— Нет, спасибо, Джесс… Что ты делаешь?!

— Раздеваюсь. Пора спать.

— Но ты не можешь спать здесь!

— Алекс, я обещаю не придавить тебя во сне. Я не храплю, не скриплю зубами и даже не занимаю слишком много места. И поскольку не собираюсь танцевать голой, от тебя не ожидают исполнения супружеского долга. Но я намерена спать в твоей постели. Не хочу сегодня ночевать в той комнате.

— Ты не можешь спать здесь, — повторил Алекс.

— Вряд ли у тебя хватит сил вынести меня отсюда.

— Чем тебе не нравится твоя спальня?

— Окно слишком большое, — коротко ответила она, складывая книги на пол. А когда принялась стаскивать платье, Алекс едва успел схватить ее за руку.

— Опять Мститель? Это он влез в твое окно? Ты хочешь остаться со мной, потому что не в силах ему противиться?

Джессика застонала:

— Алекс, я остаюсь с тобой, чтобы хорошенько выспаться, и еще потому, что не люблю спать одна. Пожалуйста, раздевайся и ложись. Я не смогу заснуть, если твой блестящий камзол будет мелькать перед глазами.

Алекс дождался, когда Джесс снимет платье, но быстро отвернулся, едва она взялась за подол сорочки. Она приложила к его лбу прохладную ладонь.

— Алекс, ты не заболел? Надеюсь, это не лихорадка? Ты весь мокрый от пота. А теперь раздевайся. Обещаю, что не стану подсматривать.

Для Алекса ночь тянулась бесконечно. Он лежал и смотрел в потолок. Джессика свернулась клубочком и спала, как дитя, а он не мог позволить себе протянуть руку и дотронуться до нее. Каждый раз, стоило ей пошевелиться, как ее груди прижимались к его боку. Сорочка задралась, и она закинула на него длинную стройную ногу. Когда она заставила его раздеться, пришлось удалиться в другую комнату, надеть ночную рубашку, оставив парик на голове, и только после этого вернуться к ней. Но Джесс уже спала и, едва он умостился на кровати, прижалась к нему, словно к любимой игрушке.

И что же теперь ему делать? Нельзя же признаться в том, что он и есть Мститель? Стоит лишь вспомнить, как быстро она сунула нос в то, что Питман считал своей личной, строго охраняемой территорией! Узнав правду, она никогда не станет держаться в стороне. Будет участвовать в каждой новой проделке Мстителя, пока не попадет в беду… или, что еще хуже, в петлю.

Колено Джесс прижалось к его мужскому достоинству, которое немедля среагировало на прикосновение. Вот тебе и грязные истории с танцами в голом виде!

Он уснул только перед рассветом. Сжимал Джесс в объятиях, смотрел на нее в темноте, гладил волосы и нежное тело и наконец понял, что нужно немедленно остановиться, пока в нем еще осталось хоть какое-то самообладание. Он пытался думать о тех ужасах, которых успел насмотреться в море. Все, что угодно, лишь бы забыть о восхитительной женщине в его постели.

За час до восхода солнца, измученный двумя бессонными ночами, он задремал.

На рассвете шестеро из семерых детишек Таггертов забрались ему на живот. Как обычно, нижняя часть Сэмюела промокла насквозь.

Джессика едва успела увернуться с линии огня, пока Алекс произносил несколько отборных слов, предназначенных для укрощения матросов.

— Вот это да… — почтительно прошептал Филипп.

Сэм засмеялся и принялся прыгать на животе Алекса.

— Джессика, немедленно убери его! Я уже промок до костей! Неужели не можешь справиться с этим отродьем?!

Джесс уже подняла Сэма, но, услышав последние слова, снова уронила, так что он приземлился на живот Алекса с хлюпающим звуком. Однако Алекс уже ничего не замечал, потому что, когда Джесс наклонилась, заглянул в вырез сорочки и увидел все, о чем мечтал.

— Ах вот вы где! — воскликнула Элинор, открывая дверь. — Ну-ка все вон! Дайте им побыть вдвоем! Алекс, ты так и спал в парике?

— Это ты называешь «побыть вдвоем»? Почему все в доме так и норовят залезть ко мне в спальню? — проворчал Алекс.

Элинор поспешно закрыла дверь, а Джесс, под изумленным взглядом мужа, стащила ночную сорочку и принялась одеваться.

— Алекс, ты ужасно выглядишь! Плохо спал? Оставайся здесь, я принесу тебе молоко с хлебом. Да, и потом от тебя не слишком хорошо пахнет. Сделать тебе ванну? Я бы могла вымыть тебе голову и потереть спину. И ноги тоже. Боюсь, что из-за живота тебе не дотянуться до своих ног.

— Убирайся отсюда, Джессика, — процедил сквозь зубы Алекс.

— Ты всегда в плохом настроении по утрам?

— Вон! — заревел бедняга.

Джесс обиженно поджала губы и, собрав счетные книги, удалилась.

К концу второго дня их супружеской жизни она уже была готова сдаться. Она из кожи вон лезла, чтобы выполнить обещание и стать хорошей женой, но ничем не могла угодить мужу. Первым делом она принесла ему поднос с едой, тщательно выбрав кусочки помягче, чтобы ему не пришлось долго жевать.

Но когда она попыталась покормить Алекса, тот оттолкнул ее на другой конец комнаты. Разозлился и сказал, что она не должна обращаться с ним как с инвалидом. Джесс возразила, что он и есть инвалид, и она сама видела, как он не мог пройти нескольких шагов, без того чтобы ей не пришлось ему помогать. Она добавила также, что выходила замуж с открытыми глазами, зная, что придется быть для него сиделкой, и готова исполнить свой долг до конца.

Но Алекс что-то неразборчиво пробурчал в ответ и велел принести побольше говядины или чего-нибудь в этом роде, чтобы он смог хорошенько поработать челюстями.

* * *

После завтрака он опять исчез и вернулся, когда Джесс отмывала Сэма в лохани, поставленной перед камином в комнате Алекса. Оказалось, что Сэм решил поиграть с маленькими поросятками, и разъяренная мамаша-свинья гоняла испуганного малыша по горам грязи и навоза, пока Ник не вытащил его за воротник рубашки и не принес домой. Ник также утешал плачущую Элинор, в то время как Джесс опрокидывала ведра воды на Сэма, прежде чем увести его домой и искупать как следует.

Некоторое время Алекс стоял в дверях и обозревал эту сцену.

— Джессика, ты непристойно выглядишь.

Она удивленно посмотрела на мокрую, облепившую тело сорочку.

— Не хотелось намочить платье. Алекс, тебе придется преодолеть свою застенчивость. Как-никак мы муж и жена. Сэм, стой спокойно, чтобы я смогла тебя вытереть. Алекс, я напоминаю тебе о том времени, когда ты был мужчиной?

Алекс резко повернулся к ней лицом.

— Я и теперь мужчина. Джесс, у тебя вид…

Но тут Сэм бросился в объятия Алекса и изо всех сил сжал ручонки.

Алекс улыбнулся, прижал к себе малыша и зарылся носом в тонкую шейку.

— Сэм, ты впервые в жизни пахнешь, как цветок. Хочешь, я тебе почитаю?

Сэм в ответ рассмеялся.

Джесс взяла мальчика на руки.

— Лучше я поставлю его на пол, пока он не обмочил твой прекрасный камзол.

— Джесс, пожалуйста, прикройся. В доме полно мужчин.

— Ах да. Прости. Я никак не привыкну.

Она вышла, но почти сразу же вернулась и, склонившись, принялась мыть лохань.

— Джесс, — окликнул ее Алекс, — что бы ты делала, согласись твой Мститель жениться на тебе?

Она перестала скрести лохань и выпрямилась.

— Помогала бы ему. Я бы всегда знала, что он собирается делать, и не оставила бы его одного. Словом, прикрывала бы его спину.

— А если бы он отказался признаваться, куда едет?

— О, мне бы он все рассказал! — заверила Джесс, усмехаясь. — Я сумела бы его убедить.

— Да, весьма возможно. Так что если бы его пристрелили, ты в это время тоже была бы рядом?

— Ты вечно мешаешь дурное с хорошим.

— Джесс, я рад, что ты не вышла за Мстителя.

Джессика не ответила.


Три дня спустя после свадьбы почти все жители города толпились на пристани, устремив взгляды на адмирала и его солдат, стоявших на носу военного судна. Люди словно потеряли дар речи, и над пристанью воцарилась мертвая тишина. Никто не мог поверить услышанному. Адмирал объявил, что трое молодых людей Уорбрука будут служить на флоте его величества. Все трое были высокими, мускулистыми, здоровыми парнями, славившимися независимым характером.

Одним из них был Этан Ледбеттер.

— Воображает, будто отсылает Мстителя, — пробормотала Джессика.

В следующий момент воздух прорезали вопли Абигейл. Все обернулись, чтобы посмотреть, как Этан, сильной рукой обняв Абби за талию, уводит ее прочь.

Джессика хотела было последовать за ними, но Алекс удержал ее.

— Оставь их, — велел он, утаскивая ее. Она попыталась вырваться, но Алекс упорно вел ее к лесу, подальше от толпы.

— Алекс, когда ты перестанешь нянчить меня? Я хочу пойти к Абигейл.

— Интересно зачем? Джесс, не суй носа в чужие дела! Адмирал считает, что схватил Мстителя, или уверен, что последний попытается спасти своих людей.

Джесс наконец удалось вырваться.

— И Мститель выручит их. Все в городе это знают.

Алекс закатил глаза, но руки, повисшие по бокам, судорожно сжались в кулаки.

— Джесс, адмирал поставит двадцать солдат на охрану этих троих. Даже твой Мститель не сможет преодолеть такого препятствия.

Джесс снисходительно улыбнулась мужу:

— Алекс, трусам не понять храбрецов. Честь требует от Мстителя вызволить этих бедняг.

— Честь? А как насчет крови? Той красной жидкости, которая проливается, когда человек ранен пулей или ножом?

Джесс круто развернулась.

— У меня нет времени на пустые разговоры. Ты все равно не поймешь.

Но Алекс схватил ее за руку и дернул на себя.

— Я понимаю куда больше, чем ты! Твоя голова настолько забита романтическими бреднями, что ты не хочешь видеть последствий. А насчет труса… позволь напомнить, что я не раз спасал твою шкуру.

Джессика подалась вперед, оказавшись нос к носу с мужем. Вообще-то он был на несколько дюймов выше Джесс, но так сильно сутулился, что становился почти одного роста с женой.