— Послушай, лучше я тебя сразу предупрежу, — пробормотал мужчина, уткнувшись в ее лицо. — Может так случиться, что я не обойдусь одним поцелуем.

— А почему бы тебе не попробовать узнать, как далеко ты можешь зайти? — подзадорила она, ласково проведя по его волосам.

Ричард встрепенулся. Мелани была до того желанна!

— Я попробую, — пообещал он ей и прижался ртом к ее губам. Поначалу поцелуй был очень осторожным и бесконечно нежным. Но, почувствовав, что она ему отвечает, Ричард стал напористее. Они целовались пылко и безоглядно, подхлестывая взаимное возбуждение.

Мелани отчетливо ощущала на себе тяжесть его тела, такого мужественного и соблазнительного. Ее руки гладили его спину, мягко массировали плечи. Ричард тихонько постанывал, снова и снова целуя Мелани. Потом он выпрямился и опустил вниз тонкие бретельки ее ночной рубашки. Ее кожа шелковисто мерцала в неярком свете ночника. Ему стало трудно дышать. Мелани была так соблазнительна, что могла лишить его самообладания. Но он должен обращаться с ней очень бережно, чтобы не спугнуть. Ее нежность, ее готовность отдаться, еще не окрепли.

— Мелани, дорогая, ты хочешь, чтобы я тебя любил? — Затаив дыхание, он ждал ответа.

— Зачем ты задаешь столько вопросов? — пробормотала молодая женщина, в который раз удивив его. Она слегка пошевельнулась, и Ричард всем телом ощутил прикосновение женственных округлостей.

Его руки, ласкавшие ее плечи, скользнули ниже. Он сел, чтобы лучше видеть ее всю. Мелани была очень красива, она была самой красивой женщиной, какую он когда-либо держал в своих объятиях, и он искренне любил ее.

— Мелани, ты прекрасна, — шепнул Ричард ей в самое ухо. Его рот прижался к ее шее и опустился вниз, к груди. Он осторожно поцеловал напрягшиеся соски.

Она застонала и прильнула к нему. Ей тоже хотелось чувствовать его тело, его возбуждение, его желание.

Губы мужчины резвились на ее груди, манили, дразнили, прельщали. Он вел с ней волнующую игру, она наслаждалась ею.

Теперь и она, в свою очередь, начала исследовать его тело и сразу ощутила трепет, который его охватил. «Господи, — мельком пронеслось у Мелани в голове. — Неужели это я его так возбуждаю?» Она продолжала гладить Ричарда, дотронулась до сосков, послушала, как он застонал. Это подбодрило ее. Тыльной стороной рук провела по плоскому животу. Дыхание его участилось.

Ощутив под рукой твердую мужскую плоть, Мелани отпрянула.

— Прошу тебя, дорогая, не останавливайся, погладь меня, — попросил он. — Я так тоскую по тебе. Сделай меня счастливым.

— Ричард, я только этого и хочу. Мелани неожиданно почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Она сумела завлечь самого привлекательного мужчину, какого встречала в жизни. Это прибавило ей смелости, она решилась исполнить его просьбу и стать еще податливее.

Мелани опасливо взяла в руки его орудие страсти и осторожно погладила.

Ричард снова застонал. По его телу пробежала дрожь.

— Мелани, я люблю тебя.

Но молодая женщина не услышала его слов. Она была слишком захвачена нахлынувшим на нее возбуждением, чтобы обращать на что-то внимание.

Ричард повернул Мелани на спину.

Тело ее манило сплошным соблазном, недвусмысленно звало к себе, и Ричард не мог устоять.

Он склонился над ней, в глазах горела страсть.

— Ты так красива, — прошептал он и начал ласкать Мелани с бесконечной нежностью.

Когда он добрался до ее лона, она не сдержала стон. Тело выгибалось навстречу его рукам. Мелани отбросила всю сдержанность, безоговорочно даря себя Ричарду. О завтрашнем дне она сейчас не желала думать.

— Пожалуйста, Ричард, — едва слышно взмолилась она. — Иди ко мне, люби меня. Я так мечтаю о тебе.

— Да, любимая моя, я хочу сделать тебя счастливой, — ответил Ричард и придвинулся к ней.

Мелани вскрикнула, почувствовав, что он вошел в нее.

— Пожалуйста, Ричард, — снова потребовала она.

— Потерпи, малышка, ты будешь счастливой, — отозвался он.

Мелани вся раскрылась ему навстречу, чтобы целиком принять его в себя. Тело ее горело.

Она без труда приноровилась к его ритму, но вскоре захотела большего. Ричард ощущал, что движения ее стали быстрее, требовательнее. Ему пришлось пару раз глубоко вздохнуть. Если он не сдержится, то достигнет высшей точки раньше, чем она. Мелани была слишком обольстительна, слишком хороша, чтобы можно было ей сопротивляться, она изголодалась по любви, как, впрочем, и он.

Пальцы ее крепко вцепились в его плечи. Она охватила бедра мужчины ногами, заставляя его глубже входить в нее. Это было восхитительно, скоро она достигнет вершины, Мелани предчувствовала это.

Любовная игра становилась все яростнее, его напор — все стремительнее. Он был превосходным любовником.

— О, Мелани, любовь моя, — простонал Ричард и на какое-то мгновение замер.

— Нет, Ричард, прошу тебя, — умоляла она. — Продолжай, я… я больше не могу ждать…

Не выпуская ее из объятий, Ричард перевернулся вместе с ней таким образом, что она оказалась на нем. Его ладони легли на ее груди, лаская их. Мелани со стоном еще глубже опустилась на него.

Теперь уже действовала она. Ей хотелось как можно полнее ощущать его в себе, ведь тогда… наконец… придет удовлетворение, столь необходимое, столь желанное.

— О Мелани! — вскрикнул вдруг Ричард. — Я больше не выдержу. Ты великолепна!

— Тогда кончай, я подожду, — откликнулась она, и движения ее стали еще быстрее.

Он стонал, тихо повторяя ее имя.

Но и Мелани чувствовала, что уже близка к оргазму. Она опустилась ему на грудь, головой прижалась к плечу. И пришла та удовлетворенность, к которой она почти мучительно пробивалась. В подсознании она слышала, что Ричард громко зовет ее, потом ощутила, как он в ней растворяется. И сама растворилась в нем.

Когда все было позади и дыхание ее восстановилось, Мелани тесно прильнула к нему.

— Ричард, это было замечательно, — сонно пробормотала она и в изнеможении заснула.

Ричард уснуть не мог. Слишком был переполнен страстью, связавшей его с Мелани. Он задумчиво разглядывал спящую женщину рядом с собой, отчетливо ощущая, как мощно прорастает в нем любовь к ней. Он готов был на все, лишь бы она ему принадлежала. Ему хотелось, чтобы она была с ним счастлива всю жизнь, он не пожалеет на это сил. И прежде всего, позаботится, чтобы она навсегда забыла, как они познакомились. Это теперь не в счет. Важна лишь их взаимная любовь. Ричард неожиданно для себя вдруг понял, что и она испытывает к нему какие-то чувства. А, следовательно, только от него зависело, насколько быстро он сможет убедить Мелани в том, что никто, кроме него, не может претендовать на роль ее мужа. Причем совершенно независимо от желания дядя Джо видеть его в качестве своего зятя.

Глава 12

Элли вполголоса напевала, готовя на кухне завтрак. Сегодня она встала позже, чем обычно, и потому страшно спешила. Было уже девять, и в любой момент могли появиться молодые.

Дверь распахнулась, но появился Джо Гарденер, и вид у него был в высшей степени довольный. «Хороший знак», — подумала Элли и решила осторожно прощупать, насколько ее хозяин информирован относительно мнимой помолвки своей племянницы. Наверное, не повредит чуть приоткрыть истину. Она ведь знает свою Мелани. Та не сможет долго хранить тайну. По сути, она никогда не обманывала своего дядю, теперь же ложь встала барьером между Мелани и ее счастьем, которое, с точки зрения верной старой Элли, заключалось исключительно в некоем Ричарде Хауленде.

— С прекрасным добрым утром, милая моя кухонная фея, — приветствовал ее Джо.

Элли ошарашенно уставилась на своего хозяина. Что это приключилось с Гарденером, почему у него спозаранку такое отличное настроение? Обычно по утрам он изображает из себя классического брюзгу.

— Доброе утро, — ответила она. Оптимизм Джо показался ей слегка комичным.

— Детки уже встали? — осведомился Гарденер и стащил кусочек ветчины с разделочной доски.

— Сэр, — напустилась на него Элли. — Прекратите немедленно! Вы же знаете, что я не терплю воровства.

— Но, дорогая, как это можно в такое чудное утро быть ворчливой? — Гарденер ухмыльнулся и тут же схватил еще кусок.

— Я их не видела и не слышала. Должно быть, они еще спят.

— О'кей, тогда у нас достаточно времени, чтобы поговорить.

Элли настороженно посмотрела на хозяина. Что бы это значило?

— Нечего смотреть на меня с таким осуждением, моя милая, в голове у меня только добрые намерения, и касаются они моей племянницы и ее мнимого жениха.

Элли теперь во все глаза уставилась на Гарденера, даже открыла рот от изумления.

— Вы… вы знаете, что происходит? — тихо спросила она.

— Разумеется, знаю.

Это прозвучало так, будто Джо с самого начала был в курсе событий. «Но такого ведь быть не могло, — прикинула Элли. — Мелани же ей сказала, что дядя понятия не имеет о розыгрыше».

— И что же происходит? — Элли гордилась своей находчивостью. По крайней мере, она сможет прямо смотреть Мелани в глаза. Она ее не выдала.

— Элли, не прикидывайся глупее, чем ты есть. Я уверен, Мелани доверилась тебе вчера, точно так же, как Ричард — мне.

— Это… это значит, он вам все рассказал?

— Точно! Мне обо всем известно. Моя племянница — фантазерка, на это тебе нечего возразить. Идея взять напрокат мужчину… это нечто выдающееся. Такое я вполне бы мог придумать.

Элли скептически взглянула на Джо, потом ухмыльнулась.

— Ну да, — пробурчала она. — Если вы полагаете…

— Я не полагаю, а четко знаю, и мне нужна твоя поддержка.

— Зачем?

— Мы должны их свести. По-моему, они просто идеальная пара. К тому же Ричард любит мою малышку.