Алекс молниеносно сорвал с себя одежду, натянул сухую ночную рубашку и парик и, забравшись под одеяла, скорчился в позе немощного инвалида, после чего окликнул Джессику.

Жена принесла миску с супом, подвязала Алексу салфетку и принялась кормить с ложечки.

— Куда это ты вдруг удрал ни с того ни с сего? — пожурила она.

Алекс насмешливо вскинул брови.

— Не хотел, чтобы твоего Мстителя схватили. Он ведь так много для тебя значит!

На глазах Джесс выступили слезы.

— Алекс, ты рисковал жизнью ради человека только потому, что он мне нравится?

Алекс красноречиво пожал плечами, давая понять, что иного выхода не было.

Джесс с улыбкой подалась вперед, поцеловала мужа в лоб и снова стала кормить.

— Это было очень великодушно с твоей стороны, но твое здоровье значит для меня больше, чем благополучие Мстителя. Он сам может о себе позаботиться и не нуждается… Алекс! Что с тобой?!

Он поймал ее за руку и заставил сесть.

— Повтори, что ты сейчас сказала!

— Что Мститель сам может о себе позаботиться. Не желаю, чтобы ты зря…

— Нет, скажи еще раз, что мое здоровье тебе небезразлично.

Он держал ее руки в своих. Она даже поежилась от его пронизывающего взгляда.

Джесс опустила голову и покраснела.

— Ну… Алекс, может, я раньше и посмеивалась над твоей одеждой, твердила, что ты ленив и все такое, но ты мне очень нравишься.

— Это правда? — Джесс упорно не смотрела на него. — Достаточно, чтобы любить меня?

Джесс забралась к нему под одеяло, обвила руками и ногами и склонила голову на плечо.

— Алекс, этот Мститель… он не настоящий. Просто романтический герой. Ты мне гораздо ближе. Поэтому я так перепугалась, когда ты бросился его спасать. Пусть ты смертельно болен, но я сделаю все, чтобы мы были вместе как можно дольше. Поклянись, что больше не станешь спасать Мстителя.

— О, я готов принести любые клятвы, — кивнул Алекс, притянув к себе Джессику.

— Что ты хотел рассказать мне? — сонно пробормотала она.

— Думаю, сейчас не время, — возразил он, обнимая ее. — Не хочу портить такую минуту. Поговорим завтра.

— После чая с твоим отцом, — уточнила Джесс.

Алекс в эту ночь не спал. Держал в объятиях жену, гладил ее волосы и смотрел в окно, где уже занимался рассвет. И думал о том, как прекрасна жизнь. Сейчас у него было то, о чем он так давно мечтал: любовь Джессики. Он знал, что она будет любить его, невзирая на болезни, дурацкие парики, фальшивое брюхо и таинственные исчезновения по вечерам. Немногие мужчины имели такую возможность удостовериться в любви жены.

Алекс улыбнулся и прижал Джесс к себе. Завтра он признается во всем, и она поймет. Она оказалась достаточно храброй, чтобы полюбить его, несмотря на непривлекательную внешность. Она понимала его, как никто другой. Но пожалуй, на всякий случай лучше убрать из комнаты все хрупкие вещи: вдруг очевидная истина дойдет до Джесс не сразу? Но он усмирит ее. Непременно.


— Прекрасно выглядишь, Джессика, — заметил Сейер Монтгомери. — Это красное платье велела сшить для тебя графиня? Алекс, не правда ли, она прелестна в этом наряде?

Сын не ответил.

— По-моему, платье ему нравится, — рассмеялась Джесс.

Сейер присмотрелся к молодоженам.

— Вы оба кажетесь сегодня такими счастливыми! Что-то случилось?

Джесс отставила чашку.

— Я рада, что вчерашней ночью Мстителя не поймали. До вас не дошли никакие новости?

— Как только за ним погнались, контрабанду успели выгрузить. Вовремя.

Джессика заботливо наполнила чашку Алекса, пока тот, развалившись на стуле, лениво оглядывал комнату. Но она не возражала, зная, как он любит злить отца.

— Интересно, откуда Мститель узнал о корабле? — спросил Сейер.

— Сама не понимаю. Полагаю, все было в письме, полученном адмиралом, но я не передавала его Мстителю. Даже не успела прочитать до того, как его украли.

— Думаешь, это сделал Мститель? — спросил Сейер.

— Днем, когда в доме полно народа? Очень сомневаюсь…

— Что?! — завопил Алекс, стремительно выходя из эйфории. — Значит, ты стащила письмо у адмирала? Так вот что ты делала в его комнате?!

— Алекс, пожалуйста, успокойся.

Алекс вскочил, перевернув стул и едва не разбив чашку.

— И Софи, конечно, об этом знала? Это она помогала тебе? Я сверну шеи вам обеим! Ты и твое чертово красное платье! Если бы не оно, я сразу бы сообразил, что ты затеваешь! Помоги мне Бог, Джессика…

— Садись! — прогремел Сейер, бесцеремонно оборвав тираду Алекса. — Я не позволю в моем присутствии говорить с леди подобным тоном!

Помрачневший Алекс снова уселся и капризно надул губы. Взгляд его красноречиво обещал Джесс, что кара неминуема… разве что откладывается на неопределенное время.

— Немедленно поцелуй жену и извинись за свое поведение. Прости, Джесс, он унаследовал вспыльчивость по материнской линии. Ни один мужчина из рода Монтгомери до сей минуты не кричал на женщину.

Алекс недовольно поджал губы.

— Мне такая мысль нравится, — кивнула Джесс, ничуть не расстроенная взрывом Алекса. Ее тревожило только одно: как бы приступ ярости не сказался на его слабом сердце.

Сейер сверлил сына гневным взглядом, пока Алекс не схватил руку Джесс и, поцеловав, не пробормотал нечто неразборчивое.

Джесс разочарованно вздохнула.

— Будь ты проклят! — загремел Сейер, игнорируя невестку. — Ты не мой сын! Я видел, как ты целуешь эту итальянскую кокетку, которая в подметки не годится Джесс. Неужели у тебя не хватает духа поцеловать собственную жену?

Мужчины мерили друг друга злобными взглядами, после чего Алекс поднялся, схватил Джесс в объятия и, не обращая внимания на раскатившиеся чашки и кексы, стал целовать со всей страстью, копившейся в нем неделями.

— Ну вот! — рявкнул он, толкнув Джессику обратно на стул. — Пусть я никак не могу угодить тебе, зато вполне способен поцеловать свою жену.

С этими словами он повернулся и почти выскочил из комнаты.

Сейер взглянул на ошеломленную Джессику.

— Иди к нему, — тихо посоветовал он.

Джессика медленно поднялась, шагнула к двери и побрела по коридору, ничего не замечая, пока не услышала женские голоса, доносившиеся из комнаты Софи.

Элинор? С каких это пор сестра подружилась с итальянкой?

Джесс вошла в комнату, прислонилась к двери и попыталась что-то сказать. Правда, ей это плохо удавалось.

— Александр и есть Мститель, — выдавила она наконец.

— Да, дорогая, ты не ошиблась, — кивнула Элинор.

Джесс рассеянно опустилась в кресло. В голове вихрем проносились противоречивые мысли. Она замужем за Мстителем! Медлительный, слабый Александр и есть Мститель!

— И я узнаю обо всем последней.

— Уверена, что не последней, — заметила Софи.

Джесс прерывисто вздохнула.

— Кто еще знает?

Элинор подняла глаза от шитья.

— Посмотрим… Николас, Натаниел, возможно, Сейер, Сэм и…

— Сэм?! Но ему только два года! Почему я последней узнаю правду о муже?

— Алекс, наверное, думал, что ты натворишь бед.

Джессика немного помолчала, пытаясь переварить новости. Как ему удалось сохранить все в тайне? Почему она не догадалась?

— Как вы узнали?

— Невозможно иметь секреты от женщины, которая стирает твою одежду, — улыбнулась Элинор. — Мужчины, похоже, считают, что это маленькие зеленые эльфы возятся с их вещами. Алекс так и не заметил, что я дважды стирала костюм Мстителя и сушила у себя в комнате.

Джесс изумленно поморгала и обратилась к Софи:

— А ты?

— Я знала его еще в Италии. У него не было никакой лихорадки.

— Но при чем тут Нат?

— Полагаю, Сейер велел Нату узнать, кто скрывается под маской Мстителя, — пояснила Элинор. — Нат проследил за Алексом: ты же знаешь, что ему всегда удается оказаться там, где не следует.

— Так именно поэтому Нат и Сэм обожают Алекса! — пробормотала Джесс. Она еще в жизни не ощущала себя такой дурой! — Но Сейер вечно рычит на Алекса, — продолжала Джесс в надежде, что не она одна попала впросак.

— Алекс не знает, что отцу обо всем известно, а мистер Монтгомери не позаботился его просветить. Наверное, считает, что если Алекс не доверяет ему, то и он должен помалкивать. Ничего не скажешь, умеют Монтгомери хранить секреты друг от друга… да и от своих женщин, — рассмеялась Элинор.

«Доверие, — подумала Джесс. — Вот в чем дело. В доверии».

Здравый смысл вновь вернулся к ней. Она кое-что вспомнила.

В первую брачную ночь Алекс выгнал ее в другую комнату, и почти сразу же в окно влез Мститель. Алекс твердил, что Мститель ни на что не способен, а Мститель злился, когда Джесс передавала слова Алекса. А после взрыва пороха, когда она тревожилась, что Мститель ранен и может погибнуть, именно Алекс спас ее, но хладнокровно позволил страдать, вместо того чтобы сказать правду. И это Алекс хитростью вынудил Этана жениться на Абигейл.

— С чего это все началось? — растерянно спросила Джесс. Как мог Алекс подвергнуть ее такому испытанию? Мститель клялся, что любит ее. Алекс — тоже. Однако оба… то есть он один в двух лицах превратил ее жизнь в ад.

Софи и Элинор, перебивая друг друга, рассказали все, что знали об Алексе: как он стал Мстителем и каким образом скрыл свое превращение от людей.

— Мститель не захотел жениться на мне, — прошептала Джесс. — Я молила его, но он отказался. И добавил, что Алекс не способен любить меня как мужчина.

— Что? — переспросила Элинор. — Я не расслышала.

— Но кто изображал Мстителя прошлой ночью, когда мы с Алексом были на горе?

Почему она не видела, как силен Алекс, когда он одним махом вскочил на лошадь?! Но она только и думала о том, что он подвергает опасности свое здоровье!