— Прекрасно понимаю, что вы имели в виду, и вы абсолютно правы. Мне самой нравится именно это. А сейчас зайдите в дом. Я приготовила утром персиковый чай и имбирное печенье с лимонной глазурью, как ты любишь, Брукс.

— Я не прочь отведать печенья. — Наклонившись, он погладил Эбигейл по волосам.

— Огромное спасибо, но мне нужно поскорее сделать покупки и возвращаться домой к своей собаке. — Поднимаясь, Эбигейл взяла на руки щенка и передала извивающееся тельце Санни. — Приятно было снова встреться и познакомиться с Платоном.

Быстрой походкой она направилась к выходу, стараясь сохранить деловой вид и не обратиться в бегство.

Мужчина, его мать и даже маленький песик очаровывали и влекли к себе. И Эбигейл позволила себе увлечься. Разговоры, приглашения, пироги и секс… Люди видели ее прогуливающейся рука об руку с Бруксом, видели, как она беседует с его матерью, и теперь примутся об этом судачить. Судачить о ней.

Да, Эбигейл не принадлежит к местному обществу, но прекрасно понимает, по каким законам оно существует.

И теперь не сможет и дальше оставаться ничем не примечательной, незаметной женщиной, которая живет в Бикфорде особняком, потому что по милости Брукса уже, сама того не желая, вплелась в разноцветную ткань городка.

Почему он не соответствует модели мужского поведения? Между ними были сексуальные отношения, Брукс добился своего, одержал победу и теперь должен ставить перед собой новую цель.

Вдруг кто-то схватил Эбигейл за руку, и реакция была мгновенной. Повернувшись вокруг оси, она нанесла молниеносный удар от бедра, который едва не достиг цели.

Брукс успел перехватить кулак в нескольких миллиметрах от лица и блокировал удар, отводя руку назад.

— Ух ты! Отличная реакция. Прямо-таки Зена — Королева Воинов.

— Прости. — Обычная поездка за покупками превратилась в настоящий кошмар. — Ты меня напугал.

— Ничего себе… К счастью, у меня тоже неплохая реакция, а иначе ходил бы еще с одним синяком на физиономии.

— Прости. — В голосе Эбигейл слышался холодок. — Но ты подошел сзади и схватил меня.

— Ладно, хватит об этом. — Желая загладить вину, Брукс ласково провел рукой по ее волосам. — Милая, ты как-нибудь расскажешь, кто тебя так сильно обидел.

— Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Этого не должно быть. Ведь ты получил секс.

— По-моему, мы занимались этим вдвоем — каждый получил желаемое. И почему бы не просветить меня, как оно, по-твоему, должно быть потом?

— Предполагалось, что ты уйдешь. — Волнуясь, она провела пальцами по волосам и осмотрелась по сторонам. — Не могу обсуждать это здесь и вообще не понимаю, зачем говорить на эту тему. Твой интерес должен угаснуть.

— С виду такая умница, а несешь вздор. Полная тупица. Я спал с тобой, потому что ты меня волнуешь, привлекаешь и сводишь с ума — и после секса интерес только возрос.

— Почему? Нет, не отвечай. У тебя всегда и на все есть ответ. Вечно сбиваешь меня с толку, а я не желаю находиться в таком состоянии.

— В каком?

— Сама не знаю! Мне надо на рынок, а потом домой, и я должна закончить работу и…

— Тебе нужно перевести дух. — Брукс положил руки ей на плечи. — Остановись и передохни, Эбигейл.

— Да, надо передохнуть. — Эбигейл закрыла глаза, стараясь побороть приступ панического страха. Господи, ну почему она сегодня не осталась дома!

— Вот так. Дыши глубже. Не торопись. А теперь сделаем следующее.

— Не указывай, что мы будем делать. Да и вообще нет никакого «мы» и быть не может.

— Разумеется, есть. Ну, как насчет моего предложения? Может, зайдем ко мне на работу? Посидишь там, выпьешь воды.

— Мне нужно на рынок, — упрямо качнула головой Эбигейл.

— Ладно, иди на рынок. А часам к шести или половине седьмого я подъеду и привезу парочку отбивных. Зажарим их на гриле. Устроим ужин и посмотрим, можно ли уладить недоразумение.

— В ужине нет нужды, да и улаживать нечего. Мне просто надо…

Брукс наклонился и осторожно и нежно поцеловал ее в губы. Дыхание Эбигейл сделалось прерывистым.

— У меня создается впечатление, что ты боишься своих чувств. Но они у тебя есть, и у меня тоже, так что нужно улаживать дело.

— Нет, ты так не уйдешь.

— Посмотрим, как получится, и если другого выхода не найдется, я уйду. Не хочу причинять тебе боль, Эбигейл, и сделаю все, чтобы ты не чувствовала себя несчастной. Но если двух людей тянет друг к другу, эти чувства достойны уважения и нужно попытаться их понять.

— Нет, ты не понимаешь.

— Не понимаю, любимая, но очень хочу понять. Давай провожу тебя до рынка.

— Не хочу, чтобы ты меня провожал, мне надо побыть одной.

— Хорошо, тогда до вечера.

Еще один разговор, думала Эбигейл, торопясь на рынок. Она будет вести себя спокойно и рассудительно. Просто объяснит, что не заинтересована да и вообще не хочет завязывать отношения. Слишком много работы, от которой нельзя отвлекаться на встречи, ужины и ночных гостей.

Она проявит непреклонность, а он поведет себя благоразумно.

И они общими усилиями покончат с недоразумением, или что там между ними произошло и чего никак не должно было случиться.

И жизнь снова вернется в привычное русло.

Вернувшись домой, Эбигейл принялась репетировать, что и как она скажет Бруксу.

Она еще раз проанализирует его поведение и подготовится к встрече.

* * *

Через некоторое время Эбигейл оставила это занятие, напомнив себе, что самым главным является работа и так будет всегда. Классификация собранной информации оказалась сложнее, чем казалось на первый взгляд, но Эбигейл тщательно просмотрела еще раз все данные и внесла несколько незначительных поправок. А потом написала сообщение, которое собиралась послать по электронной почте.

Информация, которая, возможно, покажется вам полезной. Благодарю за внимание и любые предпринятые меры. Твой друг.

Пользуясь системой, изобретенной для пересылки сообщения, Эбигейл направила его через различные адреса и закрыла временный счет. Как часто случалось, она думала, что с удовольствием побеседовала бы с агентом ФБР, обменялась соображениями и мнениями, а пока приходится довольствоваться добыванием информации из случайно подвернувшихся служебных документов или файлов, которые удалось взломать.

Закрыв файл, она спрятала свой экземпляр с информацией.

— А теперь пойдем на прогулку, — сообщила Эбигейл Берту. — И я еще раз продумаю, что сказать Бруксу, а завтра все вернется в прежнее русло, как и должно быть. Ведь нам еще приходится зарабатывать на жизнь, верно?

Эбигейл положила ключи в карман, а пес ласково терся о ее ноги.

— Сегодня я познакомилась с одним песиком. Он очень славный, и думаю, тебе бы понравился.

Они вышли на улицу, и Берт пошел за хозяйкой, не отставая ни на шаг.

— Понимаю, тебе нужен товарищ. Ничего, на следующий год приобретем щенка, ты поможешь его воспитывать, и малыш станет отличным компаньоном для нас обоих. А больше нам ничего и не нужно, так? Да, ничего не нужно.

Они с Бертом обошли вокруг дома и направились к недавно посаженному огороду.

— Надо привести его в порядок и посадить еще цветов. В прошлый раз меня отвлекли, но мы вернемся к установленному распорядку дня. Необходимо продолжить работу над вирусом. И знаешь, Берт, в один прекрасный день, когда все будет готово и наступит подходящий момент, мы заразим этим вирусом все файлы Волковых, словно чумой. — Эбигейл вздохнула. — Только сейчас не время об этом мечтать. Нужно сперва придумать выход из ситуации, в которую я угодила.

Они зашли в лес, и Эбигейл, расстегнув молнию на куртке, положила руку на рукоятку пистолета.

Дикие сливы стояли в цвету, их ароматные лепестки затерялись в нежной дымке зеленой листвы, и посаженные кем-то много лет назад ивы окунали кружевные ладони в журчащий речной поток. На поляне ярким лиловым ковром раскинулись лесные фиалки.

В окутанной весенним ароматом разноцветной тишине, пронизанной солнечными лучами, Эбигейл постепенно успокоилась.

Дрожа от нетерпения, Берт посматривал на хозяйку и, получив разрешение, радостно скатился с берега в воду. Эта картина всегда забавляла Эбигейл, и она рассмеялась. Огромный взрослый пес резвится, словно малое дитя, оказавшееся в игрушечном бассейне.

Она на некоторое время оставила Берта в покое, а сама принялась осматривать лес. Со всех сторон доносилось птичье пение, сопровождаемое мерным постукиванием дятла, в трудах добывающего себе пропитание. Пробивающиеся сквозь молодую листву лучи солнца поливали землю волшебным светом.

Вскоре станет светлее, лес расступится и вместо него откроется вид на горы. Эбигейл любила рассматривать окрестности с вершины холма. И здесь, в игре света и тени, среди веселого пения птиц, бодрого журчания реки, рядом с плещущейся в воде собакой расположилось не просто удачно купленное строение, а родной дом.

Надо купить скамейку. Да, завтра же подыскать в Интернете что-нибудь подходящее, из природного материала, лучше всего из векового дерева. И чтобы скамейка смотрелась так, будто сама выросла на этом месте. Разумеется, скамейки не растут из земли, но впечатление будет именно таким. И Эбигейл сядет на скамейку и станет любоваться горами, пока собака плещется в реке. Может быть, наступит день, она почувствует себя в безопасности и рискнет захватить книгу. Будет читать и время от времени смотреть из своего леса на простирающиеся впереди просторы и радоваться вместе с резвящимся Бертом.

Однако хватит мечтать о будущем. Для начала нужно разобраться с настоящим, а точнее, с сегодняшним вечером.

Эбигейл подала знак собаке и отошла на почтительное расстояние, пока Берт отряхивал с себя воду. «Брукс, — приступила она к репетиции своей речи, — ты симпатичный мужчина и секс с тобой доставил удовольствие, однако я не намерена поддерживать отношения и дальше». Нет, не то. Я не хочу связывать себя какими-либо отношениями. Да, так звучит гораздо убедительней. Он, конечно, примется расспрашивать о причинах. Такая уж у Брукса манера, и у меня на этот случай должен быть готовый ответ. Значит, так. Для меня на первом месте работа, которая требует не только времени, но и полной отдачи.