- Надь, можно тебя на минутку? – спросил возникший в дверях ординаторской Левин. Надя бросила в корзину использованное бумажное полотенце и вышла в коридор:

- Шпионы у тебя вокруг, что ли? Только-только из операционной вышла… - улыбнулась она, с удивлением отмечая, что Левин уже оделся.

- Ты извини, но наши сегодняшние планы, похоже, переносятся. Забежал тебя предупредить!

- Что-то случилось? – забеспокоилась Надя.

- Да я и сам ничего толком не понял! Бабке скорую вызывали. Давление!

- Ну, так что ж ты стоишь?! Беги!

- Ага… Ну, я пошел, - пятясь к лестнице, сказал Илья.

- Позвони, как появится возможность! Не то буду волноваться!

Илья кивнул, взмахнул рукой на прощание и скрылся за дверями лифта.

- Чего это ты будешь волноваться? – спросила Нелли, услышав последние слова подруги.

- Да так. Что-то бабке Ильи нездоровится. Скорую вызывали.

Надя подняла взгляд на часы, с неудовольствием отмечая, что порядком задержалась. Наверное, поэтому и нет никого – разбрелись. Последние дни уходящего года были ужасно хлопотными, никто, даже самые преданные фанаты своего дела, не засиживался на работе. Бегали, небось, по магазинам!

- А ты почему все еще тут?

- Да так…

- Случилось что-то? – уточнила Надя, усаживаясь за стол и включая компьютер.

- У меня? Нет, все по-старому… Знаешь, я бы и рада была, если бы что-то случилось, но ничего не меняется. Столько лет ничего не меняется!

- Ты о чем?

Надя открыла историю болезни последнего пациента и принялась заполнять протокол операции. Самая нелюбимая часть работы – бумажная, но без этого было не обойтись. Ну, не Лаврову же этим заниматься, ей богу!

- Все о том же! – как-то зло воскликнула Нелли.

На секунду Надя отвлеклась от работы, занесенные над клавиатурой пальцы замерли.

- Постоянство – не так уж и плохо. Многие именно к нему и стремятся. Я так вообще не люблю никаких сюрпризов…

- Да я не об этом! Черт… В общем, после того, как Левин побывал у нас в гостях, родители будто с цепи сорвались.

- Побывал в гостях? – вскинула брови Надя.

- А что, он не говорил?

- Нет.

- Ну, там-то и говорить не о чем! Вот и не посчитал нужным. Надь… да ты не придумывай себе ничего. Знаю, что вела себя, как стерва.

- Когда это?

- Да на корпоративе этом и вообще! Ты, наверное, обо мне черте что подумала! И правильно…

- Ну, что ты…

- Это все родители. Знаю, что глупо, будучи взрослым человеком, списывать свои поступки на кого-то, но… Они же меня зомбируют, понимаешь? Целыми днями одно и то же! Думала, перееду – лучше будет. Оно-то и лучше… Вот только не совсем! У них цель такая, понимаешь, пристроить меня в хорошие руки.

- Да, ты говорила… - пробормотала Надя, возвращаясь к работе. Так-то ей, и правда, все было понятно. И лишь одного она не могла уразуметь – что Илья забыл в гостях у Протасовых?!

- А Левин для них и вовсе находка. Для них такой зять – мечта! Папа его еще со студенческой скамьи знает. Кстати, это он его затащил в гости. Не я.

- Угу… - Надя свела брови, сосредоточив внимательный взгляд на написанном.

- Я серьезно, Надь. Что бы ты обо мне ни думала, я бы не стала лезть в ваши отношения. Да ты и сама все видела. На кой ему я?

Надя покивала головой. Ей, конечно, хотелось уточнить, давно ли Нелька решила не лезть, но она промолчала. Жалко ей было Нельку. Жалко… Но не настолько, чтобы уступить Илью. Ладно бы она его любила. А так, выходит, голый расчет.

- Каждый день одно и то же, – между тем продолжала Нелли. - А что Илья? А как Илья? Хоть вешайся! Я уже вчера им прямым текстом сказала, что у него есть другая женщина! То, что он мне даже не нравится, их не интересует в принципе…

- И что? Отстали?

- Если бы! Они с прежним энтузиазмом взялись за старое. Позвали в гости кого-то из спонсоров папиных исследований. Догадайся, с какой целью?

-Догадаться нетрудно.

- Вот-вот. И так продолжается с тех самых пор, как я более-менее поправилась. Знакомься, Неллечка, это Кирюша, Василий, Олег... Господи, да кого они только ни приводили за это время. Ты хотя бы можешь представить, как это унизительно? Можешь?!

Вопрос Нелли был риторическим, и они обе это прекрасно понимали.

- А ты не ходи домой.

-А куда же мне идти?

Надя вытянула вверх указательный палец, призвав Нельку к тишине, быстро-быстро забила по клавишам и внимательно перечитала весь текст.

- Пойдем ко мне. В гости. Ты как, не против? Я вот только сохранюсь...

- Но как же папин спонсор? - нерешительно поинтересовалась та.

-А тебе до него какое дело? Его папенька твой приглашал? Вот пусть и развлекает! Ну? - добавила воинственно.

Нелька потопталась на месте. Пожевала губу, а потом как-то радостно так подпрыгнула и помчалась к шкафу.

- Точно! Пусть сам и отдувается! Ты – прелесть, Надежда! – тараторила она, снимая с вешалки очередную шубу. На этот раз нормальную. Без всяких подстреленных рукавов.

- Да не торопись ты! Мне тут еще надо закончить!

Сказано – сделано. Свернув программу, Надя потянулась на стуле. Вернула ручку в простой стеклянный стакан и резко встала. Последовав примеру Нельки, вытащила из шкафа куртку, порылась в карманах в поисках ключей от машины. Завела мотор, чтобы немного прогреть. Проверила телефон. Надо же! Никто не звонил…

- Ну, ты еще долго будешь топтаться? Нам ведь еще в магазин!

- А туда зачем?

- Кто же в гости с пустыми руками ходит? Слушай, а ты как… совсем ничего не пьешь?

- Почему же? Бокал вина могу себе позволить, когда операций по плану нет.

- И сегодня?

- И сегодня. Кто-то пошел в разнос? – улыбнулась Надя, поглядывая на приятельницу.

- Нет, ну, а что? Врачи, что же, не люди? Можно ведь иногда расслабиться. Ты не подумай ничего такого. Я тоже практически не пью.

- А на корпоративе? – беззлобно фыркнула Надя.

- Так то ж от горя. Или от счастья? В общем, на фоне эмоций. Непонятно, то ли радовалась, что не получится Левина охмурить, то ли печалилась. Вот я дура… - улыбнулась Нелька.

- Ага. Бестолочь, – согласилась Надя, впрочем, тоже посмеиваясь.

Так, болтая, они вышли из здания и прошли через украшенную огнями стоянку. Да вообще все было украшено! Весь город купался в огнях, и, вполне возможно, эту праздничную иллюминацию было видно даже из космоса! Краси-и-иво! Надя снова улыбнулась. Невозможно было не улыбаться, глядя на это дело! И Нелька… все же хорошо, что она подвернулась. Наде не хотелось оставаться одной. Она бы стала переживать, ходить из угла в угол, думать о том, как там Илья, и вообще всячески себя накручивать.

- Надь, а Эльф играет плюшевыми игрушками? – спросила Нелли, останавливаясь посреди магазина. Надя обернулась, поторапливая подругу, взмахнула рукой:

- Он всем играет. Пойдем же скорее!

- Да я и так из последних сил бегу! Ну и денек сегодня… Все, что ли, по магазинам решили пройтись?

- Так Новый год ведь! Нель, ты белое или красное?

- Я любое!

- Слушай, а давай еще пару салатиков в кулинарии купим, у меня совсем плохо с харчами…

- Эх, ты! Смотри, Левина разочаруешь, хозяйка!

- Ничего. Не разочаровала пока. Он понимает, что некогда. Вчера, вот, в ресторан позвал…

Пока Нелька допытывалась, где они были и что там ели, незаметно подошла их очередь к кассе, да и дорога домой показалась не такой длинной. Если бы еще не тревога об Илье, вечер был бы вообще прекрасным. Надя то и дело поглядывала на телефон, но тот не звонил. Не прибавило настроения ей и то, что ее вполне законное, негласно признанное всеми жильцами дома парковочное место было занято кем-то чужим.

- Даже колеса не выкрутил по-человечески! – потрясла кулаками Надя, оглядываясь в поисках свободного места. В общем, кое-как припарковались. Выбрались из тесного салона с пакетами наперевес и огромной плюшевой свиньей, купленной Нелькой Эльфу, несмотря на отчаянные протесты Надежды.

Как обычно, сын выскочил в коридор на звук проворачиваемого в замке ключа. Бросился со всех ног Наде навстречу, но, завидев Нелли, резко остановился и покачнулся на нетвердых ногах.

- Эй! Ты что, забыл тетю Нелли? – улыбнулась Надя, с облегчением расстегивая молнию на сапоге. Эльф покачал головой.

- Это тебе! Смотри, какая свинка! Ну-ка… бери!

Из комнаты на шум вышла соседка. Надя снова была вынуждена извиняться за опоздание. А Людмила Георгиевна, как обычно, отвечала, что все в порядке, и ей только в радость.

- Приятная женщина, - заметила Нелли, когда за Надиной спасительницей закрылась дверь.

- Так и есть. Понятия не имею, что бы делала без нее, без мамы…

- А Эльфийский отец как же?

- А нет у Эльфа отца. Вот так вот… - пряча одежду в шкаф, закрыла надоевшую тему Надя. - Ты проходи, руки мой. Хочешь, фрукты нарежь, а я салатики на тарелку переложу… Что-то, и правда, есть хочется.

- Скрытная ты, Надежда. Я ж не со зла, а так, потрепаться между нами, девочками. Кости козлу твоему помыть. Что же, мне одной на судьбу жаловаться?

Надя отвлеклась от сына, от которого не могла оторваться после долгой разлуки, и с удивлением покосилась на подругу:

- Почему сразу козлу?

- А что, скажешь, нет?

Надя повела плечами, сунула Эльфу в руку очищенный от кожуры кусочек яблока и только потом призналась:

- Не знаю. Я об отце Эльфа вообще ничего не знаю.

- Это как? – моргнула Нелли.

- А вот так! Пить надо меньше! – злясь сама на себя, фыркнула Надя и, в противовес собственным же словам, выхватила из рук Нелли бутылку вина, которую та все никак не могла откупорить. С силой потянула за ручку штопора. Пробка нехотя поддалась.