— Гаррет! — Мама вскочила на ноги с улыбкой, которая на три четверти была радостной и на одну — угрожающей. Я знал, что мое исчезновение ее разозлит. — Как мило с твоей стороны наконец-таки вспомнить, что у тебя есть семья.

— Боже, Полин. — Из-за стола с тихим стоном поднялся седовласый чувак в чрезмерно отглаженном сером костюме. Он смахивал на торговца подержанными автомобилями, но улыбка у него была дружелюбной, и он не источал флюиды подонка. — Приятно познакомиться, Гаррет. Я Ричард. Твоя мать много рассказывала о тебе.

С моего языка чуть не слетел ядовитый ответ, но я успел прикусить его. Повторение одной и той же ошибки с несколькими людьми за такое короткое время гарантировало, что на моей могиле будет выгравировано слово «мудак».

— Взаимно, — выдавил я.

Мамины брови взлетели на лоб — она, очевидно, подумала, что меня контролирует мозговой слизень. Ричард же просиял.

Пару минут мы болтали о всякой херне, а мама тем временем разогрела мне готовые макароны с овощами и фаршем. Она всегда хотела встретить меня «настоящим обедом», но я вырос на таких макаронах и всю свою службу в армии мечтал только о них. Ричард тоже положил себе из кастрюли — что, решил я, делало его потенциально неплохим человеком.

Когда он ушел, Николь пересела на его место и принялась доедать то, что осталось в кастрюле.

— Итак, твой вердикт?

Я пожал плечами.

— Ну, может, он и не серийный убийца.

Николь схватилась за сердце, а мама вскинула руки, словно вознося Иисусу хвалу.

— Потому что он съел мамины макароны? — спросила Николь.

— Нет. Просто я пробую одну новую штуку — не разрешать своей тупой паранойе превращать меня во вспыльчивого придурка.

— Вау. — Николь облизала ложку. — Кто ты такой?

Наша мать, наклонившись, всмотрелась в меня.

— Ты с кем-то встречаешься?

— Да… кстати об этом. — Я давно отрепетировал свою речь, но после фиаско, произошедшего в Филадельфии, напрочь забыл ее. — Пока я был в армии, то типа как познакомился кое с кем в интернете.

— В интернете? — Николь заржала и шлепнула по столу. — После всего того бреда, который ты наболтал о мамином покорении тиндера?

— Не надо так говорить, — сказала мама, и Николь усмехнулась.

— Мам, ну признай, это же уморительно.

— Я не нахожу это смешным. Ты знаешь, почему он относится к интернетным знакомствам с опаской. — Эти слова отрезвили Николь, и мама продолжила: — Но ты меня удивил.

— Да, и сейчас удивлю еще больше. — Я снова выдохнул и уставился в потолок. Как бы поизящнее выразиться… — Короче. Я гей. И познакомился с парнем. В игре. И теперь мы с ним вместе.

Я продолжил смотреть в потолок, а они на меня. Стояла полная тишина. Где-то на улице сигналил автомобильный гудок и ругались соседи. Насколько можно было понять, Джереми опять забыл вынести мусор, и мешок, где он лежал, разорвали собаки. Серьезный проступок.

— Гаррет, я не твой отец. — Мамин голос был мягким. —Ты разве не видел наши с Николь фотографии с празднования в честь равноправия браков? Они были в фейсбуке.

Кто-то взял меня за руку. Скосив глаза вниз, я увидел, что это Николь. Она улыбалась подозрительно широко, в то время как моя мать выглядела слегка раздраженной тем фактом, что я не захожу к ней на фейсбук.

— Мы давно догадались, что ты, вероятно, не натурал, — призналась Николь. — За тобой постоянно увивались девчонки, но твой интерес к ним был на нуле.

— О. — Как удручающе. — Что ж, вы не ошиблись.

— Расскажи нам об этом парнишке, — потребовала мама. — Он геймер?

— Геймер-гей! — ликующе завопила Николь.

— Вау. — Я покачал головой. — Он… — Мне даже не верилось, что наш разговор проходит настолько легко. Я ожидал слез и заявлений о том, что это противоречит религии — хотя в церковь никто из нас не ходил. — Слушай, ты правда воспринимаешь это нормально? Я думал, что ты назовешь меня грешником и начнешь сокрушаться, что я не подарю тебе внуков.

Мама оскорбилась.

— То есть ты считал свою мать какой-то ханжой…

— О господи, начинается… Скорее рассказывай дальше! — приказала Николь.

— Ладно. Черт. — Я поерзал на стуле. В прошлую командировку, когда способности автомеханика еще не удерживали меня постоянно на базе, я пережил несколько подрывов на минах и ничего, но вот пристальный взгляд женщин Рейд вгонял меня в пот. — Мы играли в компьютерную игру. Он убил моего персонажа, после чего я разыскал его в соцсетях, нашел его стрим-канал и в итоге написал ему сообщение. Вот такие дела. Мы друг другу по-настоящему нравимся.

— Стрим-канал? — Мама выговорила эти слова так, словно они были на чужом языке.

— Люди покупают подписку, чтобы смотреть прямые трансляции, где он играет в игру. Он построил на этом крутую карьеру.

— Как у этих… как их… ютуберов!

— Да, мам. Как у ютуберов. — Хихикнув, Николь повернулась ко мне. — Значит, вот куда ты поехал, когда прилетел? Сразу к нему? — Она шлепнула меня по плечу. — Грязный врунишка.

— Я не врал тебе. Ты спросила, не у девушки ли я, и я ответил, что нет.

— Окей, грязный замалчиватель. И что, все это время вы сношались, как кролики?

— Николь! — взвыла мама.

— Что? — невинно удивилась сестра.

У меня горело лицо — такими они были нелепыми.

— Мы можем, пожалуйста, сменить тему?

— Ладно, — сказала мама. — Когда мы с ним познакомимся?

— О… — Мне следовало предвидеть этот вопрос. — Над этим придется чуть-чуть поработать. Он в каком-то смысле затворник.

— Оно и понятно, раз у него такая работа, что надо весь день сидеть за компом.

Конечно, Николь не могла от меня отвернуться. Пусть я и ненавидел жить в Рикстоне, но сестру с мамой любил. Правда, я знал, что если бы тут сидел мой отец, наша беседа прошла бы совсем по-другому.

— Пообещай, что привезешь его к нам, — потребовала моя мать. — Я хочу с ним познакомиться. До него у тебя никогда не возникало симпатии к людям.

— В романтическом смысле или вообще? — спросил я с усмешкой.

— Ну а сам-то как думаешь?

Мы рассмеялись, и узлы напряжения у меня в животе немного ослабли.

***

Кай

Я сердился на Гаррета.

Окей, не по-настоящему, но… Он уехал и вместе с тем остался повсюду. Чем бы я ни начинал заниматься, мне все напоминало о нем.

Я заходил в душ — и вспоминал, сколько раз он трахал меня у стены, медленно вторгаясь и выходя, пока я стоял, вжавшись лбом в плитку. Садился поесть — и думал о том, как мы дурачились на диване, и он слизывал мороженое с моего живота. Ложился в кровать — и без него она казалась слишком большой и пустой.

Моя работа — мое убежище — тоже была пропитана им, потому что ни один стрим на твиче не обходился теперь без вопросов «а где Гаррет и его пресс». Чат сходил с ума, и Гарви все чаще приходилось доставать свой банхаммер.

Вот такой стала теперь моя жизнь, и виноват в этом был мой дурацкий армейский бойфренд. По которому я безумно скучал и который стал необходим мне, как воздух.

Мы переписывались, но по моему настоянию делали это нечасто. Гаррет уже один раз пренебрег родными ради того, чтобы приехать ко мне, что было романтично и все в таком духе, но семья… оставалась семьей. Я не хотел, чтобы они невзлюбили меня за то, что он бесконечно болтает со мной. Он обещал, что погостит там недолго и скоро вернется ко мне. Несмотря на сомнения, я должен был ему верить.

К концу недели моя выдержка истощилась. И когда Гаррет в миллионный раз предложил выйти в скайп, я согласился.

Я сел на кровать, скрестил ноги и поставил перед собой ноутбук. Как только на экране возникло его улыбающееся лицо, я вдруг осознал, в каком напряжении был после того, как он уехал. Едва я увидел его, все мое тело расслабилось.

— Привет, — сказал он. — Как дела?

Я вытянул палец, словно мог коснуться его.

— Ты подстригся.

— Да, попросил маму. Волосы жутко бесили. Получилось нормально?

Он мог хоть побриться наголо или покраситься в ярко-зеленый — я бы все равно возбуждался, едва взглянув на него.

— Конечно, просто я удивился. Ты хорошо выглядишь. Стал лучше есть?

— Угу. А еще меня учат готовить.

— Успешно?

Он покрутил пальцами, и я рассмеялся.

— Ты занят?

Конечно. Поеданием мороженого и хандрой.

— Да, но я хочу поговорить о тебе. Ты… рассказал им?

Он отозвался печальной усмешкой.

— Надо было давно это сделать. Они отреагировали нормально и, учитывая мой нулевой интерес к женскому полу, даже не удивились. И они рады, что у меня появился бойфренд. Николь рвется с тобой познакомиться.

Я закусил губу.

— Ну…

За спиной Гаррета кто-то заговорил. Он оглянулся, нахмурился.

— Уходи!

— Что, даже одним глазком нельзя? — спросил женский голос.

— Николь, это тебе не гребаный цирк! — Гаррет был непреклонен. — Я же сказал, увидишь его, когда он будет готов. Иди постреляй по бутылкам или займи себя чем-то еще.

— Да ладно, пускай, — выпалил я.

— Что? — переспросил он.

— Это твоя сестра?

— Да.

Что ж. Если его родные хотели со мной познакомиться, а я в ближайшее время не мог переместить себя в Рикстон… можно было решиться на компромисс. Я отбросил волосы с глаз и разгладил футболку.

— Так. Я нормально выгляжу?

— Кай, ты серьезно?

— Что? Я не хочу предстать перед ней каким-то неряхой.

Гаррет фыркнул.

— Ты выглядишь как всегда идеально, но ты точно не против? Не хочу показаться занудой, но у нас тут не признают личных границ.

Я поколебался всего полсекунды и решительно выдохнул.

— Да.

Вид у Гаррета остался скептическим, но он все же позвал Николь.

— Что? — проскрежетал ее голос.

— Подойди сюда, если хочешь познакомиться с Каем. — Повисла секундная тишина, а затем я услыхал громкий топот. — Господи, да не беги ты, а то свернешь себе…