Кайл вдруг умолк, нервно постукивая пальцами по колену и явно о чем — то задумавшись. После чего, поразмышляв минуту, высунулся в окно и велел кучеру свернуть в Блэквуд- хилл.

Софи непринужденно рассказывала о своей жизни в восточной части Англии, Кайл хранил хмурое молчание и даже не простился, когда они достигли ворот замка Люка. Избавившись наконец от его назойливого общества, Белла устроилась поудобнее и поинтересовалась, что за намек Софи сделала ее жениху.

— Ты знаешь, сейчас мы приедем в твой дом, немного отдохнем и я поведаю тебе весьма увлекательную историю.

Изабель кивнула, сообразив, что девушка просто не желает говорить при посторонних, ибо в открытое окно кареты кучер мог их услышать.

Ее снедало нетерпение узнать, что за тайна кроется за словами новой знакомой. Но еще больше ей хотелось поговорить об Адриане.

— Софи, скажи, что говорил обо мне твой брат?

— Он очень любит тебя, — с улыбкой отозвалась девушка, окинув лицо Беллы теплым взглядом, — я неспроста приехала сюда и не только из — за венчания Донны, хотя мы с ней большие приятельницы. Если честно, при ней я не решилась упомянуть, что меня привели в Лондон вот какие обстоятельства.


Адриан писал мне, что встретил прекрасную девушку, в которую безумно влюбился, и что она дала согласие на брак с ним. Конечно, я порадовалась за брата, начала подробно расспрашивать его в письмах и поначалу его ответные послания были наполнены восторгом, но потом письма превратились в короткие упоминания о делах. Меня это встревожило, и я решила навестить его. Как раз в это время так совпало, что мой муж скоропостижно скончался, и мне пришлось продавать наши земли, чтобы рассчитаться с его карточными долгами.

— И ты приехала чтобы…

— Я приехала и, конечно, заставила Адриана все рассказать. Оказалось — по его словам, что его бывший дружок Кайл посягнул на его невесту, и девушка якобы добровольно осталась с ним. Я пришла в неописуемый шок, когда узнала о том, что Кайл и та самая девушка должны обвенчаться в ближайшее время.

— Мне так стыдно, что я не смогла развеять подозрения Адриана, — тихо сказала Белла.

— Ну что ты, дорогая! Ты ни в чем не виновата, я уверена, что этот негодяй тебя скомпрометировал. Так?

— Я просто побоялась, что отец его прикончит и солгала, будто у нас с Кайлом что — то было, — смутилась Изабель.

— Господи, все же Господь над тобой смилостивился! Я появилась вовремя.

— Я не понимаю…

— Я тебе обо всем расскажу, как только мы окажемся в стенах замка..

* * *

Приказав слугам разжечь камин в большом Пурпурном Зале, Белла и ее гостья устроились на диване, с аппетитом уплетая свежие блинчики с вишневым джемом, приготовленные кухаркой, старой Мисси.

Белла в нетерпении посматривала на Софи, ожидая, когда же та начнет свой рассказ. Рыжеволосая девушка поставила наполовину опустошенную чашку с кофе на сервировочный столик и взглянула на Изабель.

— А теперь слушай. Два года назад я гостила у одной из своих теток, к слову, она приехала вместе со мной, я вас познакомлю. Так вот, у нее есть дочь, она моя кузина, ее зовут Алексис, на данный момент ей девятнадцать лет. Девчушка просто ангелок, она невероятно добрая, милая и до жути стеснительная.

В то лето, когда я жила у тетки, вдруг стала замечать, что сестренка вся светится от счастья и прямо витает в мечтах, напевая себе под нос, веселые песенки и ходит с сияющими глазами. Я, конечно, сразу решила, что она влюбилась и стала ее расспрашивать. Она отнекивалась, упрямо отрицая очевидное, но меня не проведешь, — при этих словах Софи поморщилась, напомнив Белле Адриана.

Он точно так же корчил забавную гримасу, если что — то вызывало у него отвращение, — я начала свое маленькое расследование и выяснила, что Алексис в самом деле встречается с каким — то приезжим парнем, причем никто из местных его не знал. Тот городок, где живет моя тетка, небольшой и все друг друга хорошо знают. Меня это насторожило. Однажды, проследив за сестрой, я увидела, как она тайком ночью пробирается к заброшенной ферме. И что же, ты думаешь, я там обнаружила?

У Беллы сжалось сердце от предчувствия чего — то нехорошего.

— Я застукала ее с Кайлом, — продолжала Софи, посмотрев в окно, — он сразу начал клясться, что у него с Алекс ничего не было, что они просто друзья и все в таком духе. Но я же не глупая, чтобы поверить в это. Вообщем, мне пришлось заставить Алексис во всем признаться. Тетка пришла в ужас, но сестра умоляла меня сохранить в тайне имя того, кто ее обесчестил, и я ее пожалела. Мы сказали, что того молодого человека не знаем и что он исчез из города. Кайл уехал, как позже мне удалось выяснить, в то лето они с Люком путешествовали по стране и на несколько дней останавливались в Йоркшире

Она помолчала, собираясь с мыслями, затем продолжала:

— После его отъезда — он даже не попрощался с Алекс, не говоря уж о том, чтобы как — то обеспечить ей доброе имя и предложить выйти за него замуж — она замкнулась в себе и все время проводила в своей комнате. Вот тогда я горько пожалела о том, что не довела дело до конца. Пускай бы этого негодяя заставили исполнить долг, и он бы женился на Алекс. Но иногда я думаю, что она не была бы с ним счастлива, ведь он ничуть не изменился.

Белла потрясенно молчала, осмысливая услышанное, и еще больше проникаясь неприязнью к Кайлу Блэквуду.

Как же она могла так ошибаться на его счет в начале их знакомства?! Какое разительное несходство между благородным Люком и этим бездельником и лжецом!

— Бедная девочка… Как она теперь, оправилась?

— Ты знаешь, да, вполне, — улыбнулась Софи, загадочно округлив глаза, — у нее растет замечательная дочь.

— Это… ребенок Кайла?!

— Тише, — гостья приложила палец к губам, — никто не должен пока об этом знать. Адриану я ничего не говорила об этой истории, иначе он наделает непоправимых дел. Но ты понимаешь, как можно этим воспользоваться? Твой отец вряд ли закроет на это глаза, а Кайлу не выгодно, чтобы эта история всплыла, верно? Я припугну его, заставлю отказаться от женитьбы на тебе.

— Он этого не сделает. Мне кажется, теперь он преисполнен решимости стать моим мужем, чтобы подчинить меня своей воле. Что — то удерживает его рядом со мной.

— Доверься мне, дорогая, — Софи коснулась ее руки, — а теперь мне нужно возвращаться в гостиницу, скоро придет пора кормить малышку, а тетя спит крепким сном и может не услышать ее плача.

— Но ты приедешь навестить меня завтра? — провожая девушку до ворот, где ожидала карета, спросила Белла.

— Конечно, приеду и вместе с моими домочадцами…

1.6

На следующий день, ближе к полудню, когда герцог появился в столовой с крайне виноватым видом, Белла и ее брат обменялись веселыми взглядами.

Нездоровый цвет лица отца навел их на мысли, что тот перебрал своего любимого виски и всю ночь не сомкнул глаз, просидев над тазом с рвотными позывами. Девушка фыркнула, поднимаясь из — за стола, чтобы налить герцогу немного сладкого чаю.

— Ай- яй — яй, Ваша светлость! Мне страшно интересно, где это Вы так набрались — то? — шутливо — грозным тоном спросила она, водрузив перед ним чашку.

Он пощупал голову, издав при этом страдальческий стон.

— Это все Люк со своими мерзкими экспериментальными зельями, будь он неладен! Вот сколько раз давал зарок не прикасаться к его отраве, но каждый раз этот пройдоха меня уламывает.

— Папенька, а мне кажется, что Вы вчера налегали на виски, — невинным тоном отозвалась Белла.

— Не может быть! — вскричал герцог, тут же схватившись за голову, — я никогда в жизни не пил эту гадость! Ирландцы не умеют изготавливать виски, они мешают в него всякую дрянь и выдают за уникальный напиток, а на деле оказывается, что это самое настоящее пойло.

— Белла, оставь папу в покое, — едва сдерживая смех, сказал Дэмиан, — лучше пойдем прогуляемся, погода установилась, поиграем в снежки? Или слепим снеговика прямо у ворот, у меня где — то завалялась старая шляпа, а морковь я сейчас стащу из погреба, пока Мисси занята приготовлением обеда.

— Еще чего, ишь чего удумали! — раздался недовольный голос кухарки, появившейся в столовой с подносом, на котором стояла чашка с противно пахнущим веществом, — а ну марш отсюда, и чтобы ноги вашей в кухне я не видела! Сейчас вашего папеньку до ума доведу, и не смейте здесь путаться под ногами! — отчитала она брата и сестру, словно маленьких детей, для верности припугнув их мясистым кулаком.

Белла, прыснув со смеху, поспешила вслед за братом в холл.

Вооружившись лопатами для расчистки снега, которые украдкой стащили из чулана садовника, наследники герцога выбежали во двор.

День выдался солнечным, но морозным, и на западном куске неба собирались лиловые тучи. Белла, натянув рукавички, принялась лепить снежки и со смехом швырять в брата.

Он не отставал, ловко попадая в девушку, и вскоре их одежда была заляпана белыми комьями, а сами они, обессилев, свалились на сугроб и долго смеялись, наслаждаясь хорошим настроением.

Немного передохнув и слепив снеговика, проказники устроились на сложенных у дальней башни бревнах. Белла потерпла озябшие руки, стянув с них мокрые варежки.

— Кажется, к нам пожаловали гости, — заметив подкативший дилижанс, сказал Дэмиан.

— Это Софи! Идем скорее, она обещала привезти свою дочку, мне хочется на нее взглянуть!

Она опередила брата, первой подбежав к воротам. Из дилижанса выбралась Софи, держа на руках укутанную в теплое одеяло малышку, и с улыбкой поцеловала Беллу в раскрасневшуюся щеку. Следом за ней появилась высокая дородная дама, в накинутой на плечи меховой мантии с шикарным собольим воротом.