Вместо этого, я женился на женщине, которую едва знал. Когда она изменила мне со своим другом по работе, часть меня была шокирована, но другая часть чувствовала сокрушительную неизбежность этого. Чувствовала это на протяжении многих лет. Мы встретились, будучи еще подростками. Для нас не было ни единого шанса.

Но был бы, если бы она старалась лучше…

Хотя и я был несносным. Я знал это. Также я знал, что не должен был винить себя — я не мог особо ничего сделать. Дарья не была глупышкой, когда вышла за меня. Я превратил ее в одинокую и отчаянную. Это был мой дар.

Я зарычал, откидываясь обратно на диван. Девушка в магазине ничем не была похожа на Дарью. Но, однако, что-то вспыхнуло во мне — притяжение, желание, которые мгновенно столкнулись со злостью и отвращением. Как я мог продолжать позволять себе влюбляться в женщин, зная, чем это закончится?

Четыре года прошло с момента ухода Дарьи. Почти два года после окончания разводного процесса.

У меня заканчивалось время.

* * *

Работа прошла, словно в тумане. Я пытался быть внимательным, действительно пытался, но это было практически нереально. Все, что я слышал — это угнетающее тиканье часов в углу комнаты. Зачем, блин, нам часы? Все и так знали время. У нас было тысяча электронных устройств, запрограммированных на автоматические часы с самообновлением и саморегуляцией времени. И совершенно не нуждающихся в замене глупых батареек.

Время — мой худший враг. Я сжимал зубы, стараясь звучать нормально на каждой встрече, при каждом телефонном разговоре. Но, возможно, неудачно.

Никто не знал моей тайны. Ни партнеры, ни крупнейшие акционеры, ни финансовый директор — никто. Мне слишком стыдно было признать это. Оборачиваясь назад, я не могу вспомнить, что овладело мной на момент подписания того договора.

Тебе нужно было доказать что-то. Ты не хотел, чтобы она подумала…

Находиться на работе было отвратительно. Я метался как загнанный в клетку зверь, до пяти часов лишь потому, что любил быть примером для сотрудников. Если бы они увидели меня, сваливающим отсюда в середине дня, они бы начали негодовать по поводу того, что я заставлял их придерживаться нормального рабочего дня. Большую часть времени мне вообще не нужно здесь появляться. Все зависело от показателей.

Каждый раз, когда звонил мой телефон, я практически выпрыгивал из своей кожи. Оставалось четыре месяца — дедлайн — и она придет за своим призом. Ну, или она так думала. Мы давно не разговаривали, но я был уверен, что она свяжется со мной. Чтобы позлорадствовать. Чтобы напомнить мне, словно я мог забыть.

Но она этого не сделала. И ее самодовольное молчание говорило о многом.

Она просто знала. Она была уверена. Ей не нужно было насмехаться надо мной. Я уже был в аду, и ей было наплевать. Она лишь хотела того, что должно было отойти к ней.

Я оказался в спортбаре в опасной близости от работы. Кто-то мог узнать меня тут. Черт, меня везде могли узнать, но случалось это довольно редко. Им бы стало интересно, что, блин, я делал в таком месте, но мне просто необходим был шум. Деятельность, жужжащая вокруг. Это был час скидок, и люди вели себя соответственно, забывая свои проблемы, топя все, что их волнует, в Маргаритах за полцены и бесконечных тарелках с чипсами.

Если бы хоть кто-то из них узнал, почему я тут — они бы набили мне морду.

Ха-ха, миллиардер может потерять контрольный пакет акций своей компании. Какая грустная история. И это все его собственная чертова вина.

Сейчас расплачусь.

Мои глаза обыскали комнату в надежде найти конец моим проблемам прямо тут и сейчас. Если я попросил бы одну из этих женщин решить мои проблемы, они бы согласились? Или дали бы пощечину? Подумали бы, что я шучу?

Наверное, последнее.

Я не понимал, почему это так сложно. Все казалось достаточно простым, когда я подписывал соглашение. Просто найти женщину и жениться на ней. Два года. Два года было вполне достаточно, чтобы влюбиться.

И все же маловато для такого мужчины, как я.

Сначала я искал в кругах, которые имели для меня какой-то смысл. Я стал проверять всех знакомых женщин. Тех, с кем у меня были регулярные связи. Что может быть более подходящим? Все могло бы стать пошлым, но мы были взрослым. Мы смогли бы справиться.

Как выяснилось, намного проще было встретить женщину для случайного флирта и грубого секса, чем попробовать встречаться с ней.

Мои наклонности были несовместимы с поведением плейбоя. Наконец, я должен был остепениться и оставить случайные связи с незнакомками. Но это — самое большее, что я мог сделать, пока не найду девушку, с которой завел бы семью. А это с каждым днем все больше и больше выглядело, как далекая мечта.

Я сдался в попытках претворить ее в жизнь. Сейчас, мне просто нужен кто-то, кто присоединится ко мне в обмане на всю жизнь, и кому я смогу доверять.

Дарья не была идиоткой. Эта вероятность определенно приходила ей в голову, а если и нет, то ее адвокат ожидал такого. Теперь, когда время истекало, мне нужно было работать очень усердно, чтобы убедить их. Все кусочки мозаики должны были идеально встать на свои места.

У меня было четыре месяца, чтобы найти жену.

Одна из этих случайных шлюх из спортбара едва ли подошла бы на эту роль. Не то чтобы у меня был другой выбор на данный момент. Но было бы не очень мудро довериться случайной незнакомке.

Пара глаз прожигала меня до коры мозга.

Воспоминания были туманны, и мне пришлось пару раз встряхнуть головой, чтобы привести их в порядок. Они горели злостью, и это вернуло мне память. Девушка из продуктового магазина. Она была очень зла на меня и, по какой-то причине, я едва мог вспомнить, почему.

Я смутно помнил, как агрессивно повел себя с ней. Немного… не побоюсь этого слова… высокомерно. Обычно я старался прикусить язык, потому что знал, как люди смотрят на меня. Я знал, какие предположения люди делают, когда видят кого-то с такой суммой денег, как у меня. Я давно понял, что это сложно скрыть. Люди всегда знали. Запах денег преследует тебя всюду, не зависимо от того, как ты одет. И прошлым вечером, я не делал усилий вести себя, словно я свой.

Неудивительно, что она возненавидела меня. Все ненавидят таких, как я, исключение — если им посчастливилось стать одним из нас.

Семейство Чейз было в списке «Форбс» с начала его основания. Мы практически стали понятием больших денег. Наша родословная мало что значила сегодня. И все же, я горд быть частью этой семьи. А почему нет? Мы сохраняли свой статус сотни лет — это однозначно чего-то стоит.

Но не для таких женщин, как она.

Впервые кто-то, кроме моей жены, преобладал в моих мыслях. Это странное чувство, бодрящее, словно ты сделал глубокий вдох свежего воздуха, после долгого заключения. Возможно, это была моя проблема. Я все это время искал кого-то, но мое сердце было не готово. Я мотивировал себя, убеждал, что действительно готов двигаться дальше. Этот контракт Дарьи был настоящим благословением. Он заставил меня встать, выйти наружу и найти кого-то, кто сделал бы меня счастливым.

До настоящего времени, я не понимал, как сильно лгал сам себе. Никто, кроме Дарьи, не занимал мои мысли уже долгое время.

Не знаю, что такого в этой девушке. Она лишь кричала на меня, сжимая свое мороженое в руке так, словно оно стоило миллион долларов. Может, так и было — для нее. Может, у нее был такой же плохой день, как и у меня. Возможно, поэтому она не смирилась с абсурдом того, что я наговорил.

Я усмехнулся себе. Хорошо, мне это нравилось. Мне нравилось, что я не запугал ее. Мне нравилось, что она не отступила. Все указывало на то, что она немного необузданна, решительна, не желала прогибаться под чьим-либо авторитетом, если это не служило ее намерениям.

Все равно, мне было интересно, фантазировала ли она о мужчине, достаточно сильном, чтобы контролировать ее. Это был бы ее выбор, но глубоко в душе она бы чувствовала себя принужденной. Она не была бы больше хозяйкой своих желаний, вызванных нуждой, которую бы она не до конца осознавала и не желала признавать. Той же нуждой, что приводила половину высокопоставленных бизнесменов, которых я знал, в подвалы по всему городу и заставляла их молить об унижении у женщин в кожаных корсетах. Они жаждали потерять свою власть, шаг за шагом. Нуждались в освобождении путем унижения.

Я не был одним из них. Мое освобождение находилось на другой стороне монеты. Я восхищался теми женщинами, понимал, почему они делали то, что делали, но их компания была не для меня. Мне нужно было противоположное.

Мне нужен был кто-то похожий на эту девушку из магазина, стоящую на коленях у моих ног, молящую о наказании.

Схватившись за край барной стойки, я затряс головой. Я не мог думать об этом. Последнее, что мне было нужно — заменить одержимость Дарьей на одержимость случайной женщиной, которую я никогда снова не увижу. В миллионном городе шансы, что мы столкнемся более одного раза, очень малы.

И все же, она, наверное, жила поблизости. Есть мало других причин, чтобы закупаться именно в том магазине. По случайности, он находится прямо напротив моего офиса, и я больше всего ненавижу изменять привычкам. Даже, если это значило иметь возможность закупаться в месте, не воняющим рыбой.

Она новенькая в городе. Должна быть. Я всегда видел тех, кто не принадлежит этому месту — кто приехал сюда ради чего-то экстраординарного, магического, как само Большое Яблоко[11], и оказался ужасно разочарован в первую же минуту, выйдя из такси. Она одна из многих миллионов, кто продержится около шести месяцев прежде, чем собрать вещи и отправиться обратно в Оклахому, или Мичиган, или Техас.