Теперь, потирая скулу, он исподлобья взглянул на хозяина дома. Тот, стиснув зубы, протянул руку поверженному сопернику.

– Попросите ее стать вашей женой. Может быть, надвигающаяся война заставит ее изменить решение.

Отвергнув предложенную руку, Энтони вскочил и, не сводя с Джесса глаз, проговорил:

– Насколько я понимаю, в этой войне мы окажемся по разную сторону баррикад, Камерон.

– Я только сказал, что не вижу причин радоваться грядущему кровопролитию. Пока это единственное, в чем я твёрдо уверен.

– Она все равно не будет вашей. Вы ей не пара! – страстно выкрикнул нападавший.

Джесс покаянно поднял руки, показывая, что не намерен спорить.

И вдруг Энтони бросил ему в лицо перчатку. Удар был довольно сильный и настолько неожиданный, что Джесс потер щеку и изумленно уставился на юношу, опасаясь, что тот сошел с ума.

– Черт побери!..

– Я вызываю вас на дуэль, сэр. На пистолетах. В сумерках у старой часовни.

– Что?!

– Я сказал…

– Я слышал, что вы сказали. Я только не понимаю, какая муха вас укусила. Разве вы не знаете, что никто уже не дерется на пистолетах?

– Тогда на саблях!

Джесс снова негромко выругался.

– Господи, Энтони, я вовсе не желаю вас убивать.

Молодой человек закусил губу, словно коря себя за необдуманный вызов, а Джесс тем временем взывал к его здравому смыслу:

– Послушайте, Энтони, здесь, кроме вас и меня, никого нет. Никто не видел, что между нами произошло. Ну к чему эта дуэль? Не стоит устраивать посмешище!

Казалось, Энтони уже готов согласиться, но он вдруг выпалил:

– Я защищаю свою честь, сэр!

– О Господи! – безнадежно выдохнул Джесс.

– Что случилось? – проговорил вдруг кто-то, и в комнату чуть ли не вбежала Криста, а за ней Дэниел и все остальные.

– Мы с капитаном Камероном только что условились о дуэли. Дело сугубо личное.

– Что?! – недоверчиво переспросил Дэниел.

– Аарон, я убедительно прошу вас выступить в роли моего секунданта. А вы, Дэниел, надеюсь, не откажетесь оказать такую же услугу своему брату, – высокомерно отозвался Миллер.

Джесс только развел руками.

– Откуда у вас эта тяга к кровопролитию? – удивился он.

– В сумерках я жду вас у часовни, сэр, – упрямо гнул свое Энтони. – Поскольку вызов мой, выбор оружия предоставляется вам.

– Почему бы не воспользоваться имеющимся в наличии? – саркастически усмехнулся Камерон. – Чтобы разом со всем покончить!

– Сейчас не время для шуток!

– Отлично! Драться так драться! – с отвращением произнес Джесс и, насмешливо поклонившись Миллеру, пробормотал: – О Боже, сделай так, чтобы я не убил этого глупца!

Энтони побагровел от злости. Не обращая на него внимания, Камерон выругался и стремительно покинул комнату, провожаемый удивленными взглядами присутствующих.

Глава 12

Мало кто из виргинцев воспринял весть об отделении с таким воодушевлением, как отец Кирнан. Джон Маккей был безоговорочно убежден в правоте южан. В свое время в американских колониях пришли к выводу, что Великобритания обходится с ними более чем несправедливо, поднялось восстание. Оно закончилось победой восставших. По мнению Джона, нынешняя ситуация очень напоминала тогдашнюю.

Несмотря на бессонную ночь, Кирнан поднялась рано и с головой ушла в хозяйственные хлопоты. Вначале она объяснила прачке Джули, как вывести пятно от горчицы, которое отец посадил на любимую рубашку. Затем девушка направилась коптильню – проследить за процессом приготовления оленины и свинины. В общем, дел хватало, но при всем их разнообразии мысли Кирнан занимал только Джесс.

Джон Маккей, пребывая в полной эйфории по случаю по беды, вспомнил о дочери лишь после полудня и тут же направился к коптильне.

Услышав выстрел, Кирнан, вопросительно взглянув на старого Нэта, который возился с куском оленины, выскочила за дверь. Мимо нее по дорожке, соединявшей особняк и хозяйственные постройки, галопом промчался отец. Повернув лошадь, он увидел Кирнан, и его морщинистое лицо вмиг озарилось улыбкой:

– Они решились, девочка! Они проголосовали за отделение! Теперь Виргиния самостоятельна!

И он снова выстрелил в воздух, отчего цыплята, копошившиеся в пыли неподалеку, в панике разбежались. Нэт озадаченно взглянул на Кирнан.

– Так мы вышли из Союза? – переспросила она.

– В том-то и дело, девочка! Пусть теперь янки угрожают нам, сколько хотят. Сердце страны, сердце революции, как всегда, на Юге!

Отец повернул коня и заторопился к дому. Даже отсюда, от коптильни, Кирнан видела, что на крыльце его ждут какие-то люди. Небось закадычные дружки пожаловали, подумала девушка. Теперь заберутся к нему в кабинет, как в берлогу, напьются и будут воображать себя героями.

Впрочем, они имеют на это право. Многие из них окончили Уэст-Пойнт и всю жизнь были военными, а отец так вообще служил в Мексике. Кирнан мечтательно улыбнулась, вспомнив, как неотразим он был в военной форме.

В форме, которую он больше никогда не наденет…

«А как же Джесс?» – вдруг спохватилась девушка.

Кровь тут же бросилась ей в лицо. Она запретила Камерону искать встреч с ней, но теперь чувствовала неодолимую потребность увидеть его. Надо убедить Джесса подать в отставку из армии северян!

Кирнан нервно пригладила волосы и машинально вытерла руки о фартук. Господи, ну и вид! Кроме фартука, на ней лишь хлопковое платье и всего одна нижняя юбка, волосы растрепались и прокоптились, да и пахнет от нее, наверное, как от доброго деревенского окорока. Нет, прежде чем отправляться в Камерон-холл, надо хотя бы принять ванну! Ведь от исхода этой встречи, может быть, зависит ее дальнейшая судьба…

– Управишься без меня, Нэт? – спросила Кирнан у старого негра.

Искусный жестянщик, он скопил достаточно денег и стал свободным – один из немногих негров на плантации Джона Маккея, но поскольку был очень привязан и к дому, и к бывшему хозяину, то продолжал жить здесь, как прежде. На вопрос Кирнан Нэт торжественно кивнул, мол, конечно, управлюсь. Да и как же иначе? Ведь коптить окорока издавна было его любимым занятием.

Улыбнувшись и помахав ему на прощание, девушка устремилась к дому. Во дворе нетерпеливо ржали лошади, издалека доносился звук церковного колокола, по всей вероятности, возвещая окончательный исход голосования…

Кирнан уже поднялась на крыльцо, как вдруг услышала чей-то голос.

Обернувшись, она увидела Кристу. Соскользнув с лошади, на которой она примчалась даже без седла, и не обращая внимания на то, что при этом ее юбки задрались совершенно неподобающим образом, девушка бросилась к подруге:

– Собирайся! Скорее, а то не успеем!

Сердце Кирнан оборвалось, а ноги внезапно стали ватными. Наверное, случилось что-то ужасное.

– Джесс… – еле слышно прошептала она.

Очевидно, произошел несчастный случай. Он ранен, а… вдруг убит?

– О Господи, что с ним? Он мертв?

– Нет-нет, – поспешила успокоить ее Криста. – Во всяком случае, пока. Кирнан, ты должна остановить их, помешать!..

– Кого? Кому помешать?

– Джесса и Энтони…

– Энтони?!

– Они с отцом были в Уильямсберге, когда туда поступили новости из Ричмонда. Энтони тут же прискакал к нам, чтобы рассказать обо всем Дэниелу. И они с Джессом поссорились…

– Поссорились? Из-за чего?

Криста сокрушенно покачала головой.

– Не знаю! – жалобно проговорила она. – Оба упорно молчат, но собираются драться на дуэли!

– О Господи! – в ужасе выдохнула Кирнан.

– Ну, да. Вначале я думала, что мне удастся их отговорить, что все это так, пустяки. Джесс отказывался от дуэли, но Энтони утверждает, что их поединок – дело чести. Не знаю даже, из-за чего они повздорили. Еще минуту назад все так радовались, бросали в воздух фуражки, а когда я вошла в дом, то увидела, что Джесс и Энтони буквально вцепились друг другу в глотку! Пожалуйста, поторопись! Ни мне, ни Дэниелу не удалось их остановить.

– Боже мой! – в отчаянии повторила Кирнан.

Как? Из-за чего? Неужели Джесс рассказал Энтони про их отношения? Нет, Джесс на такое не способен! Тогда из-за чего же? Потому что Джесс считает отделение Виргинии ошибкой? Но Миллер достаточно благороден, чтобы оспаривать право человека на собственное мнение. Вот если бы они встретились на поле боя…

– Кирнан, скорее!

Оторвавшись от своих размышлений, Кирнан обвела взглядом лошадей, сгрудившихся у крыльца. Райли, огромный жеребец отца, пощипывал травку неподалеку. Криста между тем уже вскочила на своего коня и протянула руку подруге.

– Поедем вместе. Нам некогда тратить время на поиски твоей кобылки!

– Я поеду на Райли.

Криста удивленно взглянула на подругу. Крутой нрав жеребца был известен всем: Райли слушался только хозяина, Джона Маккея.

– Ты сломаешь себе шею! – встревожилась Криста.

– Мы спешим! – возразила Кирнан и вскочила в седло.

Она сумеет справиться с конем! И они успеют – Райли быстр, как вихрь, недаром Джон Маккей неоднократно брал на нем призы.

Кирнан взглянула на подругу:

– Куда ехать?

– Знаешь старую часовню в лощине? Они дерутся там.

Кирнан кивнула и пришпорила коня. Он взвился, подобно молнии, и сразу же перешел в галоп. Криста что-то прокричала ей вслед, но Кирнан уже не слышала.

Сердце ее стучало так же гулко, как копыта Райли. Сумасшедшая скорость и неуемная энергия жеребца только подстегивали ее. Пригнувшись, вцепившись в гриву, девушка летела вперед, не обращая внимания на то, что ветки царапали ей лицо. Лихо обогнув повозку, она чуть не врезалась в слугу. Тот только чудом сумел отскочить. Криста еле за ней поспевала.

Она должна успеть! Нельзя допустить, чтобы кто-то из них погиб из-за нее. Она попытается их уговорить.

В крайнем случае, придется им напомнить, что у них еще будет шанс встретиться на поле битвы.