— Продолжай, — кивнула Джесс.

— Я кое-что узнала. Совершенно случайно. Муж не подозревает, что я все знаю. Видишь ли, порох — это ловушка.

— Ловушка?

— Да. Западня для Мстителя. Не кажется ли тебе странным, что весь город знает о прибытии фургонов с порохом?

— Нет… я все эти дни сидела дома.

— Так вот, всем известно о порохе, и только потому… — Она с трудом сглотнула. — Потому что мой муж специально распространил новость по всему городу. Он хочет отнести бочонки с порохом на склад и приставить двух часовых, а сам уйдет. Но дело в том, что бочонки лежат не только на складе, но и скрыты в ближайших кустах. Там же будут прятаться солдаты. Им приказано при виде Мстителя зажечь дорожки из пороха.

Джессика опустилась на стул.

— И Мститель окажется в кольце взрывов.

— Боюсь, что так, — вздохнула Марианна.

— Сколько у нас времени?

— Это зависит от того, когда нападет Мститель, но порох уже разгружают.

— Сейчас, — пробормотала Джесс. — Сейчас.

Значит, Мстителя может в любое время разорвать на куски, и к утру он будет мертв!

— Марианна, у твоей матери был черный плащ? Что-нибудь с капюшоном?

— Да… кажется, был.

— Можешь дать мне на время?

— Конечно. Как ты передашь мои слова Мстителю?

— Я не знаю, где он прячется. Только постараюсь сегодня ночью быть на месте и предупредить его.

Марианна уставилась на Джесс, подняв брови.

— Не будь такой дурой, как я! Это я поддалась на сладкие слова мужчины, а ему были нужны только деньги моего отца.

— Уверена, что Мститель втайне мечтает о моей лодке. Пойдем за плащом, и я попытаюсь выработать план.


Джесс лежала на холодной сырой земле и ждала. Вот уже несколько часов она оставалась на одном месте и наблюдала за пороховым складом. Она успела определить, где прячутся британские солдаты, готовые зажечь горки пороха, как только будет подан сигнал. Но Мститель все не появлялся. По мере того как мрак сгущался, Джессика все больше настораживалась. Что-то вот-вот должно произойти!

Мышцы ныли от вынужденной неподвижности, в глаза словно насыпали песка, но она не сводила их со склада.

Часовые, стоявшие перед дверью, засмеялись. Один отошел в кусты облегчиться. Шли минуты, но солдат не появлялся.

Джессика напряглась. Похоже, время пришло. Она ничуть не сомневалась, что Мститель сумел обезвредить часового. Второй солдат пошел искать первого и тоже не вернулся. Как ни прислушивалась Джессика, все же до нее не донеслось ни звука.

Сейчас Мститель появится перед дверью склада… Но она по-прежнему ничего не видела. И когда уже почти убедилась, что пришла зря, заметила какое-то движение справа. Раздался крик голубки. Это и был сигнал! Сейчас солдаты должны зажечь дорожки из пороха, ведущие к бочонкам. Значит, кто-то что-то заметил.

Не думая о том, что делает, она выскочила из укрытия и побежала к зданию. Правда, у нее хватило ума не закричать. Если она выйдет из этой передряги живой, не нужно, чтобы позже кто-нибудь узнал ее голос.

Мститель появился из теней, окружавших склад.

— Джессика! — изумился он при виде девушки.

— Это ловушка. Тут кругом порох.

Не тратя ни секунды, он схватил ее за руку и помчался к лесу. Повсюду слышалось шипение горящего пороха, прокладывавшего дорожки к спрятанным бочонкам, готовым вот-вот взорваться.

Они почти достигли опушки, когда он швырнул ее на землю и прикрыл своим телом.

Грохот взрывов был оглушающим, и она на секунду словно лишилась сознания.

В голове все еще отдавалось громовое эхо, когда Мститель откатился от нее и потянул за собой в лес. Все еще не придя в себя, она плелась за ним, спотыкаясь о камни и корни. Очевидно, Мститель прекрасно видел в темноте, а она шла за ним, как слепая.

Он почти силой втащил ее вверх по крутому берегу, в крохотную пещерку, вырытую под корнями дерева, и прижал к груди ее голову. Она молча слушала, как всполошенно бьется его сердце. Где-то над ними раздавались топот и крики, но Мститель продолжал держать ее в объятиях.

Что-то капало ей на руки, и хотя она по-прежнему не могла пошевелиться, все же поняла, что это такое. Кровь.

— Ты ранен, — прошептала Джессика.

Вместо ответа он поцеловал ее. Отчаянно. Благодарно.

Солдаты пробежали мимо.

— Нужно срочно доставить тебя домой. Они будут искать женщину. Как придешь, немедленно переоденься в ночную сорочку. О Господи, Джесс, тебе не следовало этого делать! Питман заподозрит тебя. Бежим!

Не дав ей времени ответить, он повел ее на берег речки. Они бежали под низко нависшими ветвями, продирались сквозь колючие кусты, взбирались на холм, снова мчались вниз. Мститель вел ее окольной дорогой.

— Они выпустили собак, — прошептал он. Джесс пыталась понять, глубока ли его рана, но было слишком темно.

У дома Таггертов он ловко снял с нее плащ.

— Они будут искать именно это. Иди. — Она повернулась, но он схватил ее за руку. — Спасибо, Джессика.

Он не поцеловал ее, о чем она втайне мечтала, и бесшумно растворился в темноте.

Элинор уже ждала ее.

— Джесс, о, Джесс, что ты натворила? — охнула она, глядя на бледную как смерть сестру.

— Расскажу завтра. И учти, я весь вечер провела в постели. Мы ничего не знаем. Помоги мне раздеться.

— У тебя на руках кровь! Джесс, что стряслось?

— Это его кровь, — отмахнулась Джесс, хватая тряпку. Элинор поспешно натянула на сестру ночную сорочку. — Он был ранен, защищая меня.

В дверь громко постучали.

— Я была дома, — повторила Джесс. — Минутку! — крикнула она в сторону двери и, нарочито зевая во весь рот и потирая глаза, поплелась открывать.

— Кто там? — наперебой спрашивали дети, один за другим появляясь в комнате.

— Именем короля, открывайте!

Не успела Джесс отодвинуть засов, как в дом ворвались восемь солдат. Последним вошел Питман.

— Где ты была сегодня вечером? — бесцеремонно спросил он, ткнув пальцем в Джессику.

— Спала, пока меня не разбудили самым грубым образом, — сонно моргнула она. — Что случилось?

— Обыщите дом, — скомандовал Питман, — и если найдете что-то подозрительное, тащите сюда. Главное, посмотрите, нет ли где черного плаща.

— Боюсь, в моем гардеробе нет такой вещи, — спокойно произнесла Джессика. — И не можете ли объяснить, в чем дело?

Он ответил презрительным взглядом.

— Сегодня ночью взорвался пороховой склад, вместе с ним должен был взлететь на воздух и Мститель, но какая-то женщина помогла ему спастись.

— И вы считаете, что это была я?! После того, как этот человек поступил со мной?! Да я последняя в этом городе, кого можно заподозрить!

— Это вся одежда, что есть в доме, сэр, — объявил солдат, швыряя на стол кучу женской и детской одежды.

Питман перевел взгляд с растерянных детей и Элинор на Джессику, со скучающим видом сидевшую на стуле и зевавшую так, словно ей не терпелось вернуться в постель. Усмехнувшись, он попросил у солдата штык и изрубил одежду в лоскуты.

— Она все время была здесь! — завопил Натаниел. — У меня болел зуб, а она меня лечила!

Джессика притянула его к себе и крепко обняла, чтобы обозленный мальчишка не набросился на Питмана.

— Посмотрим, сможем ли мы преподать урок всякому, кто еще захочет помогать Мстителю! — прорычал Питман. — Ведите всех во двор!

Женщин и детей грубо вытолкали за дверь и принялись громить дом. Дети прятали личики в складках рубашек сестер. Но Джессика и Нат не отрываясь смотрели в распахнутую дверь на то, как уничтожают их жалкие пожитки. Сейчас их лица превратились в одинаковые маски ненависти и гнева.

Наконец из дома вышли солдаты во главе с Питманом.

— Поджигайте дом! — скомандовал Питман.

— И это будет последним твоим приказом, — раздался голос за спинами Таггертов. Александр Монтгомери в бело-голубом полосатом халате, накинутом поверх ночных одежд, и в косо сидевшем парике восседал в дамском седле на спине серого мула, целясь в Питмана из дуэльных пистолетов. Зрелище было бы на редкость забавным… если бы не заряженное оружие в руках толстяка.

Натаниел бросился к Александру и взял мула под уздцы.

— Это дел о короля, Монтгомери. Не твое. Коснись офицера короля — и будешь болтаться в петле, — предупредил Питман.

— Король не имеет никакого отношения к уничтожению домов и издевательствам над детьми и женщинами. Если тебе так уж нужен Мститель, почему бы не снарядить за ним погоню, а не срывать злость на беспомощных созданиях?

— Эта особа… — Питман показал на Джессику, — что-то знает. Мстителю помогала женщина.

— Возможно, она до сих пор с ним, перевязывает ему раны. Я слышал, что на листьях нашли кровь. Вместо того чтобы обыскать весь город и проверить, кого в этот час нет дома, ты занимаешься всякой чепухой!

Питман угрожающе прищурился:

— Это дельце еще не кончено, Монтгомери. Увидимся завтра.

Алекс продолжал целиться в Питмана до тех пор, пока и он и солдаты не убрались восвояси. Элинор тут же подбежала к Алексу.

— О, Александр, ты был великолепен!

— Помоги мне слезть с этого мерзкого животного.

— Да, конечно. Джессика, правда он настоящий герой?

Элинор поддерживала Александра под руку, пока тот с величайшим трудом сползал с седла. Не дождавшись ответа, Элинор повернулась к сестре, но та уже уводила детей в дом.

Не обращая внимания на протесты Элинор, Алекс последовал за Джессикой. В доме не оказалось ни одного целого предмета: солдаты постарались на славу.

Джессика стояла у камина, держа обломки музыкальной шкатулки, принадлежавшей когда-то ее матери.

— О, Джесс! — Элинор обняла сестру.