— Во-первых, я не смеюсь, — парировал Бен. — Во-вторых, у меня нет скорлупы. Я открыт. Просто не встретил еще правильного человека.

— Ну да, — сказал тихо Дэниел, улыбаясь самому себе.

Принесли напитки, и я благодарно переключила внимание на водку, пока общение вокруг меня продолжалось. Я чувствовала на себе сосредоточенный взгляд Бена время от времени, но не собиралась доставлять ему удовольствие.

Пока мы говорили и смеялись, я узнавала больше о парне из продуктового. Он владел компанией под названием Чейз Фармасьютикалс, про которую я прочитала в интернета с мобильного и поняла, что у них есть лицензия на изготовление любого лекарства, о котором я когда-либо слышала. Я заметила, что смеюсь над его шутками, которые ненавижу, но чем больше пустел мой стакан, тем больше я забывала, почему.

Ну, не совсем так. Я помнила нашу стычку, но не понимала, почему я так зациклилась.

Прошло немного времени, и нам нужно было повторить заказ, но наш официант пропал. Наконец, Дэниел объявил, что сам пойдет к бару и сделает заказ, но он пропал в толпе и не вернулся, пока мы допивали растаявший лед на донышках наших стаканов.

— Черт, почему он так долго? — Мэдди крутила головой, стараясь найти Дэниела в толпе у бара взглядом. — Ладно, подождите. Пойду спасу его.

Проклятье.

Я тихо сидела и ждала, пока Бен что-то скажет. Можно было физически ощутить напряжение в воздухе, и я уверена, он хотел что-то сказать, но не знал. с чего начать.

— Дженна, — наконец сказал он.

Я неохотно посмотрела на него. Я не хотела говорить об этом. Я хотела забыть это, забыть его, но я сомневалась, что это вообще возможно.

— Я хочу извиниться за свое поведение в магазине, — продолжил он. — Я не хотел поднимать эту тему перед всеми, потому что, если быть откровенным, это унизительно.

— Кому ты говоришь, — подняв бровь и посмотрев на него, я сделала еще глоток оставшегося напитка. — Просто, чтобы ты знал, я не ожидаю извинений. Не думаю, что они нужны. Ты можешь просить прощения дни на пролет, но ты уже показал свою настоящую суть.

Бен энергично затряс головой.

— Нет. Это не я. Ты должна понять — я не спал два дня. Я практически даже не помню, что делал. Просто казалось очень-очень важным съесть это мороженое прежде, чем я свалюсь в кровать.

— Тебе, наверное, не стоило выходить на люди, — выпалила я, немного смягчившись, но не желая показывать ему это. Это все может просто оказаться ложью.

— Я действительно не должен был выходить на люди, — согласился он. — К сожалению, я живу один с тремя котами, но ни один из них не счел нужным остановить меня.

Я фыркнула, допивая напиток.

— Ты выставляешь себя одинокой старой девой, чтобы я пожалела тебя?

Он кивнул.

— Естественно. И это работает, не так ли?

— Немного, — призналась я, поощряя его ухмылку еле заметной улыбкой.

Я отлично понимала, что должна была быть осторожной. Люди, как он, не приносят ничего, кроме бед. Стоило ему включить свое обаяние на пару минут, и ему сошло бы с рук даже убийство. Надеюсь, не буквально. Но в любом случае, я не выносила такой тип.

Не дай себя обмануть, не дай себя обмануть... не смотри ему в глаза...

— Так что, прости, — сказал он. — Надеюсь, ты дашь мне второй шанс произвести первое впечатление.

Я вздохнула. Что он хотел услышать в ответ? Он не случайно подрезал меня на дороге — он был сознательно груб со мной при двух разных встречах, пусть это будет бредом, но мне казалось глупым забывать этот факт.

— Позволь загладить вину, — сказал он тихо, постепенно уничтожая мою решительность. — По крайней мере, позволь оплатить твой напиток.

— Хорошо, — сказала я. — Один напиток. Но, к твоему сведению, у меня есть работа.

Он моргнул.

— Ты сказал "у некоторых из нас есть работа, на которую нужно возвращаться" или что-то подобное.

— Ох, — он слегка усмехнулся. — Я совершенно не помню, что говорил. Удивлен, что вообще смог сказать что-то внятное.

Он так хорошо отговаривался. Я почти поверила ему. Я хотела ему верить, но что-то было в его манере разговора, от чего казалось, что он не до конца честен.

Как раз вовремя вернулась Мэдди, а за ней и Дэниел с нашими напитками.

— Они просили прощения за медленное обслуживание столиков, — проинформировала она нас. — Троих официантов сегодня нет. Кажется, неподалеку какой-то известный автор устроил автограф сессию с представлением новой книги, и они не хотели пропустить это.

— Вы когда-нибудь слышали о Натали МакБрайд? — Дэниел нахмурился немного. — Я нет, но очевидно, она стоит того, чтобы пропустить работу.

— А, да, — сказала я, забирая свой напиток. — Те книги. Его Секретарь или как-то так. Говорят, она следующая Э. Л. Джеймс.[16] Всегда была отшельником, так что это большое событие, что она появилась на публике.

Бен уставился на меня.

— Что? — Я пожала плечами. — Некоторые читают сплетни про звезд реалити-ТВ, я читаю сплетни о писателях. По крайней мере, они привносят что-то в общество.

— Это спорно, — проворчал Дэниел.

— О, да будет тебе, — Бен улыбался. — Подумай о всех тех браках, что эти книги спасли. Каждые несколько лет должен появляться кто-то, кто напомнит, что женщинам действительно нравится секс.

— Ни у кого нет такого секса, как они описывают в этих книгах. — Дэниел был раздражен; Мэдди это забавляло.

— Откуда ты знаешь? — Она ухмыльнулась, беря соломинку и указывая ею на него. — Что ты читал?

— Ничего, — настаивал Дэниел. — Потому что книги — вымирающее средство информации, и любой, у кого есть мозги, видит это.

Мэдди расхохоталась и посмотрела на меня.

— Он думает, что может читать будущее по чайным листьям, и Эдуардо Северин[17] у него на быстром наборе. Леди и джентльмены, это мужчина, за которого я вышла замуж.

— У меня нет Эдуардо на быстром наборе. — Дэниел улыбался, глядя на жену. — Думаю, что это была одна из твоих фантазий.

— Черт, — сказала она, возвращая ему улыбку. На мгновение они стали абсолютно поглощены друг другом, разделяя какую-то личную шутку.

— Неплохой парень, — встрял Бен, посмотрев на меня. — Как ни странно, сцен с его участием в фильме вырезали больше, чем оставили.

Я трясу головой.

— Думаю, с меня хватит на сегодня. Но все же, спасибо.

— Серьезно? — Он посмотрел на телефон. — Еще нет даже десяти часов.

— Да, но мне рано утром вставать. Нужно привыкать к графику новой работы.

— О, поздравляю, — он выпил остатки своей водки. — Где снимаешься?

Проклятие! Я и забыла, что Мэдди сказала о моем желании стать актрисой. Сейчас я не хотела даже думать о своих амбициях, не говоря уже о том, чтобы обсуждать мой полный провал с незнакомцем.

— Ох, какая-то реклама, — быстро солгала я. — Не помню даже. Думаю, что-то вроде швабры или новой замороженной лазаньи, или другая фигня. Реклама в наши дни слишком абстрактна, не так ли? Сложно сразу понять.

В центре его лба появилась морщинка, а я завралась. Но я просто не могла признать, что буду няней Торнов. Я не винила Мэдди в том, что она рассказала о моих планах. У нее не было причины думать, что я скрывала это.

Да я и не скрывала — просто не хотела давать Бену очередную причину почувствовать превосходство.

Не то чтобы он показывал его сегодня вечером. По крайней мере, я так не думала. По нему сложно было понять. Все в нем казалось лицемерным, хитрым. Словно он играл роль. Какая-то показуха — он просто говорил то, что я хотела услышать, или что люди за столом хотели слышать. Он словно политик. Всегда уворачивался, приспосабливался, рассчитывал нужные слова для нужного времени. Мне это не нравилось. Я хочу, чтобы он был самим собой, хотя бы на пять минут.

Но, опять-таки, может, при нашей встрече в магазине он был настоящим собой. Может, он мог быть только "политиком" и "кретином" одновременно. Но явно не кем-то одним.

— Ну что ж, надеюсь, все пройдет хорошо. Тебе повезло найти что-то так быстро. Когда ты приехала в город?

Я пожала плечами.

— Боже, не знаю, пару недель назад. Я потеряла счет времени, клянусь. События происходили с сумасшедшей скоростью, — я издала, как я надеялась, легкомысленный смешок. — Да я и не начала всё с нуля. У меня тут двоюродная сестра.

Что со мной было не так? Почему я врала все больше и больше? Неужели я действительно думала, что мне это сойдет с рук?

Ну, да. Это лишь на сегодня. Не думаю, что увижу этого парня снова. Даже если он их друг, моя работа — приглядывать за их ребенком, пока их нет дома. Скорее всего, это последний раз, когда мы выбрались куда-то все вместе.


* * *


Ночь набирала обороты. После того, как мы освободили стол, Мэдди и я направились в уборную, и в итоге я крутилась среди толпы возле двери, пока ждала Мэдди. Завернув за угол коридора, я услышала голос Бена — достаточно повышенный для того, чтобы я остановилась, как вкопанная, и навострила уши.

— ... и я не понимаю, почему ты просто не попробуешь, — Бен казался раздраженным.

— Я этим больше не занимаюсь, — Дэниел оглядывался через плечо — не в моем направлении, слава Богу, но я отпрыгнула обратно за стену. — По крайней мере, не с незнакомками.

— Они не незнакомки, — настаивал Бен. — Ты не скучаешь по ним? По крайней мере, приходи на собрание. Приводи Мэдди. Предполагаю, она в курсе твоих вкусов.