Идти ей, по большому счету, было некуда. В доме Ресовского она боялась даже дышать. Только находясь во флигеле, Наталья переставала вздрагивать от малейшего шороха, но как только выходила во двор, сердце женщины начинало трепетать от страха. Жестокий Тимоха мерещился ей на каждом шагу. В доме на Охте Сикорская тоже не могла долго находиться, боясь, что Ресовский выследит это ее убежище, а ведь сюда женщина перенесла заветный капот с подкладкой, набитой золотом, и саквояж с серебром из дома князя. Если у нее на руках будет документ о праве владения имением, Наталья могла бы просто ускользнуть ночью из дома Ресовского и исчезнуть. Она сможет родить ребенка в имении, а потом уж решит, что должен будет заплатить ей князь за своего наследника.

Появился поверенный с объемным саквояжем, он попросил женщину никуда не уходить и отправился платить деньги. Через полчаса он вернулся и вручил Сикорской документы на покупку имения и ее паспорт.

– Вот и все, мадам, получите ваше Высокое, – улыбнулся он, – желаю удачи. Я еду в свою контору, если хотите, могу подвезти.

– Мне тоже нужно на Охту, – решила Сикорская.

Она вышла около конторы управляющего и, внимательно оглядываясь, чтобы никто не проследил за ней, дошла до дома мадам Клариссы. Женщина спрятала документы на имение в том же тайнике, который устроила в спальне старой француженки для своих ценностей.

«Соберу вещи и на рассвете уйду от Ресовского. Он долго спит, и его Тимоха дрыхнет вместе с ним, – подумала Сикорская. – Завтра же я буду на свободе».

До родов оставалось около трех недель. Наталья надеялась добраться до имения, а оттуда написать Минкиной. Женщина вышла из дома, поплутав, чтобы запутать следы, дошла до Смольного института и, остановив извозчика, поехала к дому Ресовского. Как всегда, она отпустила ямщика заранее, и пошла по Невскому проспекту, внимательно оглядываясь по сторонам. Ничего настораживающего женщина не заметила и уже вздохнула свободно, подойдя к дому князя. Наталья уже приготовилась войти, когда красивый экипаж привлек ее внимание. Великолепные кони, крытая лаком коляска с откинутым верхом, изящный дорогой наряд женщины, опустившей кружевной зонтик и подставившей лицо солнцу, привлекли ее внимание. Знакомое раздражение против богатых красавиц поднялось в ее душе, но когда Наталья поняла, кто сидит в карете, она почувствовала, что сейчас умрет. Это была ее соперница, и, что было самым ужасным, та была здорова и прекрасна, как никогда.

Наталья благополучно добралась до флигеля. Здесь, в безопасности, женщина дала волю своим чувствам, и черная волна ненависти затуманила ее разум и обожгла душу.

– Ненавижу тебя, будь проклята и сдохни, – закричала Сикорская, потрясая кулаками, непроизвольно повернувшись в ту сторону, куда укатил экипаж.

Она сама почувствовала, как ненависть, словно камень из пращи, вылетела из ее груди и полетела вслед сопернице. Сикорская обрадовалась – против такой ненависти не могло быть защиты, она должна была убить. Женщине сразу стало легче.

«Вот так я разберусь со всеми, кто встанет на моем пути, – подумала Наталья. – Я не дрогну, если кого-нибудь придется затоптать. Хватит мешать мне жить! Теперь я сама – хозяйка своей судьбы».

Женщина поднялась в мезонин, где устроила себе спальню, достала наволочку и начала кидать в нее свои немногочисленные платья. Она так спешила, что не услышала шагов в коридоре и почувствовала опасность только тогда, когда увидела в дверях Тимоху.

– И куда же ты, змея подколодная, собралась? – с издевкой спросил он побледневшую Сикорскую. – Разве ты уже родила барину наследника?

– Я хочу постирать вещи, – тут же нашлась Наталья.

– Да что ты? – удивился Тимоха. – Что-то я ни разу не видел, чтобы ты сама вещи в стирку таскала. Ну, пойдем, провожу тебя в прачечную.

Он стал в дверях, внимательно глядя на женщину. Та на трясущихся ногах подошла к двери и протиснулась с узлом мимо своего мучителя. Тимоха стоял неподвижно. Наталья поверила, что выпуталась из опасной ситуации, и поспешила спуститься с лестницы, обгоняя наглеца. Она ступила на верхнюю ступеньку, держа на вытянутых руках наволочку с вещами, и хотела сделать следующий шаг, когда получила сильный удар в спину.

«Он хочет меня убить, – успела подумать женщина, ударившись головой о ступени, – почему сейчас? Ведь мне сегодня так повезло с имением».

Скатившись с лестницы, Сикорская потеряла сознание. Тимоха не спеша спустился вниз, покрутил голову бесчувственной женщины, убедился, что шея не сломана, и огорченно зацокал языком. Его план не удался, но можно было достичь нужной цели по-другому. Он поднял Наталью на руки, отнес ее в главный дом и, положив на диван в гостиной, вызвал экономку.

– Глафира, – сказал он испуганной женщине, – похоже, барыня умирает, так что ты теперь сама разбирайся, что с ребенком делать. Только помни, что барин его ждет.

Грозно глянув на экономку, Тимоха развернулся и отправился в свою комнату, смежную со спальней Ресовского. Там он развалился на кровати и стал дожидаться возвращения хозяина из министерства.

Внизу испуганная экономка и срочно вызванный доктор стояли над потерявшей сознание женщиной.

– Она может умереть в любой момент, тогда умрет и ребенок, – пожав плечами, сказал доктор, – но можно попробовать сделать кесарево сечение. Тогда у ребенка будет шанс.

– Делайте, ради Бога, доктор, – попросила экономка, – я не хочу брать грех на душу, нужно спасти хотя бы младенца.

Доктор отдал распоряжения, и через полчаса во флигеле управляющего, куда вновь перенесли Сикорскую, испуганные женщины вымыли горячей водой большой кухонный стол и привязали к нему бесчувственную Наталью, а доктор, перекрестившись, сделал длинный надрез. Он наклонился и осторожно достал из тела женщины маленький красный комочек.

– Мертвый, – ужаснулась белая как мел экономка, глядя на молчащего младенца.

– Живая! – обрадовался доктор, легонько хлопнув ребенка.

Раздался слабый, как у котенка, писк, а потом обиженный крик.

– Молодец, живучая и сильная, – похвалил врач, обрезая пуповину. – Давайте – обмойте ее и запеленайте, а я займусь ее матерью.

Он, не обращая больше внимания на ребенка, начал зашивать разрез на теле Сикорской. Экономка, запеленав младенца, подумала, что мать девочки все равно не жилица, отнесла новорожденную в людскую и отдала недавно родившей крестьянке Акулине, наказав кормить девочку.

К вечеру Сикорская так и не пришла в себя, но и не умерла. Доктор сказал, что теперь все в руках Божьих, и уехал. Экономка посадила около Натальи одну из дворовых девушек, а сама вернулась в дом. Оставалось дождаться барина.

Князь вернулся домой поздно вечером. Ему навстречу вышли капризно надувший губы Тимоха и испуганная экономка.

– Ваша светлость, – пролепетала женщина, – с барыней из флигеля несчастье случилось, она была без памяти, умирала, доктор кесарево сечение ей сделал, чтобы ребенка спасти. Девочку спасли, да только барыня до сих пор в себя не пришла.

– Родилась девочка? – напряженно спросил Ресовский, – она здорова?

– Да, ваша светлость, – подтвердила экономка, – совершенно здоровый ребенок.

– Где она?

– В людской, я ее поручила Акулине, та сейчас кормит ребенка, – ответила старая женщина.

– Немедленно принесите ее сюда, – велел князь.

Он дождался ухода экономки и повернулся к Тимохе.

– Почему ты не подождал до рождения ребенка? А если бы с моей дочерью что-нибудь случилось? – в ярости спросил Ресовский.

– Я ничего не делал, – пожал плечами Тимоха, – это я ее спас: шел мимо флигеля, и мне показалось, что услышал крик, заглянул – а она у подножия лестницы валяется, и мешок с платьями около нее. Сбежать хотела, да Бог ей не позволил ребенка у отца отнимать.

Ресовский промолчал, и Тимоха не понял, поверил ему любовник или нет. Вернулась экономка, неся в руках завернутый в домотканые пеленки сверток. Она откинула ткань с лица ребенка и показала его князю.

– Вот, ваше сиятельство, – девочка, – сказала она, впервые глянув в лицо младенца, и тут же поняла, что девочка родилась от хозяина. На смуглом личике, как нарисованные, выделялись черные брови, а крошечные черты повторяли тонкие черты Ресовского.

– Моя красавица, – нежно сказал тот, забирая девочку из рук экономки. – Ты будешь, как твоя бабушка – Прасковьей. Ты уже сейчас на нее похожа, а когда вырастешь, будешь еще красивее.

Поцеловав младенца, Ресовский передал его экономке и распорядился, чтобы для его дочери устроили детскую в самой большой и светлой комнате третьего этажа, завтра же наняли к ней гувернантку-англичанку, а Акулину сделали няней. Князь велел закупить Прасковье самое дорогое приданое и отпустил озабоченную экономку. Когда та ушла, унося ребенка, Ресовский обернулся к Тимохе и сказал:

– Я удочерю бедную девочку, чьи родители умерли. Ее мать нужно похоронить с почетом. Утром пошлите за хорошим гробом.

Он замолчал и внимательно посмотрел на своего любовника.

– Само собой, – подтвердил Тимоха, – все сделаем, как положено.

Ресовский кивнул и отправился в английский клуб. Раз Тимоха его понял, будет лучше, если множество свидетелей сможет подтвердить, что в момент смерти бывшей камер-фрейлины его дома не было.

Сикорская пришла в себя и не смогла понять, где находится. Она лежала во флигеле, в котором прожила последние месяцы, но находилась не в своей спальне, а на диване в обшарпанной гостиной первого этажа. Голова кружилась, а живот горел. Сикорская провела по нему рукой и поняла, что он стал плоским.

«Что случилось с ребенком? – подумала она и тут же сама себе удивилась, – надо же, мне все равно».

Действительно, мелькнувшая мысль, что она могла потерять ребенка, оставила женщину равнодушной. Наверное, сказалось то ужасное состояние вечного страха, в котором жила Наталья, ведь она почувствовала даже некоторое облегчение. Теперь она была свободна и могла уйти. Сикорская пошевелилась и поняла, что хотя руки и ноги ее слушались, она так слаба, что не может оторвать голову от подушки. На шум из соседней комнаты вышла дворовая девушка Агаша и с любопытством посмотрела на Наталью.