Но я не могла себе это позволить. Не в том случае, если я хотела преследовать свою мечту.

Со стороны Мэдди было очень, очень мило предложить мне работу. Но не успею я и глазом моргнуть, как Лаура пойдет в школу, а я не могла надеяться на то, что Мэдди будет делать мне одолжения всю оставшуюся жизнь. Я не собиралась сдаваться, неважно, насколько жутко я себя сейчас чувствовала, когда глаза этого парня были приклеены ко мне, а в комнате больше не было ни души.

Посмотрев на сценарий, я не смогла сдержать мысли, что это одна из худших вещей, что я когда-либо читала в своей жизни. Казалось, что это не могло быть реальностью — настолько все плохо.

— Эм... — произнесла я, глядя на него. — Мне начинать?

Он кивнул.

Неимоверно трудно было придать этим словам страсти, но я старалась. Парень едва ли слушал меня. Он оглядывал меня, но, как мне показалось, я с таким же успехом могла бы рассказывать алфавит.

Грудь сдавливало, словно я тонула. Это, вероятней всего, какая-то афера, а я даже не была достаточно умна, чтобы суметь заметить это изначально. Как, черт возьми, я собиралась сделать карьеру на этом?

— Вау, — сказал он, когда я закончила. — Прекрасная работа. Слушай, мы провели много прослушиваний для этого проекта, и ты одна из лучших. Но, естественно, нет никаких гарантий. Дело в том, что мы всегда продюссируем что-то новое, а если и нет, то у меня есть друзья, ищущие таланты. Если хочешь, я могу распространить твою анкету. Записать в списки, в которых большие компании ищут подходящие им таланты.

Я прочистила горло.

— Я уже есть на "Снимите меня".

Он засмеялся и встал, скрипя стулом по полу.

— "Снимите меня"? Пффф. Никто не смотрит на эту ерунду. У меня есть связи с лучшими людьми. Многие из них ищут таких девчонок, как ты. Я могу продвинуть тебя, даже дать хорошие рекомендации, — он усмехнулся. — И без дополнительной платы удостоверюсь, что ты будешь во всех списках. Включая самые эксклюзивные для действительно амбициозных девушек. Те проекты пользуются большим спросом, но, если ты знаешь кого-то, ты пройдешь. Если решишь, что хочешь заработать настоящих денег, это полезная вещь, чтобы продвинуться. Настоящие классические компании. Никаких подражаний.

Ох, дьявол.

Я подскочила.

— Это хоть когда-то работает? — рявкнула я ему, поспешив к двери. К счастью, он не пытался остановить меня.

— Иногда, — он пожал плечами, пока я уходила. — Если изменишь решение, просто позвони по номеру в объявлении.


* * *


К моменту, когда я села на автобус до дома, я не могла поверить, что у меня остались зубы, так сильно я сжимала их всю дорогу домой.

Я пришла на поддельное прослушивание к каким-то порно-мошенникам и действительно была настолько глупа, что не заметила первые предупреждающие знаки. Что, черт возьми, со мной было не так?

Я не принадлежала этому месту. И никогда не буду.

Темная паника росла у меня в груди. Я изо всех сил старалась игнорировать ее, сильнее сжимая колени и смотря вникуда. Понадобилось несколько минут необычного шума в автобусе, чтобы я заметила, что мы слишком долго стояли на месте, подняв глаза, я попыталась понять, что происходило.

— Не знаю, — говорил водитель. Его голос звучал раздраженно. — Проезд заблокирован. По радио говорят, что весь район закрыт.

Плевать. Отсюда всего несколько кварталов до моего дома. Я протиснулась мимо раздраженных пассажиров и пошла вниз по улице, остановившись лишь тогда, когда наткнулась на блокировку тротуара.

— Простите, мэм, — сказал патрульный коп. — Весь район закрыт по причине утечки газа. Всех эвакуируют. Вокруг небезопасно, по крайней мере, на ближайшие шесть-семь часов.

— Шесть-семь часов? — Хотелось кричать, но получилось неясное бормотание. — Но я живу тут...

— На пересечении какой улицы?

Я сказала ему.

— Простите, — повторил он, мотая головой. — Вы живете в самом центре эвакуации. Вам стоит подумать о друзьях, у которых вы можете остаться, или снять номер в отеле. Никто не говорит, насколько долго это может затянуться.

Он так уверенно мне это сказал, словно это чем-то помогло. Сделав несколько шагов назад, я попыталась сориентироваться. Что мне делать? Я лишь хотела пойти домой, принять долгий, горячий душ и забыть о своей глупости. Сейчас же я не могла сделать даже этого.

Я взвесила свои варианты. Мэдди не шутила о внушительной зарплате, но я пока не хотела тратить деньги на номер в нью-йоркской гостинице. Конечно, если бы я позвонила ей, она мгновенно сказала бы приехать к ней и остаться в гостевой комнате. Но я видела, как они держались друг друга после Великого Происшествия с Пилочкой для Ногтей. Не хотелось оказываться в центре всего этого.

Кроме того, она и так много для меня сделала. Мне надоело быть беспомощной и надеяться на богатых друзей.

Шесть или семь часов. Если повезет. Что же, это ведь город, который никогда не спит, так ведь? Может, мне удастся переждать в какой-то кофейне или баре, пока улицу не откроют. Достаточное количество кофеина и алкоголя могли помочь забыть мое злополучное "прослушивание". Может, даже получится найти место, где можно провести ночь.

Я улыбнулась сама себе. Я была не готова на отношения на одну ночь. Это никогда не было в моем стиле. Черт, было бы хорошо сделать хоть что-то, чтобы стряхнуть с себя постоянные мысли о Бене, которых определенно не было.

— ... что значит никто?

На секунду я действительно подумала, что у меня галлюцинации. Мой мозг, должно быть, играл со мной злую шутку, потому что я определенно не слышала только что этот голос, раздающийся в нескольких метрах от меня.

— Простите, сэр, — коп все больше и больше выдыхался. — Это значит, что никто не может пройти.

— Вы знаете, кто я?

Я повернулась, медленно, словно героиня фильма ужасов, попавшая в передрягу.

— Сэр, если вы не из спасательной службы или не городской рабочий с надлежащим вентиляционным оборудованием, то мне все равно, кто вы. Я не могу вас пропустить, — коп посмотрел на меня, словно говоря "ты можешь поверить этому парню"?

И нет. Нет, я не могла.

— Что может быть такого важного в этой части города, мистер Чейз? — задала я ему вопрос в спину.

Он обернулся, его лицо незаметно подергивалось.

— Что же, что же. Какое неожиданное удовольствие, — складывая руки на груди, он сделал шаг ко мне и забыл о попытках пройти за барьер. — Повторюсь, у тебя есть талант натыкаться на меня, когда я не в лучшем настроении.

— Что же, ты в моем районе, — я небрежно махнула рукой. — Более или менее. Вот только я не могу пойти домой.

— Черт, — он посмотрел на барьер, затем снова на меня с призрачной улыбкой. — Это достаточно ужасно. Хуже, чем мой день.

— Ты и представления не имеешь. Поверь мне, — вздохнула я. — У меня нет даже сил спорить с тобой. Я просто хочу попасть домой и заснуть, и это единственное, что я не могу сделать.

— Ты звонила Торнам? Уверен, они с радостью примут тебя.

Я покачала головой.

— Они ссорятся. К тому же, я бы этого не сделала, знаешь? Они и так достаточно мне помогли.

Бен слегка повернул голову набок, а я пыталась не пялиться на него. Его меняющие цвет глаза были цвета синего океана сегодня, порывистого, непредсказуемого океана.

— Примешь ли ты услугу от кого-то, кому ты ничего не должна? Кроме извинения по поводу предположения о члене средних размеров.

На заднем фоне коп громко кашлянул, перенося вес с одной ноги на другую.

— Как сказать, — ответила я. — Что за услуга?

Мне стоило убежать, но я была так вымотана и расстроена, что решила выслушать его. Что бы это ни было, это плохая идея. Мы не подходили друг другу. Словно масло и вода, и я не совсем понимала, чья это вина. Я лишь знала, что мои чувства были полной противоположностью тому, как мы общались, и чем больше времени я с ним проводила, тем больше хотела...

Я даже не знаю чего хотела. И это часть проблемы. Как бы сильно я ненавидела его поведение, мне нравилось то, что пряталось за всем этим.

— Останься у меня, — сказал он. — Это недалеко. Ты, по крайней мере, сможешь выпить и посмеяться над моей дорогой мебелью. — Он моргнул. — Если правильно разыграешь карты, то я даже позволю тебе поплавать в моем бассейне Скруджа МакДака.

— О, Боже, — я издала длинный вздох, осматривая его. Он все еще был одет в костюм с длинным фиолетовым галстуком, благодаря которому, скорее всего, и появился этот синий цвет в его глазах. Мне стало интересно, был ли его костюм куплен или сшит на заказ. Интересно, привозили ли ему кофейные зерна на самолете прямо из Колумбии? Он все шутил по поводу денежного бассейна, но я все никак не могла представить повседневную жизнь этого парня.

И, несмотря на все, он все еще пытался... подступиться ко мне. Я не совсем понимала, зачем. Казалось, он так же разочарован во мне, как и я в нем. Может, ему нравились такие вещи. Может, он мазохист.

Нет, это не казалось правильным.

— Это "да"? — он протянул мне локоть, словно мы были в викторианской истории любви. — Пойдемте, мисс Хэдли. И признай, тебе любопытно есть ли у меня робот-дворецкий.

— И правда, — призналась я, сдаваясь и следуя за ним. Но я не собираюсь принимать его локоть. — А еще мне любопытно, почему ты так добр ко мне.

Он пожал плечами, бросая идею с чрезвычайно рыцарским жестом, и убрал руки в карманы, не заботясь о складках на костюме за пять тысяч долларов.