— И что это значит? — гневно выпалил Александр, влетая в комнату. — Мне сказали, будто вы дошли до того, что уже берете под арест женщин?!

Питман поспешно отошел к письменному столу.

— Вовсе нет, — бросил он со скучающим видом. — Но иногда приказываю приводить их для допроса.

— Я этого не допущу! — Голос Александра поднялся на целую октаву. — Вам понятно? Не допущу! Пойдем, Джессика.

Он протянул ей руку, как малому ребенку.

Джессика ухватилась за нее и, не оглянувшись на Питмана, последовала за Александром.

— С кем еще он говорил?

Алекс, не отвечая, продолжал тащить ее по коридорам дома.

— Алекс, куда мы идем? Кого еще он допрашивал?

Наконец Алекс отворил какую-то дверь, втолкнул Джессику в комнату, захлопнул дверь и облегченно вздохнул.

— Алекс, — повторила она, осматриваясь. Они находились в большом помещении, где вся мебель была прикрыта муслиновыми чехлами. Алекс плюхнулся в кресло, подняв тучу пыли и пудры, стащил чехол с комода, открыл ящичек и вытащил вышитый веер, идеально подходивший по цвету к его зеленому атласному жилету.

— Итак, Джессика, теперь можешь рассказать мне все.

— Что тут рассказывать? Он хотел знать, что мне известно о Мстителе.

— А тебе, разумеется, ничего не известно.

«Только о поцелуях», — подумала Джесс.

— Так известно или нет? — допытывался Алекс.

— Во всяком случае, ничего такого, что помогло бы Питману его поймать. И кстати, мне пора домой. Элинор волнуется. Нужно успокоить ее, сказать, что со мной ничего не случилось.

— Элинор уже все знает: я послал к ней Ната. Так как насчет Мстителя? Садись и перестань бродить по комнате.

Джессика сбросила чехол с маленького стула с вышитыми сиденьем и спинкой и кое-как примостилась на нем.

— Понятия не имею, кто он и как с ним связаться. Я знаю не больше, чем любой житель этого города.

Если не считать его ласк и губ…

Но об этом она не скажет ни Алексу, ни кому иному.

— Ты снова виделась с ним? — тихо спросил Алекс. Спокойный взгляд вдруг стал напряженно-пристальным.

— Я… Алекс, почему ты тоже меня допрашиваешь?

— Потому что отвечаю за тебя. И не желаю, чтобы Мститель подвергал тебя опасности. Я ему не доверяю. Мне он кажется пустым хвастуном.

— Он порядочный человек! — отрезала Джессика. — И пытается помочь людям. Остальные жались по углам. И ничего не предприняли, когда у Джозаи средь бела дня украли корабль!

— А мне казалось, что ты считаешь Мстителя трусом, слишком боящимся англичан, чтобы при всех снять маску.

— Но ведь тогда его просто пристрелят, — возразила Джессика и поскорее переменила тему: — Это портрет твоей матери?

Алекса, похоже, так и подмывало задать еще несколько вопросов, но, сдержавшись, он принялся энергично обмахиваться веером.

— Это была комната моей матери, — неохотно ответил он наконец. — Я хотел кое-что тебе показать.

Он подошел к большому раскрашенному сундуку, стоявшему у стены, и поднял крышку. Внутри оказалось множество тщательно сложенных платьев.

— Все это принадлежало матери. А сейчас они гниют здесь без толку. Может, они пригодятся тебе и Элинор?

Джессика инстинктивно отпрянула.

— Милостыня Таггертам? Если я приняла от тебя одно платье, не воображай, будто соглашусь взять это. Я не нуждаюсь в твоей жалости, Александр Монтгомери. Ты всегда считал нас грязью под твоими ногами!

— Нет, Джесс! Я вовсе не…

— Что здесь происходит?

Обернувшись, они увидели стоявшую в дверях Марианну Монтгомери Питман. Зрелище было поистине величественным. Высокий рост и широкие плечи, бывшие отличительной чертой мужчин Монтгомери, к несчастью, перешли и к единственной дочери семейства. Вряд ли рост в шесть футов, почти полное отсутствие груди и узкие бедра могли считаться достоинствами для женщины, хотя такой фигуре мог бы позавидовать любой мужчина. К тому же в этом большом теле жила душа капризного, своевольного ребенка. Никто не знал, что выкинет Марианна в следующий момент: то ли набросится на тебя с яростью урагана, то ли свернется клубочком на твоих коленях.

— Александр, я задала тебе вопрос.

Похоже, сегодняшний день был одним из тех, когда шторм по имени Марианна бушевал в полную силу, и Алекс явно струсил перед таким натиском. Поэтому Джесс выступила вперед.

— Меня привели… к вашему мужу для допроса, а Александр был так добр, что решил показать мне чудесные вещи вашей матушки. Мы как раз уходили.

— Вот как? — пробормотала Марианна и разом обмякла, словно из нее выпустили воздух. — Мой муж. Боже, что я наделала? Но, поверьте, до свадьбы я понятия не имела, что он собой представляет! Не желаю, чтобы из-за меня кто-то пострадал! Я послала за Адамом и Китом, но, похоже, они так и не получили моих писем. Они наверняка приехали бы… если бы смогли.

Джесс погладила ее по плечу. В присутствии Марианны она неизменно чувствовала себя маленькой и изящной.

— И они обязательно будут здесь, когда сумеют вырваться. А пока у нас есть Мститель.

— Да, — кивнула Марианна. — Он очень нам помог, но Джон задумал его убить.

— Марианна, — прошептала Джессика, — прошу тебя, если услышишь что-нибудь полезное для Мстителя, скажи мне. Может, мне удастся ему передать. А еще я могла бы…

Но тут Алекс, о котором она почти забыла, схватил ее за локоть и силой вывел из комнаты.

— Обязательно! — крикнула им вслед Марианна. — Я непременно скажу тебе, Джесс.

— Не думал, что ты так глупа! — прошипел Алекс, едва они покинули дом. — Неужели не понимаешь, что она замужем за Питманом? Что, если она все расскажет ему? И Питман вообразит, будто ты знаешь, как связаться с Мстителем! Может, так оно и есть? Почему ты не сказала мне об этом?

— Алекс, ты сломаешь мне руку. Для человека, чьи мышцы так ослаблены, у тебя просто железная хватка!

Она рассерженно потерла руку, на которой уже проступили синяки.

— Думаю, Марианна ненавидит Питмана больше всего на свете, а насчет Мстителя… не уверена, что сумею встретиться с ним… но… но всякое бывает… Алекс, давай прогуляемся к реке! Я хочу пить.

Он снова поймал ее руку, но уже без прежней запальчивости.

— Когда ты снова виделась с Мстителем?

— Прошлой ночью. Не знаю, почему я должна перед тобой отчитываться.

— Что он хотел?

— О, это был чисто официальный визит.

— Официальный? — чуть не задохнулся Алекс.

Они остановились на берегу речки. Джесс сложила ладони ковшиком, напилась, после чего скинула башмаки и стала мыть ноги в прохладной воде.

— Да, официальный. Алекс, тебе не жарко во всей этой одежде? И здесь никого нет, так что неплохо бы снять парик. Я ничего не имею против лысых мужчин.

— Но предпочла бы увидеть черную гриву Мстителя, не так ли?

Джессика подняла юбку до колен.

— Да что это с тобой сегодня? Или опять отвергла очередная невеста? Сначала проявляешь ко мне неуместную жалость, потом кричишь.

— Опусти юбку. Конечно, ты можешь не считать меня мужчиной, но это вовсе не так.

— Верно, — улыбнулась она, одернув юбку. — Слишком много времени провел в море? Нет, тебя нужно женить, и как можно скорее. Не пытал счастья с Салли Бледман? Она живет в милях десяти к югу от…

— Я знаю, где живет Салли Бледман. Если ты уже умылась, я провожу тебя домой. Боюсь, что, оставшись одна, ты опять попадешь в беду.

Джесс встала и пошла рядом с ним, забавляясь его щегольским видом. Добравшись до дороги, она увидела Этана Ледбеттера, несшего на плечах два пятидесятифунтовых мешка с зерном. Сердце Джессики забилось сильнее. Может, он действительно и есть Мститель? Человек, державший ее в объятиях вчера вечером?

— Подожди, — велела она Алексу, приглаживая волосы и расправляя шарф. Тот самый, который так хотел снять Мститель…

Рука ее дрогнула.

— Доброе утро, — поздоровалась она.

Этан замедлил шаг и улыбнулся, очевидно, удивленный таким необычным проявлением внимания. Но она так нежно взглянула на него, что он едва не уронил мешок.

— Здравствуйте, мистрис Джессика, — пробормотал он и стал пятиться, пока не споткнулся о камень и едва не упал. И еще долго стоял, глядя, как Алекс тащит ее по дороге.

— Какой позор! — бормотал Алекс. — Тебя бы следовало запереть и не выпускать из дома.

— Кто уполномочил тебя быть моим отцом? — обозлилась она.

— Отцом?! Отцом?! — завопил Алекс и с такой силой оттолкнул ее, что она едва удержалась на ногах. — Иди домой одна и постарайся не попасть в очередной переплет. Впрочем, Мститель наверняка тебя спасет.

— Я тоже на это надеюсь! — крикнула она ему вслед, наблюдая, как он вперевалочку удаляется от нее. — От всей души…


— Джессика! — в десятый раз повторила Элинор. — Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

— Она прислушивается к шуму на улице, — выпалил Натаниел.

Это вывело Джессику из оцепенения. Повернувшись, она вопросительно посмотрела на мальчика, но тот проигнорировал сестру.

— И что это означает, Джессика? Вот уже два дня, как ты ведешь себя как-то странно, словно мысли твои где-то далеко-далеко.

— Я просто пытаюсь свести чертов баланс и избежать неприятностей. По-моему, ты именно так и советовала себя вести, — огрызнулась Джессика и слегка поежилась под проницательным взглядом Натаниела, который, похоже, знал, что у нее на уме.

Вот уже два дня она носа не показывала из дома, но на этот раз заключение было добровольным. С самого неудавшегося допроса Питмана она чувствовала близость Мстителя. Ночами, лежа в постели, она ощущала, что он где-то рядом. Как-то Джесс даже услышала тихий свист — его свист, но отказалась выйти к нему.