, - расстроилась девушка. – А вот когда я работала на кондитерской фабрике, нам разрешали лопать, сколько влезет.

«Оно и видно!»

- У меня другие правила, - холодно отрезала хозяйка кондитерской.

Опечаленная толстушка исчезла за стеклянной дверью, предварительно купив миндальный крендель и пакет лимонного печенья. Крендель она проглотила ещё до того, как расплатилась за покупку - он провалился в её недра с коротким всхлипом.

Ольга устало опустилась на стул. Она была в отчаянии и не знала, что делать. Нужно стоять у кассы, нужно крутиться на кухне, заказывать и принимать продукты и делать ещё миллион различных дел. Когда последний раз она спала больше трёх часов? Ещё и Валентина сегодня отпросилась, чтобы уладить какие-то свои дела.

Внезапно измученная девушка встрепенулась. Она вдруг совершенно точно поняла, что не выключила утюг. Вот ужас, ещё и это! Утром пришлось гладить впопыхах, выудив из вороха с чистым бельём мятую, словно пожёванную крокодилом, футболку. И, конечно же, утюг остался стоять на гладильной доске. А если Марципан, экспериментатор и шкода, решит потянуть за шнур?

Ольга быстро развязала и отбросила в сторону фартук с вышитой Эйфелевой башней, схватила куртку и через мгновение выскочила на крыльцо. Пришлось подождать ещё несколько минут, пока включится сигнализация и опустятся железные жалюзи: «Быстрее же, давайте, давайте!» - поторапливала она. Сердце дробно колотилось в горле и висках, воображение рисовало страшные картины – выгоревшая дотла квартира, чёрные стены и потолок, изувеченный предсмертной судорогой Марципан и горстка пепла, оставшаяся от Жозефины…

*** 

Субботний мастер-класс Даша провела на автомате, хотя обычно вкладывала в занятия всю душу. Но она была расстроена – утром позвонил Калинин и «обрадовал»: сказал, что возвращается «скорее всего, в четверг».

- Как – в четверг?! – ахнула Даша. – Я думала, ты уже в аэропорту!

- Пришлось поменять билет, - виновато ответил Калинин. – Тут такие шикарные партнёры подвернулись – закачаешься. Причём, внезапно, как снег на голову. Бывает, днём с огнём не сыщешь. А тут – хлобысь, вот они, на блюдечке. Не мог же я упустить такой подарок! Вцепился.

- Чудесно! – с горечью произнесла Даша. – А я так тебя ждала!

- Прости! – взмолился муж.

- Как ты мог… Бессовестный!

Внезапно Даше стало стыдно. Конечно, она соскучилась по мужу. Но разве можно его винить за то, что он не отказался от выгодного делового предложения? Ему надо зарабатывать деньги, он тащит такой воз – семью, родителей, сестричку-путешественницу, большую фирму, где отвечает за каждого работника…

Даша вздохнула. Она ужасно расстроилась, поддержка мужа сейчас была необходима, рядом с Пашей она почувствовала бы себя в безопасности. Вокруг неё сгущались тучи, она кожей ощущала угрозу. Даше казалось, она очутилась ночью на заброшенном пустыре, где в любой момент из мрака может возникнуть зловещая фигура незнакомца… убийцы…