— Ничего страшного. Мы поставим пиво в холодильник. — Он передал упаковку Эбигейл и достал косточку, сделанную из сыромятной кожи. — А это для старины Берта, если вы не против.

Подарок тронул Эбигейл до глубины души. Пусть это очередная уловка Брукса, все равно очень мило с его стороны. Так может поступить только добрый человек.

— Из ваших рук он ее не возьмет.

— Конечно. Тогда угостите его сами.

Он отдал Эбигейл косточку, а Берт по-прежнему сидел неподвижно и только следил глазами за Бруксом и хозяйкой, время от времени поглядывая на косточку.

— Очень любезно с вашей стороны. Берт их обожает. — Эбигейл повернулась к собаке и прошептала команду. Пес тут же уселся на пол.

— Это уже не французский.

— Итальянский. — Она отдала косточку собаке и отдала еще одну команду.

— Оказывается, он и по-итальянски понимает? Какой высокообразованный пес! Смотрите, он улыбается.

— Собаки не умеют улыбаться.

— Бросьте. Только посмотрите в эти глаза. Нет, он определенно улыбается. Где желаете попробовать пиццу?

— Лучше всего на кухне. А у вас сегодня хорошее настроение.

— Я собираюсь съесть пиццу в компании очаровательной женщины, которая обожает кайенский перец, и она уже откупорила бутылку вина. А я сам свободен от службы до двадцати ноль-ноль. Только глупец на моем месте стал бы кукситься.

— Ну вы-то известный хитрец! — Эбигейл расставила на столе бокалы. — И хотя работа полицейского требует большого напряжения, вы, как я заметила, редко нервничаете.

— Я люблю свою работу.

— Однако, не заболей внезапно отец, вы так и жили бы в Литл-Рок.

— Вероятно. И все же судьба распорядилась, чтобы я вернулся домой, осел здесь навсегда и получил должность шефа полиции.

Эбигейл принялась расставлять тарелки и только покачала головой в ответ на слова Брукса. Она вдруг поймала себя на мысли, что неожиданно раскрылась и стала разговорчивей.

— Таких понятий, как предопределенность и судьба, не существует. Жизнь представляет собой череду вариантов выбора и обстоятельств, действия и противодействия, а также результатов выбора других людей. Болезнь отца повлияла на ваш выбор и заставила в тот момент принять единственно правильное, с вашей точки зрения, решение. На этот поступок вас толкнула любовь и преданность отцу, но это вовсе не было предопределено судьбой.

— А я верю в выбор и судьбу. — Брукс налил себе вина.

— Это как? Возможность выбора и свобода воли не сочетаются с верой в судьбу.

— Вот вам и головоломка, верно?

Брукс, одетый в джинсы, футболку, кроссовки с высоким берцем и потрепанную кожаную куртку, удивительным образом вписался в интерьер жилища Эбигейл. Господи, чего только не придет в голову!

— А что, если мы поедим на задней веранде? Вечер сегодня чудесный.

От этих слов Эбигейл передернуло. Она никогда не ела на улице и не выходила без оружия.

— Только посмотрите, колесики так и крутятся! — Брукс неожиданно дотронулся пальцем до виска Эбигейл. — Полагаю, вы весь день просидели взаперти и трудились до седьмого пота. Не верю, что вы приобрели этот дом без намерения наслаждаться теплыми весенними вечерами.

«Опять меня поставили перед выбором», — подумала Эбигейл, а вслух сказала:

— Хорошо, согласна. — Она открыла ящик стола и достала кобуру. — Никогда не выхожу на улицу без оружия.

— Ладно. Ого, снова «Глок 19», он явно ваш фаворит. Жаль, что не хотите рассказать, чего вы боитесь.

— Я не боюсь. — Если Эбигейл и солгала, то совсем чуть-чуть, так как считала себя хорошо подготовленной и защищенной от любых неожиданностей и старалась не поддаваться страху. — Просто, когда выхожу из дома, предпочитаю иметь при себе пистолет.

— Пусть так. — Брукс дождался, когда она пристегнет кобуру и отопрет кухонную дверь. — Только если все же надумаете поделиться своими проблемами, я найду способ вам помочь.

— Откуда вы знаете, что я не уголовная преступница и не скрываюсь от правосудия?

— Вы верите в инстинкты?

— Разумеется, это…

— Не нужно ничего объяснять, просто положитесь на внутреннее чутье.

На веранде стоял маленький столик и одинокий стул, так что Бруксу пришлось вернуться в дом за вторым стулом.

— Здесь замечательно: прекрасный вид и свежий воздух. Вижу, вы навели порядок в саду. — Усевшись на принесенный стул, он отпил вина из бокала. — А что растет в теплице?

— Да разное. Цветы, овощи, карликовые фруктовые деревья. Они прекрасно себя чувствуют в тепличных условиях.

— Еще бы.

По сигналу хозяйки Берт улегся у ее ног и принялся грызть подаренную косточку.

— Смотрите, он снова улыбается.

Эбигейл только покачала головой, но по ее губам пробежала легкая улыбка.

— Богатое воображение — одно из свойств мечтательных натур.

— Возможно, это помогает справиться со стрессом. — Брукс взял тарелку с пиццей и поставил на колени, а потом, вытянув ноги, погрузился на некоторое время в молчание.

Эбигейл последовала его примеру.

— А вы не любопытны, Эбигейл. Надо же, какая выдержка!

— Простите, вы о чем?

— Я же сказал, что есть новость, но вы и не думаете задавать вопросы. Большинство людей на вашем месте и трех минут бы не выдержали.

— Может, это очередная уловка.

— На сей раз нет. — Брукс выдержал паузу и, тяжело вздохнув, продолжил мысль: — А вы теперь нарочно молчите, чтобы меня расстроить.

Лицо Эбигейл снова озарила улыбка, и Брукс почувствовал себя победителем, как случалось всякий раз, когда удавалось заставить эту женщину проявить положительные эмоции.

— Ну ладно, раз вы решили строить из себя зануду, так и быть, скажу. Последовав вашему совету, я вызволил щенка из приюта и подарил матери.

— Она была довольна?

— Немного поплакала, но я бы назвал это слезами радости. Сестра прислала сегодня сообщение, называет меня подлизой и утверждает, что мама все равно любит ее больше. Шутит, конечно, — поспешно добавил он, заметив, как нахмурилась Эбигейл. — Мы все время подтруниваем друг над другом. И вот после жарких споров, в ходе которых я ел гамбургер, а потому участия не принимал, счастливые родители дали имя своему неожиданно приобретенному дитя. И поверьте, они будут обращаться со щенком как с малым ребенком. Так вот, его нарекли Платоном. Отец сначала хотел назвать его Бобом или Сидом, но мама заявила, что у щенка вид философа и выдающийся ум, а потому он заслуживает солидное имя.

— Удачное имя. Клички с твердыми согласными более удобны в процессе тренировок. Хорошая новость, радостная.

— И я так думаю. — Брукс вынул из-за пояса телефон. — Вот, сфотографировал малыша. Взгляните.

— Настоящий красавец. А глаза умные, и взгляд настороженный. — Эбигейл расчувствовалась при виде щенка, для которого нашелся дом и любящая семья. — Вы хороший сын.

— С моими стариками иначе и быть не могло. А кто ваши родители?

— У меня только мать, и мы не общаемся.

— Простите. А где она?

— Мы не встречались несколько лет.

Брукс понял, что ступил на зыбкую почву.

— А я общаюсь с родителями едва ли не каждый день. Одно из преимуществ или недостатков жизни в маленьком городке. Как посмотреть.

— Думаю, в вашем случае это явное преимущество и большое утешение.

— Да, в детстве я принимал это как должное. Все дети думают, что родители вечны. А когда переехал в Литл-Рок, все время звонил им или общался по электронной почте. И почти каждый месяц приезжал навестить их, сестер и друзей, что остались в Бикфорде. Но о возвращении и не думал.

— Вам нравилась жизнь и работа в Литл-Рок.

— Верно. Но когда заболел отец, я вдруг понял, что должен вернуться и что мне этого хочется. Судьба. — Брукс направил указательный палец на Эбигейл.

Она лишь слегка качнула головой и тихо улыбнулась. И эта улыбка нравилась Бруксу все больше.

— Просто у вас дружная полная семья.

— Скажете тоже… Ну как вам пицца?

— Очень вкусно. Когда пеку сама, получается с корочкой, но так мне больше нравится.

— Печете сами? То есть берете полуфабрикат в коробке?

— Ну, полуфабрикат из коробки не имеет ничего общего с приготовлением пищи.

— А мои кулинарные изыски ограничиваются полуфабрикатами. А вы печете пиццу из остатков?

— Да, когда есть настроение.

— Даже моя мама этим не занимается. — Брукс положил на тарелки еще по куску пиццы, и они с Эбигейл допили вино. — Может, покажете потом теплицу?

— Марихуану я не выращиваю.

В ответ Брукс неожиданно рассмеялся, так весело и заразительно, что застал Эбигейл врасплох.

— Интересная мысль. Но я имел в виду другое. Я вырос в компании садоводов, и потому мой интерес понятен. Правда, кое-кто в наших краях выращивает «травку» для личных нужд или чтобы немного заработать. И мама этим баловалась, пока не появились дети. Она до сих пор доказывает с пеной у рта, что надо узаконить выращивание марихуаны.

— Легализация марихуаны приведет к ликвидации денежных фондов, средства которых тратятся на попытки заставить исполнять существующие законы и обеспечивают солидную прибыль.

— Такая точка зрения существует.

Берт зашевелился, сел и устремил на хозяйку внимательный взгляд.

— Ами, — скомандовала она по-французски, и пес, спрыгнув с крыльца, направился к дереву.

— Кстати, о французском. Неужели Берт попросил разрешения пописать?

— Он не ушел бы с веранды без разрешения. — Эбигейл отпила из бокала. — Я передумала.

— Слишком поздно. Вы уже доедаете второй кусок.

— Речь не о пицце. Я изменила свое отношение к сексу с вами.