– Не си играй с храната – каза той строго на Александър, който изглеждаше объркан от внезапната промяна в поведението на рицаря.

Прочиствайки гърлото си, Свен хвърли гневен поглед на Страйдър.

– Сега ще тръгвам.

Страйдър срещна погледа на Роуина и се засмя.

– Пак ли играеше на играта с горящите стръкове целина?

– Прави ли го често? – попита тя.

– Да, но ме плаши по-малко, когато го прави, за да забавлява деца, а не себе си.

Роуина се засмя. Той коленичи до Александър. Момчето подръпна ухото си, докато Страйдър му подаваше малка дървена играчка.

– Едуард! – извика Александър, грабвайки играчката. – Къде го намери?

Тя видя болката, преминаваща през лицето на Страйдър, когато момчето целуна куклата си.

– Чичо ти ти го изпраща. Той каза да ти кажа, че си липсвал на Едуард.

Роуина наблюдаваше лицето на Страйдър. Имаше нещо, което криеше.

– О, Едуард – извика Александър отново, притискайки рицаря. – Мислех, че съм те изгубил. Но всичко е наред. Сега сме заедно и можем да се бием с още дракони и… – той погледна към масата, където Свен бе оставил зеленчуците – и целина.

Докато Александър си играеше с рицаря, Роуина дръпна Страйдър настрана.

– Откъде имаш тази кукла?

Страйдър сви рамене и продължи да се взира в Александър, който си играеше с играчката. Поне докато не осъзна нещо. Само колко много Александър приличаше на Деймиън – като се започнеше от очите му, които бяха кафеникаво-зелени, но бяха достатъчно близо по форма и цвят, за да издадат, че Деймиън е баща на момчето. Той изпусна дълга, продължителна въздишка, когато осъзна това. Сега всичко имаше смисъл. Защо Деймиън бе задържал Едуард. Защо се бе засмял, когато Страйдър го беше попитал дали ще застраши детето. И все пак нищо от това нямаше смисъл. Ако Деймиън го мразеше толкова много, защо би изпратил сина си, за да го отгледа? Освен ако Деймиън не се страхуваше, че сарацините ще научат, че Александър му принадлежи.

Дори и да беше така защо Деймиън не бе завел момчето в дома си в Париж? Там той разполагаше с целия френски двор, който да пази детето. И все пак не можеше да е толкова просто. Ако беше, Деймиън щеше да го заведе вкъщи отдавна.

Трябваше да има много повече у Деймиън, отколкото бе предполагал. Ако бяха прави и Деймиън бе Скорпиона, тогава детето можеше да се превърне в пионка на някоя от държавите и да бъде използвано срещу Деймиън и като англичанин, и като французин.

Горкият Деймиън, но той трябваше да му го признае. Кой би си помислил да търси при най-омразния му враг, за да намери сина му?

Това беше брилянтен ход. И го предупреждаваше колко внимателен трябва да бъде с Деймиън.

– Страйдър – настоя Роуина. – Моля те, кажи ми какво става тук.

Той хвана ръката ѝ в своята и я целуна леко.

– Не мога, Роуина. Аз самият не съм сигурен и не искам да застраша детето, като кажа нещо повече.

Той огледа слугите, които се стремяха да не им обръщат внимание, но обикновено това бе само уловка. Слугите клюкарстваха. Често. Роуина явно разбра смисъла на думите му, защото кимна и отиде да си играе с Александър.

Страйдър ги наблюдаваше. Бяха толкова скъпи за него. Но докато ги гледаше, думите на Свен се върнаха, за да го преследват. Неговият рицар беше прав. Той не можеше просто да се ожени за нея и да си тръгне. Ако постъпеше така, това щеше да я остави уязвима за нападение от всеки, който искаше да го нарани.

Но сега, той имаше Александър ...

– Татко?

Той погледна към момчето.

– Да?

– Имам нужда от нощно гърне.

Фатима се изправи.

– Къде да го заведа?

– Аз ще го заведа – каза Роуина, протягайки ръката към детето. – Никой няма да си помисли нищо за нас, щом сме заедно.

Ръка за ръка, те бързо излязоха. Фатима се върна към храната си, докато Страйдър настаняваше Едуард на краката му до окопите на Александър.

– Господарю? – попита Фатима. – Може ли смирено да ви попитам защо изглеждате толкова тъжен в присъствието на Александър? Той е добро момче и създава много малко неприятности в сравнение с другите деца на неговата възраст.

– Знам, Фатима – каза Страйдър, докато си играеше с ръцете на войника. – Само съм загрижен, тъй като не виждам начин едновременно да спася света и да отгледам сина си.

– Какво имате предвид?

– Навън има толкова много зло, от което да предпазвам него и останалите. Как мога да се боря за това и да го пазя едновременно?

Тя изглеждаше два пъти по-озадачена от думите му.

– Аз все още не разбирам, милорд. Вие сте само един мъж с един меч, за да се борите срещу всички по света. Това наистина е нещо добро. Но когато си отидете, мечът също си отива. Така че ми се струва, че макар и да е важно да се борите с лошия човек, то е също толкова важно, колкото да отгледате един добър човек. Отглеждането на повече от един би било още по-добре. По този начин, когато ви няма, ще оставите цяло едно поколение зад себе си, което ще се бори за това, което е правилно.

Страйдър бе възхитен от мъдростта ѝ.

– Благодаря ти, Фатима. Никога преди не бях поглеждал нещата по този начин.

Тя кимна и дояде храната си. Страйдър стоеше мълчаливо и размишляваше над думите ѝ. Това бе имала предвид Зенобия, когато говореше за Саймън. Въпреки че, за да бъде справедлив към Фатима, Зенобия не се бе изразила толкова красноречиво. Да, той имаше нещо, за което да се бори. И за пръв път не беше Братството.


Глава 17

Денят отлетя, докато Страйдър представяше Александър и Фатима на хората си и ги развеждаше из замъка. Той също така възложи на гостуващ шивач да изработи нови дрехи за двамата – нещо, което не би ги карало да изпъкват толкова ярко сред останалата част от хората там. По залез слънце Фатима отиде да се моли, докато Александър дремваше в стаята на Роуина под зоркото ѝ око. Докато синът му спеше в леглото, в което жадуваше да бъде, Страйдър бе събрал хората в шатрата си.

– Нещо не е наред, нали? – попита Уил. Гласът му бе груб и сърдит, докато заставаше самонадеяно до бюрото. – Мога да го усетя с костите си.

– Не – опроверга го Страйдър. – Не точно.

Свен изпухтя отвратено, докато стоеше до входа, скръстил ръце пред гърдите си.

– Заради тази жена отново. Тя е съсипала ума му.

Страйдър изръмжа към него.

– Не е заради Роуина.

– Тогава е заради момчето – каза Уил, гледайки към Рейвън. – Може да го изпратим…

– Не е заради Александър – отвърна Страйдър, прекъсвайки Уил също по средата на изречението.

– Тогава защо сме тук? – попита Свон.

– Защото искам да си поговоря с всички вас. От известно време мисля за бъдещето ни.

Свен изруга.

– Заради Роуина е. Искаш да се ожениш за нея. Знаех си.

– Не е само Роуина – отговори Страйдър. – Има много неща, заложени на карта.

– Така или иначе, ние продължаваме – каза Рейвън, докато сядаше на бюрото на Страйдър. – Знаеш ли, Свен, няма нужда Страйдър да ни води на всяка крачка.

Ноздрите на Свен се разшириха.

– Дръж си езика зад зъбите, плъх. Не знаеш какво говориш.

– Не, нека момчето се изкаже – каза Вал. – Не е честно от наша страна да искаме от Страйдър да пожертва още от живота си за нашата кауза. Още повече, че това би трябвало да спре Саймън да се ожени за Кена.

– Но ние имаме нужда от лидер – настоя Свен.

– Аз не умирам – намеси Страйдър. – Все още съм тук. Просто ще прекарвам повече време в Англия.

– За да пазиш семейството си? – попита Свен, а гласът му бе пропит с горчивина.– Мислех, че ние сме твоето семейство.

Вал го сграбчи за туниката.

– Да не си посмял да му вменяваш вина по този начин. Ние сме семейство. Всички. И част от това да имаме семейство, означава да оказваме подкрепа на брат ни, когато той открие нещо, от което се нуждае.

Свен се освободи от хватката му.

– Имаме нужда от Страйдър.

– Страйдър се нуждае от Роуина – отвърна Рейвън спокойно от бюрото. – Виждали сте начина, по който я гледа. А и той има син, който да отглежда. Лично аз бих искал да видя Александър безопасно настанен в дом.

Рейвън погледна към Страйдър.

– Всички вие знаете, че никога не съм познавал родителите си. Майка ми е починала при раждането ми, а баща ми, преди да бъда изпратен за отглеждане. – Погледът му се насочи към Свен. – На теб може и да не ти пука за роднините ти, но ги познаваш и можеш да отидеш и да ги посетиш всеки път, когато поискаш. Нямаш представа какво е да се чудиш какво представлява бащината любов или майчината ласка. Заклех се да служа на Братството, така че деца като тези да получат онова, което ми липсваше.

Рейвън се изправи и протегна ръка към Страйдър.

– Дали тук, или в чужбина, ще ти служа където и да отидем. Но заради доброто на Александър, се надявам да решиш да останеш тук и да му бъдеш баща.

Вал кимна.

– Ние можем сами да ходим по турнири и въпреки това да посредничим между Утремер и Англия.

Уил изви устните си и изсумтя в знак на несъгласие, но в крайна сметка се присъедини към останалите.

– Любов, блях. Никога не съм мислил, че ще се хванеш на такава глупост, но се надявам, че тези проклети и глупави емоции ще ти послужат по-добре, отколкото на мен.

Всички погледнаха към Свен, който не бе помръднал.

– Стоя зад думите си. Няма да се съюзя с вас и да гледам как каузата ни се проваля.

– Не се нуждая от разрешението ви – каза Страйдър. – Просто исках всички да го разберете от собствената ми уста.

– Ето че вече знаем – отсече Свен и напусна шатрата.

– Ще се върне – каза Уил. – Или ще го налагам с юруци, докато не го стори.

Страйдър изсумтя при тези думи.

Роуина дръпна плаща на входа. И тримата му мъже мигновено започнаха да се държат неловко и бързо се изнизаха навън.