Если бы у него и впрямь имелись хоть какие-то рыцарские чувства, он бы подумал об этом раньше. Ему стало ясно в первую же ночь, которую они провели в дороге без Трикси, что они сильно рискуют.

И тем не менее будь он неладен, если женится на ком-либо только для того, чтобы удовлетворить чрезмерные амбиции Девера. Как только Хилари насладится месяцем в столице, они отменят помолвку. К этому времени она наверняка произведет фурор среди неженатых джентльменов из высшего общества.

Последняя мысль заставила его остановиться. Он не был уверен, что ему будет приятно видеть, как Хилари ищет внимания других мужчин, оставаясь формально помолвленной с ним. Ему придется предупредить ее, чтобы она вела себя осмотрительно.

– Еще одна вещь, о которой я забыл упомянуть, – произнес он, – это то, что мы договорились пока что держать нашу помолвку в секрете. – Он одарил свою новоявленную невесту нежным взглядом. – Я хочу, чтобы мисс Девер в полной мере насладилась сезоном, а мы бы тем временем познакомились с ней поближе. Если она решит, что мы не подходим друг другу, или же получит более выгодное предложение…

Сесили фыркнула:

– Более выгодное, чем граф Давенпорт?

– Ах! Ты льстишь мне, дорогая сестренка.

Слава богу, что Хилари Девер придерживалась других понятий относительно приемлемого мужа, чем остальная часть общества.

– Так или иначе, – продолжил он, – я хочу, чтобы вы все держали эту новость при себе. Как вы, без сомнения, заметили, мы с мисс Девер познакомились всего лишь пару дней назад. Может случиться, что она передумает, оказавшись перед выбором, который предоставит ей лондонский сезон.

– Тогда она будет просто дурочкой, – отозвалась Сесили, прищурив глаза. – А мне она совсем не кажется дурочкой.

Прежде чем он успел прийти на ее защиту, Хилари заговорила сама, щеки ее слегка порозовели:

– Я согласна с лордом Давенпортом. Я тоже желаю, чтобы наша помолвка пока оставалась в секрете. Более того, я настаиваю на этом.

Вот уж и впрямь самый большой комплимент, который ему когда-либо случалось получать в жизни! Даже оказавшись в безвыходном положении, Хилари Девер явно хотела выйти за него замуж не больше, чем он сам хотел на ней жениться. Несмотря на его отчаянное стремление оставаться ничем не связанным, ее готовность хранить тайну показалась ему обидной.

– Чушь собачья! – воскликнул Девер, хлопнув себя по бедру. – Либо вы обручены, либо нет. Все эти секреты со мной не пройдут.

– Мой дорогой сэр, – протянула леди Арден, – прошу прощения, но ваша манера выражаться отдает задворками. Равно как, – добавила она, – и ваше белье, и этот сюртук.

Девер пробормотал что-то себе под нос, однако под высокомерным взглядом леди Арден вынужден был смириться.

– Да, – произнесла Хилари, – мы сохраним это в тайне, и если кто-нибудь спросит меня, правда ли, что мы обручены, мой ответ, безусловно, будет отрицательным. – Она обернулась к Сесили: – Поэтому вам не стоит опасаться, что ваш брат угодил в ловушку, ваша светлость. Знаю, со стороны может показаться именно так, но, уверяю, ничего подобного тут нет.

– Дорогая мисс Девер, даже не представляю, что, по вашему мнению, я имею сказать относительно вашей свадьбы с моим братом, – произнесла Сесили с таким холодным безразличием, что Давенпорту захотелось перекинуть ее через колено.

– Полагаю, что немало, – ответила Хилари тихо. – Я же вижу, как вы привязаны друг к другу.

– Привязан? К этой мегере? – Давенпорт покачал головой. – Вы, должно быть, спутали меня с кем-то другим.

Герцогиня Ашборн против всех приличий показала ему язык, и затем они оба разразились смехом. С веселыми искорками в глазах она обратилась к брату:

– Ну и простофиля же ты, мой дорогой!

– Дети, дети! Ведите себя как следует. – Розамунда, всегда выступавшая в роли миротворца, вернула их к делу, и скоро они уже беседовали о том, как лучше подготовить мисс Девер к предстоящему сезону. Глаза Хилари так и светились, когда разговор углубился в вопросы моды, балов и бесчисленных светских развлечений. Видя, как она упивается блистающим миром, который раскрывала перед ней Розамунда при помощи многоопытной леди Арден, Давенпорт пытался ожесточить свое сердце. Хилари сможет насладиться сезоном, но сначала он возьмет с нее обещание, что помолвка будет разорвана еще до назначенной даты свадьбы. Он ни в коем случае не собирался жениться на ней.

Пока остальные дамы выпытывали у его нареченной новые подробности относительно их стремительно развивавшегося романа, сестра отвела его в сторону.

– Ну вот ты и попался, дорогой братец, – произнесла она с веселой искоркой в глазах. – И как теперь собираешься выпутываться?

Он приподнял брови.

– А почему ты так уверена, что я хочу из этого выпутаться?

– Ты можешь держать свои карты при себе, но я-то тебя знаю. Ты вовсе не намеревался отказываться от прежнего образа жизни и остепениться, когда покидал Лондон. Вряд ли твое мнение могло так измениться за каких-нибудь два дня.

– Но разве ты сама не говорила мне недавно о преобразующей силе любви? – пробормотал Давенпорт.

– А это уже другой вопрос, – произнесла Сесили, игнорируя его фривольное замечание. – Твоя романтическая история спасения заняла только одну ночь. Но ты отсутствовал две ночи.

Его губы изогнулись в циничной улыбке.

– Значит, ты тоже знала о готовящемся похищении, да?

– Это было моей затеей. Хотя, конечно, я нуждалась в помощи, чтобы ее осуществить. Нам нужно было предпринять что-нибудь, иначе тебе пришлось бы жениться на леди Марии. Ярмут делал множество завуалированных намеков в своей противной елейной манере, пока не вмешался Монфор. Джонатан, кем бы еще ни была леди Мария, она не какая-нибудь девица на побегушках из таверны. Она – аристократка, а лорд Ярмут – человек очень влиятельный. Тебе не следовало ее соблазнять. А теперь, не успели мы спасти тебя от одной катастрофы, как ты исчез и тут же угодил в другую, снова оказавшись по уши в грязи.

– Я не соблазнял леди Марию, – ответил Давенпорт. – И позволь мне сказать тебе, Сес, что такие выражения тебе вовсе не к лицу.

Ему не удалось соблазнить леди Марию, когда его против воли отправили в деревню. Или, вернее, ей не удалось его соблазнить. Несмотря на благородное происхождение и нарочито скромную манеру держаться, эта девушка была законченной искусительницей, обладавшей куда большим опытом в искусстве флирта, чем догадывался обожавший ее отец.

Что ж, она могла забыть об амбициозном желании завлечь в свою ловушку графа с запятнанной репутацией.

В тот момент Давенпорт не мог припомнить, зачем ему понадобилось с самого начала преследовать леди Марию. Минувшей ночью ему вдруг пришло на ум, что она никогда ему особенно не нравилась. Так или иначе, Сесили это не касалось.

– Не вмешивайся в мои дела, сестренка.

– Да уж. Я вижу, ты привез на мою голову достаточное наказание за мое вмешательство. – Она метнула беглый взгляд на Хилари.

Давенпорт хмуро посмотрел на нее сверху вниз.

– Знаешь, ты сильно заблуждаешься на ее счет. Мисс Девер – как раз женщина того типа, который придется тебе по душе.

Это привлекло ее внимание.

– Что ты имеешь в виду?

– За время нашего знакомства она умудрилась сбросить меня с лошади, вылить мне на голову воду и ударить в челюсть.

Он провел рукой по упомянутой челюсти, которая все еще побаливала после драки с кузенами. В ударе Хилари было больше ярости, чем силы, к тому же она промахнулась, однако ощущение осталось то же самое.

Сесили прыснула, ее темные глаза заблестели.

– Вот как? Что ж, похоже, в мисс Девер есть больше, чем может показаться на первый взгляд. Я пока попридержу свои суждения относительно ее характера, но мне все-таки не верится, что ты сам хочешь этого брака.

Этого он, безусловно, не хотел.

Пока он обменивался несколькими словами с Монфором и леди Арден, Давенпорт спрашивал себя, понимает ли Хилари, почему он оговорил, что их помолвку следует держать в секрете. Хотя он пытался переговорить с ней наедине, чтобы прояснить свою точку зрения по поводу их предстоящего бракосочетания, едва о помолвке было объявлено, у него не было возможности даже приблизиться к ней. Дамы всецело завладели ее обществом.

Разговор перешел на новинки моды, как это часто случалось, когда Розамунда и Сесили оказывались рядом. Они сочли необходимым отправить Хилари на Бонд-стрит, причем безотлагательно.

Что до Девера, он выглядел как кот, дорвавшийся до кувшина со сливками. Неужели старый дьявол своими обвинениями в непристойном поведении с самого начала добивался именно этого?

Раскатистый бас Девера прервал женское щебетание:

– Мисс Девер не останется здесь, так что не стройте планов на сегодняшний день.

Розамунда обернулась к нему, надменно приподняв брови:

– Уверяю вас, сэр, я буду более чем счастлива принять под своей крышей нареченную моего кузена.

Скорее, не спускать с нее глаз, подумал Давенпорт, настороженно присматриваясь к своим родственницам. В этом и состояла обычная проблема с женщинами – слишком они переменчивы. То они бросали на девушку гневные взгляды, то вдруг решили непременно отправить ее за покупками.

– Счастлива или нет, не имеет значения, – проворчал Девер, поднимая свое крупное тело из кресла. – Я ее опекун, и я решаю, кто будет ее сопровождать, пока она в Лондоне.

Он ткнул пальцем в Хилари.

– Свадьба состоится через месяц. У тебя есть ровно месяц, чтобы насладиться своим драгоценным сезоном, девочка. А потом ты будешь прикована к его светлости – раз и навсегда.

Свет в глазах Хилари немного померк, однако она покорно склонила голову и сделала подобающий в данном случае реверанс.

– Да, милорд.

Она еле сдерживала волнение. Даже эта небольшая неудача, по-видимому, не слишком ее беспокоила.

– Да, милорд, – грубо передразнил ее Девер. – Ты остановишься в доме миссис Генри Уэйкер. Она урожденная Девер, приходится мне дальней родственницей. Ей предстоит вывозить тебя в свет.