Улыбаясь абсурдности своих мыслей, она вышла из комнаты.

Элинор с искаженным яростью лицом ждала ее в передней.

— Я думала, ты решила ускользнуть в последний момент.

— Будто у меня есть выход! Ничего не остается, кроме как идти до конца.

Элинор презрительно фыркнула.

— А ты хотела бы выйти за полоумного англичанина?! Тебе повезло, да еще как! Ты просто слишком упряма, чтобы видеть это.

— Может, пока Алекс будет спать, мне удастся примерить все его камзолы?!

Элинор схватила сестру за руку и потащила в гостиную, где должно было состояться венчание.

Церемония оказалась короткой. Джесс подставила Алексу щеку для поцелуя и ощутила запах корицы. Опять кто-то из детей!


Несмотря на то что Джесс выходила замуж не по своей воле, а по приказу ненавистного адмирала Уэстморленда, женихом все же был один из Монтгомери, отпрыск самого знатного семейства в городе, так что угощение было на славу и гости наслаждались от души. И при этом, хоть и шепотом, не стеснялись хаять жениха. Поистине ужасно, что такая красавица, как Джессика Таггерт, принесена в жертву жирному, неповоротливому и жеманному Александру. Мужчины, правда, намекали на власть денег Монтгомери, а вот женщины твердили, что никакое золото не заменит в постели хорошего любовника.

Мало того, несколько мужчин, пытаясь облегчить тяжкую участь Джессики, успели предложить ей свою помощь и заверить, что будут счастливы дать ей то, чего она, вне всякого сомнения, не получит от супруга.

Даже адмирал Уэстморленд счел нужным прийти и поздравить новобрачных, словно не он был причиной этой вынужденной свадьбы. Джессика уже хотела сказать что-то колкое, но Алекс больно сжал ее руку и поблагодарил адмирала.

— Трус! — прошипела Джесс и, отвернувшись, улыбнулась двум симпатичным юношам.

— Джесс… — начал было Алекс. Но она подхватила молодых людей под руки и отошла, оставив его в одиночестве.

Уже вечером Элинор подошла к Джессике, самозабвенно кружившейся в быстром риле с красивым блондином, оторвала от партнера и потащила в спальню Алекса.

— Но мне было так весело! — запротестовала Джесс.

— А еще веселее будет в постели с мужем.

— Предлагаешь мне считать цветочки на его новом камзоле? Ой, Элинор, больно же! Последнее время твой характер явно изменился к худшему.

Элинор поджала губы и молчала, пока они не оказались в комнате Алекса.

— Это подарок от Марианны, — объявила она, поднимая белую полотняную сорочку с оборками.

— О, понадобится гораздо больше, чтобы плоть Александра восстала! — буркнула Джесс, закатывая глаза.

— Немедленно прекрати, бесстыдница! — рявкнула Элинор. — С Александром все в порядке! И он мог бы действовать куда увереннее при некотором ободрении с твоей стороны!

— О чем это ты? — возмутилась Джесс. — Послушай, мы с Алексом обо всем договорились. Это брак по расчету, причем с обеих сторон. Ты слышала его. Ему нужен кто-то, чтобы привести дом в порядок. Он не слишком доволен этим здоровенным, вечно сующим нос не в свои дела русским… ой! Элинор, не тяни за шнуровку так, словно мечтаешь меня удушить!

— Джесс, было бы куда легче для всех, если бы ты думала об Александре как о мужчине. Теперь он твой муж, и ты должна его почитать. Ну-ка подними руки и надень сорочку. А теперь ложись, и я расчешу тебе волосы.

— Алекс поставил для меня кровать в соседней комнате.

— Только не сегодня ночью. Слушайся меня, Джессика. Говорю же, Алекс всего лишь нуждается в поощрении. Испытай на нем свои женские чары. И не смей твердить, что он жирный и ты ненавидишь его одежду. Будь с ним мила. Повторяю, теперь он твой муж.

Джессика широко зевнула.

— Хорошо, хорошо, переночую здесь. Я все равно не люблю спать одна.

Элинор поцеловала сестру в щеку.

— Ты об этом не пожалеешь, — заверила она и вышла из комнаты.

Джессика мгновенно заснула, но проснулась, услышав шаги Алекса. Он медленно передвигался по комнате, и она почти с отвращением смотрела на его неуклюжую тень. Он зажег свечу и, только сейчас заметив Джессику, отпрянул.

— Что ты тут делаешь? — спросил он, широко раскрыв глаза. Но она ничуть не рассердилась.

— Мы поженились, помнишь?

— Я думал, что отныне ты будешь спать в своей постели, — многозначительно подчеркнул он.

Джессика крепко сжала руки и улыбнулась, хотя ей не понравилось, как он обращается с ней. Словно она чужачка, нагло вторгшаяся в его спальню!

— Александр, это наша первая брачная ночь.

— Знаю! — отрезал он. — Но я устал, у меня болит голова и хочется спать.

Он действительно выглядел утомленным. Глаза покраснели, лицо покрылось потом. Она откинула одеяло, встала на матрац и положила руки ему на плечи.

— Я могу растереть тебе виски, пока не станет легче. Садись, и я…

Она замолкла, потому что Алекс толкнул ее на подушки.

— Иди в свою комнату, — рассерженно приказал он. — Я же сказал, что хочу спать. Один. Надеюсь, это понятно?

— Д-да, — растерянно пролепетала она. — Я не собиралась напоминать тебе о прошлом. То есть о временах, когда ты все еще мог…

Алекс грубо повернулся к ней спиной.

— Просто уходи, Джессика. Уходи, — хрипло выдавил он.

Джесс, нахмурившись, вышла к себе, легла и снова заснула.

На этот раз ее разбудил какой-то шум.

— Алекс? — позвала она.

— Это я, — откликнулся низкий голос со странным акцентом. Голос, который она так хорошо знала.

Она не успела опомниться, как Мститель обнял ее и принялся стягивать сорочку, одновременно целуя плечи и шею. В этот момент он был похож на изголодавшегося зверя, наконец поймавшего добычу.

Несколько мгновений Джессика льнула к нему, забыв обо всем. Но когда ее рубашка сползла до талии, она вдруг вспомнила, где находится и почему оказалась здесь.

— Нет, нет, нет, — повторяла она, толкая его в грудь. — Теперь я замужем. Убирайся прочь и оставь меня.

— Джесси, — с мучительной тоской прошептал он, — я пришел подарить тебе брачную ночь.

Но она продолжала отбиваться.

— Ты не участвовал в церемонии, и теперь тебе здесь нечего делать. Я еще вчера все объяснила. Значит, ты мне не поверил? А теперь проваливай, пока не разбудил Алекса.

— Он слишком громко храпит, чтобы что-то услышать. Джесси, пожалуйста.

— Вон отсюда! — крикнула она чересчур громко, боясь, что не выдержит и отдастся ему. — Иначе я буду звать на помощь, пока кто-нибудь не придет. Тебя поймают и повесят.

— Джесси, ты так не думаешь! Этот глупец Монтгомери никогда не сможет спать с тобой. Или собираешься всю жизнь провести в одинокой постели?

— Если придется, то и проведу. Во всяком случае, не опозорю себя супружеской изменой. Если через минуту ты еще будешь здесь, я подниму на ноги весь дом.

Он выпрямился во весь рост, почти сливаясь с темнотой.

— Хотелось бы знать, что ты будешь испытывать через неделю-другую. И сможешь ли устоять передо мной после того, как твой бессильный муженек будет оставлять тебя одну ночь за ночью.

— Даже если пройдут годы, я все равно буду тебя прогонять.

Он рассмеялся, и Джесс остро осознала, как неубедительно прозвучал ее голос. Легко погладив ее по щеке, он выскользнул из окна и исчез.

Только на рассвете она перестала метаться и смогла наконец заснуть.


Утром Ник разбудил Алекса, хорошенько тряхнув за плечо.

— Твой отец только сейчас послал за мной. Требует, чтобы я перенес его в общую комнату. А твоя сестра говорит, что он собирается навестить вас в спальне. Хочет увидеть новобрачных вместе.

Алекс сонно кивнул и вскочил с постели еще до того, как Ник затворил за собой дверь. Хорошенько потянулся, так что кончики пальцев коснулись потолка, прежде чем напялить длинную ночную сорочку и самый большой и нелепый парик.

И немного помедлил, вспоминая события вчерашнего дня. Прежде всего он едва не поцеловал Джесс и тем самым выдал бы себя, но, к счастью, помешал Ник.

После свадьбы он думал только об одном: отныне Джессика навсегда принадлежит ему. Он никогда еще не испытывал таких собственнических чувств. Ему хотелось увезти Джессику, запереть в уединенном месте и никуда не выпускать. Он не желал, чтобы другие видели ее и говорили с ней.

И боялся, что, если подойдет слишком близко, просто похитит ее прямо со свадьбы. И поэтому старался держаться подальше, чтобы не ощущать благоухания ее волос.

Зато приходилось смотреть, как она танцует, меняя партнеров. Она его жена… но только по имени. Он не мог обнять ее, дотронуться… приходилось изображать усталость и равнодушие, хотя желание так и кипело в нем.

Он облегченно вздохнул, когда Элинор увела Джессику, но воображение едва не убило его при мысли о том, что они делают сейчас. Джессика готовила невесту к брачной ночи.

После ухода Элинор он еще несколько часов оставался в общей комнате. Все уже давно разошлись, но он боялся выпить даже кружку эля, зная, что это ослабит его решимость. Он твердил себе, что разыгрывает Мстителя для блага Америки и жертвует при этом своей любовью.

Но, войдя в комнату и увидев в своей постели заспанную Джессику, он едва не стал предателем. И сознавал только, что нужно немедленно выгнать ее, иначе он не сможет совладать с собой.

Он хотел загладить свою грубость, явившись перед ней в облике Мстителя, но маленькая кошка оказалась чертовски упрямой и как ни в чем не бывало вышвырнула его из спальни.

И вот теперь предстоит новое испытание. Отец желает видеть новобрачных в спальне! Ну разумеется, ему приспичило узреть их рядышком в постели.

Алекс, морщась, поправлял парик. Отец намерен убедиться, что его ничтожный сын выполнил свой долг по отношению к жене.