Лариса так размечталась, что не заметила, как наступил вечер. Она встала, встряхнула головой, чтобы отогнать нахлынувшие фантазии, потом выпила кофе, выкурила сигарету и с каким-то ожесточением снова принялась за работу. Артем мог приехать в любой момент, к его появлению все должно быть готово. Ей оставалось дописать финал, какие-то две-три страницы. Но это было важное место, его надо было сделать очень хорошо, чтобы не испортить впечатление от всей вещи. Лариса быстро настрочила страницу, перечитала, стала переделывать, снова перечитала. Так продолжалось пять или шесть раз. У нее стали слипаться глаза, она выпила еще кофе. В конце концов, напечатав последнюю фразу заплетающимися пальцами, она выключила компьютер, не раздеваясь упала на диван и мгновенно заснула. За окном было уже светло.

Проснулась Лариса от телефонного звонка, на ощупь схватила трубку, сонным голосом сказала:

— Алло…

И услышала в трубке голос Артема.

— Привет, дорогая, пора просыпаться!

— Ой, это ты! — обрадовалась Лариса. — Как хорошо! Ты откуда?

— Из Шереметьева. У меня еще несколько встреч. Дома буду к вечеру, так что можешь еще поспать.

— Приезжай скорей!

— Постараюсь. До встречи. Целую тебя…

— И я тебя.

Лариса положила трубку, закрыла глаза и через минуту снова задремала со счастливой улыбкой на лице.

Когда она окончательно проснулась, время клонилось к вечеру. Она быстро вскочила с постели, громко включила музыку. Прямо посреди комнаты встала на руки. Потом, пританцовывая и напевая, направилась в ванную. Долго стояла под горячим душем, глядя на себя в запотевшее зеркало. Настроение у нее было прекрасное.

В начале восьмого приехал Артем. Лариса, даже не пытаясь сдерживать свои чувства, бросилась к нему, обняла, расцеловала. Он улыбнулся и сказал:

— Как приятно видеть тебя такой.

— Это все ты! — засмеялась она. — Ты заставил меня работать! Знаешь, мне так понравилось, я так счастлива. И почему я раньше занималась всякой ерундой!

— Наверное, всему свое время, — сказал Артем. — Ну и много ты написала без меня?

Лариса побежала в комнату, схватила напечатанную рукопись, показала ему.

— Вот, смотри! Сегодня ночью я все закончила!

— Ну, ты молодчина! Поздравляю, — обрадовался Артем.

— Поздравлять будешь, когда прочитаешь. Может быть, тебе не понравится.

— Ну — это другой вопрос. Главное, у нас есть что обсуждать. И мы этим займемся в самое ближайшее время. А ты думай о том, с кем будем работать. Ищи режиссера…

— Так сразу?

— Конечно, зачем тянуть время? Я все выяснил. Деньги будут. Надо использовать момент.

— Господи, мне даже не верится! Это какое-то чудо! — Лариса закружилась по комнате.

Артем с улыбкой любовался ею, затем сделал легкий поклон и сказал:

— Мадам, разрешите вас пригласить.

— О, почту за честь! Я забыла уже, как ты танцуешь!

Лариса присела в реверансе, потом подбежала к нему, положила руки на плечи, и они вместе заскользили в плавном неторопливом танце.

— Знаешь, на самом деле единственное чудо — это ты, — прошептал Артем, касаясь губами ее волос.

— От таких слов хочется летать!

Лариса взмахнула руками. Артем подхватил ее, поднял высоко над головой.

— Можешь звонить своим подругам. Завтра же устроим вечеринку! Пир горой. Танцы до упаду!

— Просто не верится, — засмеялась Лариса. — А как же твоя работа?

— Ничего, подождет, устрою себе выходной. Надоело быть серьезным, надо немного повалять дурака! — Он опустил Ларису на пол, она повисла у него на шее, и он закружился вместе с ней.


На другой вечер Лариса — нарядная, веселая, раскрасневшаяся — встречала в прихожей гостей. Первыми пришли Саша и Михаил. Михаил молчал, застенчиво улыбался и щурил чуть близорукие глаза, а Саша болтала без умолку.

— Послушай, мы ведь здесь еще ни разу не были! — воскликнула она. — Сколько вы тут живете?

— Пятый год, — сказала Лариса.

— Как же мы редко видимся! Ну-ка показывай свои хоромы!

Когда осмотр был закончен, Саша произнесла с восторгом:

— Квартира классная, но без выпендрежа, не как у каких-нибудь «новых русских». Уютно, красиво, и все в меру.

— Переехали — такой развал был, представить себе не можешь! Я думала, мы никогда ее в порядок не приведем, а Артем за четыре месяца ремонт сделал! Где он этих ребят нашел, сама не знаю. Но они работали по двенадцать часов в сутки, почти без перерывов, у них свой дизайнер был… Все разрисовали, а потом все точно так и сделали.

— У вас так здорово, прямо как в сказочном замке.

— Если нравится — приходи почаще. — Лариса обняла подругу.

— Я бы рада, да разве с нашими детками куда-нибудь выберешься! Сегодня с трудом тетку уговорила.

— Приезжай вместе с ними.

— Да они тебе всю квартиру разнесут! Ты не представляешь, это такой ужас!

— Ничего страшного, так просто тут все не разнесешь, — засмеялась Лариса.

— Так, а это что за дверь? Почему нас туда не провели на экскурсию? Уж показывать — так все.

— Это кабинет Артема, — сказала Лариса с нарочитой серьезностью. — Туда пока нельзя.

— Он что, работает? — шепотом спросила Саша.

— Нет, просто он туда никого не пускает, понимаешь…

— Да что ж там у него, потайной склад оружия? — возмутилась Саша.

— Вроде того. — Лариса загадочно подмигнула.

Саша хотела что-то еще сказать, но тут появились Артем и Валерий Ермолаев, а сразу следом за ними Женька.

— Ну и квартирка! — ахнула Женя с порога. — Я тащусь!

— А ты разве здесь не была? — удивилась Саша. — Вроде ты человек свободный, не то что я, многодетная мать!

— Да какой я свободный человек! Утром — репетиция, вечером — спектакль или, наоборот, утром спектакль, вечером репетиция. И так все время, потом гастроли, и прочее, и прочее. Времени совершенно нет. Забегала к Ляльке как-то раз, они тогда только переехали, тут жуть что творилось. Я все хотела посмотреть, как они ремонт сделали, да никак выбраться не могла. У нас у всех уже столько лет телефонная дружба…

К ним подошла Лариса, обняла обеих подруг.

— Это безобразие пора прекращать, хватит телефонного общения. А то мы скоро друг друга узнавать перестанем.

— Чем болтать, пришла бы ко мне на спектакль, а то все обещаешь да обещаешь.

— Вот и приду, и Сашку с собой притащу, а может быть, еще кое-кого…

— Это кого же? — Женька с любопытством поглядела на нее.

— Да это я просто так, мало ли кому хотелось бы твой спектакль посмотреть… Ладно, пошли. — Лариса подтолкнула подруг к двери в комнату и громко произнесла: — Ну вот, теперь все в сборе, прошу за стол!

В гостиной ненавязчиво играла музыка, слабый рассеянный свет шел из скрытых светильников. Стол был уставлен великолепными закусками, на нем горели красивые свечи в изящных подсвечниках, отражая отблески пламени на лицах собравшихся…

— Итак, все заняли свои места? — громко спросила Лариса.

— Кажется, все, — сказала Женька, покосившись на Валерия, сидевшего рядом с ней. — Мы никого больше не ждем?

— Нет, но у нас для вас есть сюрприз.

— Давай, мы готовы, — сказал Валерий.

— Как всегда — идея Артема, мое исполнение. — Лариса потушила свет, оставив только горящие свечи. — Дело в том, что сегодня мы будем не одни, — произнесла она загадочно.

— Это как понимать? — удивилась Женька.

— Если идея Артема, то не иначе как мы увидим президента США! — предположил Валерий.

— Или Саддама Хусейна в позолоченной клетке, — произнес молчавший до сих пор Михаил.

— Если уж в клетке — лучше Жириновского или Зюганова, — воскликнула Сашка.

— Да что за черный юмор? — возмутилась Женька. — Лялька, давай немедленно свой сюрприз, а то мы тут договоримся до Адольфа Виссарионовича Пиночета!

— Не пугайтесь, — успокоила Лариса. — Сюрприз совершенно неожиданный и очень приятный. Мы пригласили в гости… — она сделала выразительную паузу, — пришельца! Он пролетал мимо на летающей тарелке, мы посадили его на балкон, и теперь он обитает у нас… Нам удалось выяснить, что он заколдован, но только мы не знаем, как его расколдовать. Может быть, кто-то из вас сумеет? Сейчас я приведу его, только, пожалуйста, постарайтесь его не испугать. Он очень чувствителен к резким звукам, грубым словам и жестоким мыслям… — Лариса удалилась в глубину квартиры.

В комнате воцарилась полная тишина. Саша и Женя молча переглядывались, сдерживая нервное хихиканье. Михаил в отличие от них чувствовал себя вполне комфортно, так как вообще не привык много разговаривать.

— Теперь я все поняла, — не выдержала Саша. — Они прячут его в кабинете, поэтому Лариса и не пустила меня туда.

— Да тихо ты, — шикнула на нее Женька. — Еще спугнешь пришельца! А мне охота на него посмотреть.

— Вообще-то при нем разговаривать можно, — сказал Артем, выразительно глядя на женщин. — Нормальных слов, сказанных мягким доброжелательным голосом, он не испугается.

— А если я заговорю с ним по-английски? — спросил Валерий.

— Можешь даже на хинди или иврите, важна интонация. Он понимает не столько слова, сколько вибрации голоса.

— Я думаю, это просто розыгрыш и никого у вас нет, — вдруг изрек Михаил. — Давайте выпьем за хозяев дома!

— Обязательно выпьем, но только вместе с ним, — произнесла Женька негромко и ласково.

— Его нет и не будет, — заявил Михаил, разливая вино в бокалы.

— Кто сказал, что ее не будет? — произнесла Лариса, вводя под руку совершенно удивительное существо. Оно медленно передвигалось, с ног до головы укутанное во что-то белое. Лица вообще не было видно, и даже невозможно было понять, мужчина это или женщина.