Впервые за два года это имя прозвучало вслух! Княжна Ольга! Сергею показалось, что сестра вонзила ему в сердце иглу. Он так старался выгнать из памяти воспоминание о тоненькой девушке с массой шоколадных локонов на изящной головке. Но сейчас, когда Соня, ни о чем не подозревая, напомнила ему о мучительном происшествии, случившемся с ним в южном русском поместье, овальное личико с огромными бархатистыми темно-серыми глазами в черных ресницах встало перед его взором. Девушка глядела на него с изумлением и недоверием, как будто спрашивая, как же можно оставить ее, ведь она любила его всем сердцем. Сергею вновь стало стыдно и больно за то, что он тогда повернулся и ушел, оставив эту девушку-ребенка, разбив ей сердце.

«А что я мог сделать? – рассердился он, – малышке было только пятнадцать лет. Ее брат и так меня не жалует, а тут просто убил бы на дуэли, или я застрелил бы его».

Но боль утраты полоснула ножом по сердцу. Можно уговаривать себя как угодно, легче все равно не станет. Та нежная девочка затронула какие-то неведомые струны в его душе, и Сергей сам удивился, каким неважным стало то, что рвало его душу в Лондоне, и как мгновенно забылась Екатерина Черкасская, по которой он вздыхал два года и на которой чуть было не женился. Роскошная внешность Кати восхищала, а нежная красота Ольги, проступающая через угловатость подростка, трогала, затопляла нежностью всю душу. Почему-то он сразу понял, что с этим ангелом он готов провести всю свою жизнь, и не сомневался, что эта жизнь будет счастливой. Ну почему эта девушка, посланная самой судьбой, должна была оказаться сестрой единственного человека, который не захотел бы видеть князя Курского среди своих родственников!

«Жизнь – несправедливая штука! – с горечью подумал молодой человек, – поманит счастьем – и обманет…».

Громкий голос сестры напомнил князю Сергею, что он в комнате не один.

– Серж, что случилось? – обеспокоенно спрашивала Соня. – Почему ты побледнел? Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, не беспокойся, задумался о родителях, – успокоил сестру князь, и перевел разговор, – ты обещала водки и сала.

– Да, ради Бога, вот твоя водка, – пожала плечами сестра, – налей себе сам и больше не пугай меня. Не хватает только тебе заболеть!

Сергей выпил залпом две рюмки водки, подцепил на вилку кусочек сала и, подумав, выпил сразу и третью. Новость о том, что его ангел стала взрослой девушкой и даже представлена ко двору, ошеломила молодого человека, а самое главное, похоже, что его племянница, которая останется на его попечении после отъезда матери, будет жить в доме Черкасских. Он не может оставить Натали, значит, ему придется там бывать!

«Но это также значит, что они не могут меня не принять, – внезапно осенило его, – чтобы ни думали обо мне князь Алексей и Катя, они не могут отказать мне в свидании с моей племянницей. Но Ольга! Захочет ли она встречи со мной? Я сделал ей так больно два года назад…».

Князю так захотелось увидеть своего ангела, что он даже поднялся с дивана. Но еще было слишком рано: Соня не уехала, Натали пока не перебралась к Черкасским, нужно было набраться терпения.

– А когда Натали приедет? – спросил он сестру. – Надеюсь, до твоего отъезда она поживет дома?

– Девочка приедет к ужину, – объяснила Соня, – она сегодня дежурит последний день, а потом побудет со мной и проводит на корабль. Но ты ничего не рассказал о том, зачем приехал на этот раз.

– Сам не знаю, – честно ответил князь, – получил приказ явиться к Нессельроде, все узнаю при встрече. Скорее всего, новое назначение или новое задание. Я бы с удовольствием взял отпуск и поехал с тобой, а тут этот вызов.

– Подожди до завтра, – посоветовала практичная Соня, – завтра все узнаешь и тогда решишь, что делать. Я не отказалась бы от твоей компании, да и родители обрадуются.

– Ты права, завтра все и решим, – согласился с ней брат, – где твой обед? На корабле готовили сносно, но разве это может идти в сравнение с твоими обедами?

– Мой брат – низкий льстец, – засмеялась графиня, – но все равно очень приятно слышать твои похвалы моему таланту хозяйки.

Она взяла брата под руку и повела его к столовой, а Сергей все пытался представить себе лицо своего повзрослевшего ангела, и не мог.

Действительный статский советник Вольский ждал князя Сергея в длинной галерее у входа в приемную Нессельроде. Увидев одетого в дипломатический мундир Курского, Николай Александрович поспешил ему на встречу.

– Добрый день, ваша светлость, я вас жду, войдем к Карлу Васильевичу вместе, – сообщил он.

– Рад видеть вас, ваше превосходительство, – поздоровался князь Сергей, – может быть, вы расскажете мне, зачем меня вызвали? Новое назначение?

– Место работы у вас остается прежним, но обязанности меняются, – обтекаемо сказал Вольский. – Пусть министр сам вам сообщит о своих намерениях относительно вас.

Поняв, что он больше ничего не вытянет из старого дипломата, Сергей усмехнулся и пошел за Вольским в приемную. Молодой дежурный, увидев входящих, тут же исчез за дверью, а через мгновение появился снова и любезно пригласил дипломатов пройти на прием. Курский уже видел Нессельроде, повсюду сопровождавшего императора Александра в Лондоне, но на приеме у него был в первый раз. Этот сухощавый немец еще в Англии напомнил ему сову своим носом-клювом и круглыми совиными очками, но теперь Карл Васильевич был гораздо худее, чем в прошлый раз, поэтому если и напоминал сову, то уж очень отощавшую, скорее, он теперь походил на грифа.

Нессельроде поднялся им навстречу и любезно вышел из-за стола.

– Добрый день, господа, прошу проходить и садиться, – с сильным немецким акцентом сказал он, – пожалуйте в кресла у стола.

Граф вернулся на свое место, а оба дипломата сели друг напротив друга около длинного стола, образующего со столом министра букву «Т». Сергей скользнул взглядом по бумагам, лежащим на столе Нессельроде, и увидел два одинаковых конверта с гербовыми печатями.

«Загадка, – подумал он, – что они задумали? Не сомневаюсь, что Вольский был тут мозговым центром».

Нессельроде положил один конверт на другой и придавил их ножом для разрезания бумаг.

– Князь, я вызвал вас из Лондона, чтобы дать вам задание чрезвычайной важности, – торжественно начал он, повернувшись к Сергею, – Англия становится самым важным соперником нашей великой державы, ее армия перевооружается, флот растет, и у этой страны слишком много технических новинок. Мы должны иметь такое же вооружение и такие же корабли, в том числе и на паровой тяге. Вы должны будете сосредоточиться на добывании технических и военных секретов нашего соперника. Граф и графиня Ливен будут заниматься политическими отношениями между странами, а на вас возлагается эта очень важная задача. В министерстве это направление теперь будет курировать Николай Александрович Вольский, которому государь пожаловал чин тайного советника.

Нессельроде протянул Вольскому верхний конверт из своей стопки и улыбнулся одними губами.

– Пожалуйста, мой друг, прочтете это после того, как мы обсудим задание князя Курского.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – поклонился Вольский, принимая конверт, – я приложу все силы, чтобы оправдать такое доверие его императорского величества.

– Расскажите князю, чего мы хотим от его работы, – предложил Нессельроде.

– Ваша светлость, нас интересует все: количество и состав вооружений, их дислокация, заводы, где производится оружие, верфи, где строятся корабли. Нам нужны чертежи и описания новинок вооружения, а самый острый вопрос для нас сегодня – это корабли на паровом ходу. Здесь нам нужны не только чертежи – хорошо бы заказать такой корабль, конечно, обозначив заказ как для торговых целей. На верфях в Санкт-Петербурге военные специалисты разберутся с тонкостями этой технологии, но сначала нужно добыть пароход.

– Я понял… – задумчиво протянул Курский, – действительно, англичане строят фабрики и заводы по всей стране, новые машины появляются каждые полгода. Пароходы, по-моему, пришли из-за океана, их начали строить в Америке. Но в Англии я сам видел их на Темзе.

– Вот видите, мы не должны отставать, – подтвердил Вольский, – вам придется много работать, возможно, придется съездить и в Америку, если понадобится.

– Государь надеется на вас, князь, – любезно улыбнувшись одними губами, сообщил Нессельроде, – вам пожалован чин действительного статского советника, это – аванс за ту сложную работу, которая вам предстоит.

– Благодарю, ваше высокопревосходительство, – удивился Курский. – Это так неожиданно.

– Я не сомневаюсь, что такие славные сыны отечества приложат все силы, чтобы оправдать доверие государя, – изрек Нессельроде, поднимаясь и показывая, что аудиенция окончена. – Князь, дальнейшие указания получите у тайного советника.

Дипломаты откланялись и, неся в руках большие белые конверты с гербовыми печатями, вышли в приемную.

– Ну что, князь, надо бы отпраздновать наши чины, – предложил Вольский, – для меня это тоже сюрприз, я думал, что мы обсудим ваше задание и способы работы.

– Желательно совместить и то, и другое, – резонно заметил князь Сергей, – но в ресторан мы поехать не можем – слишком много ушей. Я живу в доме своей сестры, графини Белозеровой, мы могли бы встретиться там.

– Графиня с домочадцами будут поставлены в неловкое положение, если мы попросим уединения, – возразил Вольский, – я живу один в квартире на Невском, это в двадцати минутах езды отсюда. Приглашаю вас к пяти часам на обед. Приходите, я сейчас напишу адрес.

Он подошел к конторке дежурного секретаря, взял перо и, написав на листе бумаги адрес, передал его князю.

– Жду вас, приезжайте, – любезно пригласил Вольский, – а сейчас мне нужно зайти в архив, взять кое-что для нашего вечернего разговора.

Князь Сергей попрощался со своим новым руководителем и отправился домой. В коляске молодой человек сломал гербовую печать и открыл конверт. Внутри лежал высочайший указ о пожаловании ему чина действительного статского советника. Это действительно был большой аванс. Еще пару часов назад в этом чине находился Вольский, а этот дипломат пользовался в министерстве большим влиянием. Значит, направление работы, на которое его ставили, было очень важным для правительства. Личные дела придется отложить на более позднее время. Скорее всего, ему придется скоро уехать.