— Мейгрид! — это ко мне и следующее к гостю, — Льюис, вы уже здесь! — я посмотрела на Его Величество. Король улыбался и, кажется, пребывал в самом лучшем расположении духа. Мне стало интересно, что это так подняло настроение крестному, но не спрашивать же его здесь, в присутствии Советника!

— Пройдемте в зал! — рука Виктора легла на плечо Льюиса. Король явно оказывал расположение к своему Советнику, или мне просто это казалось?

— Я надеюсь, Его Высочество нашли свои покои приемлемыми? — спросил, обращаясь ко мне король.

— Думаю, да, сир! — ответила я с улыбкой, избегая смотреть на черноглазого наглеца.

— Я переоделся в своем особняке, так что готов к ужину! — весело заметил Виктор и мне оставалось только с поклоном пойти следом за Его Величеством и Советником. Рука короля по-прежнему лежала на плече последнего и, сама не знаю, почему, это злило.

Лакей распахнул перед нами двери. Мы прошли в гостиную, и я отдала распоряжения дворецкому, чтобы подготовили обеденный зал. Сама же проследила взглядом за королем.

Леди Кендал расплылась в улыбке при виде Его Величества, присела так низко, что казалось своей пятой точкой коснулась пола, вызвав мою усмешку.

— Я надеюсь, все уже готово? — обернулся ко мне крестный.

— Ждем только Его Высочество! — отозвалась я. — Он будет с минуты на минуту! — а про себя подумала о том, что было бы неплохо, если бы принц Алистер не заставлял себя ждать.

Но он и не заставил. Явился спустя пару минут. Прошел в распахнутые двери, гордо вскинув голову. Король посмотрел на гостя, пока все присутствующие склонились в почтительных поклонах.

— Мой дорогой Алистер! — проговорил Виктор и шагнул на встречу принцу, наконец, оставив плечо Льюиса. Окружение Высочества, среди которого я приметила и виконта, снова склонилось, стоило королю приблизится. Карандаш метнул на меня заинтересованный взгляд и тут же отвел, словно испугавшись собственного интереса.

— Ваше Величество, — принц поклонился королю, выражая свое уважение.

— Я надеюсь, поездка была приятной? — уточнил Виктор, после того, как обнял за плечи молодого мужчину.

Мы с Льюисом как раз в этот момент переглянулись. Я усмехнулась, глядя в его черные глаза, он усмехнулся в ответ и, о дерзость, позволил себе подмигнуть мне…леди, словно какой-то крестьянке!

«Что взять с нахала! — подумала я. — Он видимо, с приличными леди никогда толком не общался, — и добавила с внутренним ехидством, — не дорос! Всего лишь какой-то «мистер»!»

Гейл нахмурился, поймав мой взгляд снова и, видимо, догадался, что мои мысли сейчас о нем, и они совсем не приятного характера.

— Как вас встретили во Дворце? — тем временем продолжал расспрашивать принца Виктор. — Моя крестница все устраивала сама. Она приехала погостить и временно оказала мне честь, приняв на себе обязанности хозяйки этого дома. Я ведь давно вдовец и некому позаботится о старике!

Я хмыкнула.

«Лукавит ведь! — подумала про себя. — Тоже мне, старик! Вон как на него леди Кендал смотрит! Только что не облизывается!»

— Дорогая, все ли готово? — спросил у меня Виктор. Я оглянулась и увидела дворецкого. Тот остановился у дверей и коротко кивнул мне в ответ на молчаливый вопрос.

— Конечно, — я улыбнулась, — давайте пройдем в зал! — и посторонилась, пропуская вперед Его Величество и принца Алистера. Затем шагнула следом за ними, оказавшись рядом с его свитой.

Обеденный зал был накрыт с некоторой помпезностью. Я хотела, чтобы все было по-домашнему и, одновременно, выглядело богато, как и принято на приемах. Бросила взгляд по сторонам, проверяя, на своих ли местах лакеи, затем скользнула глазами по столу — два прекрасных ледяных лебедя раскрыли свои крылья, словно собирались взлететь. Благодаря капельке магии, они не таяли, а только распространяли приятный холодок, такой необходимый в жаркий весенний вечер, совсем похожий на летний.

«Надеюсь, ужин пройдет спокойно!» — подумала я.

Король занял своем место. Принц — подле него, как и положено важному гостю, затем сели и мы. Я сделала знак дворецкому, что можно начинать подавать салаты и закуски. Тот поймал мой кивок и кивнул в ответ, а затем махнул лакеям и ужин начался.


Энтони сегодня был не в духе. Он находился у отца, когда пришел человек Первого Министра, доложивший о том, что во Дворце сегодня состоится прием, на который, впрочем, Чарльза Болтона, как и его сына, не позвали.

— Плохой знак! — сказал тогда его отец и налил себе еще виски, бросив в стакан два кубика льда.

— По всей видимости, Его Величество решил принять принца Алистера в узком семейном кругу, — позволил себе заметить младший Болтон. — Король Фредерик это оценил бы! Вы же знаете, отец, любовь Фредерика к своей родне.

— Может и так, — кивнул в ответ сэр Чарльз, а затем задумчиво добавил, — но все равно, я считал, что король Виктор более благоволит к моему роду. Все-таки мы находимся в дальнем родстве!

Сейчас, стоя в холле столичного особняка и передавая плащ и шляпу лакею, Энтони Болтон думал о словах своего отца и почти не заметил появления молодой жены на лестнице.

Одри Болтон медленно спускалась, не сводя взгляда с мужа. Сегодня она была одета в новое дорогое платье, совсем не похожее на те, в которых привык ее видеть Тони. Плечи и шея были обнажены, длинные локоны тяжёлых волос струились по плечам. Но отчего-то сияющий вид Одри, и ее обновка только разозлили молодого мужчину. Он нахмурился и дождался, пока супруга поравняется с ним, спустившись вниз, и даже позволил поцеловать себя в щеку.

— Добрый вечер, дорогой, — улыбнулась девушка.

— Я смотрю, вы прикупили нарядов! — произнес в ответ муж.

— Да. Несколько платьев для приемов и амазонку, чтобы сопровождать вас на охоте, если возникнет надобность!

— Вы же не любите ездить верхом! — удивился Энтони.

— Сэр Чарльз сказал, что в столице все любят конные прогулки. Это модно. В парках даже дамы…

Энтони не дослушал.

— Ужин, надеюсь, уже готов? — спросил он скучающим голосом.

Одри кивнула.

— Я спущусь через полчаса! — сказал Болтон. — Приму ванну и переоденусь, и буду в вашем расположении, — и прошел мимо жены, направляясь наверх, в свою комнату.

Одри проводила его взглядом. Нахмурилась.

«Ты даже не знаешь, что действительно скоро будешь полностью в моем распоряжении!» — подумала она и, мягко улыбнувшись, отошла от лестницы. Сейчас ее интересовало только одно — принес ли дворецкий из подвала бутылку с вином.

«Надеюсь, Тони не откажется выпить со мной сегодня!» — Одри улыбнулась и нащупала в складках платья потайной карман и небольшой бумажный конвертик.

«То, что надо!» — похвалила сама себя молодая девушка. Оставалось только проследить, чтобы ужин прошел без происшествий, как она и планировала.

«Буду любезной и мягкой. Он не сможет мне отказать!» — и еще раз улыбнувшись самой себе, Одри направилась в сторону зала, узнать, как идут приготовления к ужину.


За ужином говорил в основном Его Величество. Принц Алистер поддерживал беседу несколько лениво, больше предпочитая слушать, как, впрочем, и остальные гости. Леди Кендал пыталась вставить несколько фраз в разговор монарших особ, но мне показалось, что Виктору необходимо слушать только себя.

Я же молчала и лишь рассматривала приглашенных.

Мой «дорогой» Жук сидел напротив и черный взгляд пытливых глаз то и дело останавливался на мне, что доставляло некий дискомфорт. Я старалась не отставать и на каждый его дерзкий взгляд отвечала, как мне казалось, не менее дерзким.

«Я все помню, дорогая леди, — казалось, говорили его глаза. — Все изгибы вашего тела и очаровательные бантики на нижнем белье».

«Вот и радуйтесь, милый друг, — отвечала я взглядом. — Больше подобной красоты в моем исполнении вам не увидеть никогда в жизни!»

И мне кажется, он прекрасно понимал то, что я пыталась ему сказать.

«Надо же, — подумала я, — можно подумать, мы читаем мысли друг друга!» — улыбка скользнула по губам мистера Льюиса. Хотя, возможно, это самое понимание возникло только в моем воображении, но судя по нахальным улыбочкам Советника, я вряд ли ошибалась.

Я перевела взгляд на принца, решив рассмотреть августейшую особу более пристально. При первой встрече, принц Алистер мне не понравился. Сейчас же я нашла его довольно привлекательным. Отличный костюм и уложенные волосы, хорошие манеры и правильная речь делали ему честь. Внешне он напомнил мне Энтони. Светлые волосы, голубые глаза…

«Тони!» — сжалось сердце. Я подумала о том, что сейчас он находится рядом с Одри, и кто знает, возможно, пытается наладить их общую семейную жизнь, пока я пытаюсь найти правильный подход к крестному. Может быть, я ошибаюсь, и тот брак уже не разорвать? Может, это только мои мечты?

«Не падай духом, Мейгрид Грэхем! — сказала себе. — Или ты будешь не ты. Не попытаешься достичь счастья, можешь после жалеть об этом всю оставшуюся жизнь!»

— А что вы делаете? — прозвучавший вопрос заставил меня прогнать мысли об Энтони. Я вскинула голову и посмотрела на короля, заметив, что Виктор пристально смотрит на виконта. Или как там его…

«Карандаш!» — подсказала услужливо память.

— Мой придворный любит рисовать и, боюсь, делает это где угодно! — ответил за Байе принц. — Я уже привык и даже дал свое позволение на подобную шалость!

— Как интересно! — всплеснула руками леди Адель. — И кого вы сейчас рисуете? Уж не меня ли?

— Увы! — ответил виконт с улыбкой. — Не вас, но могу показать итог своего труда! — и, не дожидаясь согласия присутствующих, поднял маленький альбом, сунув карандаш, что до этого держал в руке, за ухо.

Увидев изображение я нахмурилась.

— Мейгрид, вы получились очень мило! — заметила леди Кендал и фальшиво улыбнулась.