– Какая разница, – раздраженно возразил Джесс, – все равно это дезертиры. Лучше сядь и молчи!

– Дезертиры? – нагло ухмыльнулся старший. – Интересно, а ты-то откуда тут оказался, янки? И почему ты один?

Только теперь Кирнан поняла, что Джесс прав – это отнюдь не регулярные войска: мужчина был небрит, а мундир стал черным от грязи.

– О, да тут у тебя красотка! Жаль, конечно, что брюхатая. Но все равно, мы недурно с ней позабавимся, когда покончим с тобой, янки!

– Сукин сын! – прошипел Дэниел сквозь зубы, не в силах больше сдерживаться.

Южанин снова осклабился и направил ружье на Джесса. Однако выстрелить не успел – Джесс молниеносно навел «кольт» и, не теряя ни секунды, прострелил конфедерату руку. Впрочем, другому метким выстрелом удалось выбить пистолет из рук Камерона.

Кирнан жутко вскрикнула, но Джесс, не обращая на нее внимания, обнажил саблю и соскочил на землю. Конфедерат, выбивший у него пистолет, не успел перезарядить оружие и теперь вынужден был тоже обороняться с помощью сабли. Удар, второй, третий… Джесс мастерски все их парировал, и все же ясно было, что они сцепились не на жизнь, а на смерть.

Еще один южанин трясущимися руками навел пистолет на янки. Кирнан закричала, пытаясь предупредить супруга, но в это время за спиной у нее раздался выстрел. Она обернулась – оказывается, стрелял Дэниел.

Пуля попала прямо в сердце негодяя.

Неожиданно из-за деревьев появился еще один горе-вояка. Кирнан мгновенно соскочила с повозки и кинулась туда, где в траве валялся «кольт». Не успела она схватить пистолет, как сапог мерзавца прижал ее руку к земле. Женщина подняла глаза и наткнулась на зловещую ухмылку.

– Сюда, ребята, пока они не перестреляли нас к чертовой матери! – воинственно крикнул он, и, к ужасу Кирнан, из рощи появились еще трое.

Джесс тут же ввязался в схватку сразу с двумя, а Дэниел стал отстреливаться из повозки.

– А ну вставай! – грозно крикнул верзила и протянул руку к Кирнан.

Она каким-то чудом сумела вывернуться и изо всех сил ударила его прямо в пах. Завопив от боли, он согнулся пополам, а затем, выхватив из-за пояса пистолет, прицелился в нее. Но выстрелить не успел.

Глаза его вылезли из орбит, и он грузно осел на землю. В спине у него торчала сабля Джесса.

– Брось оружие! – скомандовал Джесс, но южанин не послушался и, усмехаясь, поднял руку с пистолетом.

Снова серебряной молнией мелькнула в воздухе сабля. Мужчина неловко вытянулся и удивленно уставился на Кирнан. На груди его расплылось огромное кровавое пятно. Еще минута – и верзила рухнул прямо на Кирнан. Она дико вскрикнула, но Джесс уже одной рукой отбрасывал мертвеца, а другую протянул жене, помогая ей встать.

– Пригнись, Джесс! – раздался предостерегающий возглас Дэниела.

Прогремел выстрел. Обернувшись, Кирнан и Джесс увидели, как еще один конфедерат замертво рухнул на землю – его убил Джейкоб, воспользовавшись пистолетом Дэниела.

Спрыгнув с повозки, мальчик со всех ног кинулся к Кирнан, а Джесс стал прочесывать рощу.

– Похоже, больше никого, – сказал он брату, когда вернулся.

Побледневший Дэниел кивнул.

– Жаль, от меня было мало толку, – сокрушенно заметил он.

– Не так уж мало, если учесть твое состояние.

Раненый устало улыбнулся.

Опираясь на Джейкоба, Кирнан вернулась к повозке, и вдруг знакомая боль снова пронизала ее тело. На этот раз у нее не хватило сил, чтобы сдержать крик.

Услышав стон, Джесс тут же бросился к жене.

– Что с тобой?

– Все в порядке, – пролепетала она и шагнула вперед, но тут из-за деревьев снова выстрелили.

Выругавшись, полковник упал прямо в грязь. Раздался еще один выстрел – Дэниела, – и с дерева мешком упал мертвый южанин.

Кирнан, не помня себя от горя, опустилась на колени у распростертого тела Джесса.

– Джесс! – со слезами на глазах воскликнула она, глядя на окровавленный мундир супруга. – Джесс, любимый! Ты ранен? Тебе больно? Открой глаза, Джесс, прошу тебя! Не умирай… Я буду твоей женой, клянусь, потому что люблю тебя! Буду любить тебя, почитать и повиноваться до самой смерти… Ах, Джесс, если бы ты знал, как я тебя люблю! Не умирай, прошу тебя, милый, только не умирай! Я люблю тебя и буду твоей навеки…

Она внезапно осеклась, ибо Джесс открыл глаза и улыбнулся:

– Правда?

– Правда, Джесс, только не умирай!

– Ты всегда будешь любить меня?

– Всегда!

– Клянешься?

– Клянусь!

К изумлению Кирнан, Джесс сел и, притянув ее к себе, поцеловал. Этот поцелуй не был похож на поцелуй умирающего. Посреди ухабистой, разбитой дороги супруг целовал ее нежно и страстно, и она с готовностью ответила на поцелуй, забыв про все на свете.

И вдруг, опомнившись, отстранилась и в упор посмотрела на него.

Джесс усмехнулся.

– Пуля только слегка задела мою руку. Видишь? А кровь на груди – это с руки. Так что…

– Ах ты, негодяй! – вскричала Кирнан.

Он так и расплылся в улыбке.

– Ради того, чтобы услышать, что ты меня любишь, я готов и не на такое!

– Как тебе не стыдно, Джесс! – с упреком произнесла жена.

– Кто-то скачет! – неожиданно донесся до них голос Тайна.

Камерон-старший мгновенно вскочил и помог Кирнан встать. Тайн спрыгнул с повозки с «кольтом» в руке.

– Брось мне пистолет! Если это конфедераты, они застрелят тебя за то, что ты с оружием!

– Но мастер Джесс, я готов сражаться!

– Пойми, дурачок, они тебя повесят!

Камерон-старший силой отобрал у негра пистолет. Сжимая «кольт» одной рукой, а саблю – другой, он крикнул Дэниелу:

– Пригнись!

– Черт побери, брат, я тоже буду драться!

– Да ведь это конфедераты! Смотри!

Кирнан обернулась и обмерла: к ним стремительно приближались всадники в сером. Их было по меньшей мере два десятка. Во главе отряда выступал бородатый капитан.

В нескольких шагах от повозки он натянул поводья и знаком приказал своим людям остановиться. Увидев трупы южан, в беспорядке валяющиеся вокруг, капитан вопросительно посмотрел на Джесса.

– Ну и что это значит, янки? – грозно спросил он. От его взгляда не ускользнули ни медицинские нашивки Камерона-старшего, ни оружие в его руках. Спешившись, он направился к путешественникам. Кирнан почувствовала, как напрягся и нервно сжал саблю ее супруг.

– А вы храбрец, как я погляжу. Один справился с целым взводом! Но боюсь, против меня вам не устоять. Отныне вы мой пленник, полковник!

– Я так просто не сдамся, капитан.

Тот удивленно поднял брови:

– Я не ослышался? Вы же видите, у меня целый взвод, а у вас – только пара ребятишек, перепуганные черномазые да леди на сносях. Кстати, отошли бы вы подальше, мэм, так будет спокойнее.

Кирнан упрямо тряхнула головой и шагнула вперед, прикрыв собой Джесса.

– Отойди! – сердито гаркнул он и оттеснил ее к повозке.

– Я повторяю, сэр, живым вам меня не взять. – А потом усмехнулся и добавил: – Предупреждаю – я умею владеть оружием, а мальчик, о котором вы только что так презрительно отозвались, – лучший стрелок во всей Виргинии. Что касается леди – она опаснее нас всех, вместе взятых!

«Надо же, издевается!» – с гордостью подумала Кирнан. Даже перед численно превосходящим противником, не имея шансов на успех, этот удивительный человек не только сохраняет присутствие духа, но еще и шутит…

– Подождите, прошу вас! – взмолилась она, обращаясь к предводителю отряда.

– Ба, да ведь это Гринбрайер! – раздался вдруг голос Дэниела.

Придерживая рукой живот, он с трудом высунулся из повозки.

Капитан конфедератов удивленно поднял глаза:

– Камерон?!

– Он самый, – подтвердил Дэниел. – Я бы вытянулся в струнку, чтобы приветствовать вас, Гринбрайер, но рана, будь она проклята! Да, не повезло мне, что и говорить! Кстати, этот янки – а он действительно прекрасно владеет оружием, уж поверьте мне! – мой брат. Кроме того, он самый лучший хирург во всей Виргинии. Позвольте представить – полковник Джесс Камерон, капитан Натаниэль Гринбрайер из виргинских вооруженных отрядов.

Гринбрайер недоуменно взглянул на Джесса, а затем перевел взгляд на Дэниела:

– Объясните мне, капитан Камерон, что здесь происходит?

– Я был ранен, сражаясь с янки под Ричмондом. Наши войска отступили, а когда я очнулся, то увидел Джесса. Он перенес меня через реку, а там, на берегу, чудесным образом встретился со своей женой, моей невесткой. С тех пор мы пытаемся попасть домой. Клянусь вам, Гринбрайер, брат просто везет меня домой! Не можете же вы арестовать его только за это?!

Командир конфедератов лишь растерянно взирал на братьев, не зная, что и сказать.

– Сэр! – вдруг окликнул его один из солдат.

– В чем дело, Поттер?

– Там на земле лежит Шелли. Помните, он месяц назад дезертировал, на прошлой неделе напал на поместье Хальпрен и много еще чего натворил. Мы уже давно за ним гоняемся. Недавно он собственноручно застрелил троих наших только за то, что они пытались его задержать. Похоже, этот янки оказал нам неплохую услугу!

– Да что ты? – озадаченно поскреб подбородок Гринбрайер.

Поттер кивком подтвердил свои слова.

Повисла напряженная тишина. Ни свиста птиц, ни шелеста листьев. Казалось, это спокойствие будет длиться вечно.

Но тут Гринбрайер решительно вскочил на коня.

– Поехали! – скомандовал он.

– А как же янки? – осведомился Поттер.

– Не вижу никакого янки! – как ни в чем не бывало отозвался командир и, пришпорив скакуна, скрылся из виду.

За ним двинулись и все остальные. Только Поттер на минуту остановился, чтобы переброситься парой слов с Дэниелом.

– Предупреди янки, которого здесь якобы нет, что мы вернемся минут через пять, чтобы похоронить убитых. И если он к тому времени не уберется, ему несдобровать!