* * *

Мэдди опаздывала.

Она влетела в кофейню со скрытой улыбкой, которую на самом деле сдержать не могла. Ее волосы явно были спешно высушены феном, а на шее был шелковый шарф, одетый таким способом, которым женщины скрывают засосы. Нереально было не улыбаться.

— Прости, — выдохнула она, садясь напротив меня. Она сияла, словно только что перестала смеяться над секретной шуткой, понять которую я не могла. — И, эм, знаешь, прости за то, что было немного раньше. Обычно он более, эм… сдержанный. Наверное, мне не стоило отвечать, но…

— Нет, я рада, что ты это сделала, — сказала я. — Правда. — Спустя мгновение я поняла, как это прозвучало. — Не в жутком смысле.

Она засмеялась.

— Нет, я поняла. Так что происходит?

Мне так не терпелось рассказать кому-то, и сейчас, я поняла, что даже не знала с чего начать. Мы не закончили нашу историю. И если я сказала бы что-то неправильно, могла все испортить.

К черту все. Буду импровизировать, и плевать на последствия.

— Я провела прошлую ночь у Бена, — призналась я. Брови Мэдди взлетели вверх. — Не в этом смысле, — поспешила добавить. — Я просто… слушай, я бы сказала тебе, если бы переспала с ним.

Она улыбалась, словно кот, которому достались сливки.

— Я серьезно, — сказала я, пытаясь сделать выражение своего лица немного похожим на искреннее. Я уже начала врать ей и не знала, как долго смогу поддерживать эту ложь. — На моей улице велись работы, была утечка газа. Я не могла пойти домой. Он пригласил меня к себе, чтобы мне не пришлось тратить деньги на дерьмовый мотель. Я просто наткнулась на него, возвращаясь с моего адского прослушивания.

— Адское прослушивание? — повторила она, явно желая услышать всю историю.

Я неопределенно махнула рукой.

— Я вернусь к этому позже. Главное, что я сделала это. Я пошла за ним домой. Не знаю почему. Не совсем понимала, что произойдет.

И снова она улыбнулась, на этот раз сопровождая улыбку хихиканьем.

— Оказалось, ничего особенного, — продолжила я. — Просто карты. Много-много карт. И… мы разговаривали.

— Вы разговаривали, — отозвалась она многозначительно эхом.

— Да, — подчеркнула я. — Просто разговаривали. Но это было… — я прочистила горло. — не знаю, было… удивительно хорошо.

— Ха, — Мэдди поерзала на своем стуле, пристально глядя на меня. Она могла сказать, что я что-то скрывала, но не было ни единого шанса, что она смогла бы сказать что именно. — У меня такое чувство, что ты не устояла перед ним.

— Что же. Он, вроде как, врастает в тебя. Словно гриб. — Я не была больше уверена, врала ли я. — Это странно. Я была… не знаю. Я часто натыкалась на него последнее время и каждый раз, когда мы разговариваем, он заставлял меня улыбаться. — Я пожала плечами. — Это что-то значит, правда?

— Что-то значит, — согласилась Мэдди. — Джен, ты уверена, что просто не… нервничаешь, или одинока, или еще что-то? Просто не думаю, что тебе нужно втягиваться во что-то, о чем потом пожалеешь.

Потрясающий совет. Как я могла отказать ему?

— Знаю, знаю. Я, на самом деле, не втягиваюсь во что-то серьезное. Я просто хотела… — Делая вдох, я попыталась собраться с мыслями. — Я хотела спросить тебя кое о чем. Как женщина женщину. Это не совсем то, о чем я могу поговорить с мамой.

Ее глаза зажглись.

— Хорошо, звучит сочно.

— Едва ли это… — Я слегка засмеялась. — … сочно. Наверно. Так что давай не будем вдаваться в детали того, как я это узнала. Хорошо? Потому что это лишь отвлечение. И не важно. Что важно, так то, как мне реагировать на это.

— Подожди, подожди, подожди. — Мэдди выставила руки, улыбка играла на ее губах. — Хорошо. Ты не можешь просто умолчать об этом. Ты шпионила?

— Возможно, немного, — призналась я. — Но не совсем. Он не особо пытался скрыть это. То есть, кто просто позволяет воспользоваться кому-то компьютером, при этом не заходя хотя бы в гостевой аккаунт? Очевидно, он не особо пытался скрыть что-либо.

— Уоу, уоу, уоу, — Мэдди так резко поставила свой напиток, что он расплескался через край стакана. — Подожди. Что ты нашла на его компьютере?

— Об этом я и хочу сказать! — настояла я.

— Не достаточно быстро! — запищала она. — Мне нужно было знать еще вчера. Давай же, не томи. Я тут умираю.

Делая очередной успокаивающий вдох, я прикусила нижнюю губу. Как я должна была смягчить это? Особенно, не давая знать, что я слышала разговор Бена и Дэниела о чем-то звучащим подозрительно похоже?

Я колебалась так долго, как только могла, чтобы не вызвать у Мэдди желание вылить свой напиток мне в лицо.

— Ты слышала когда-нибудь о домашней дисциплине?

Тишина оглушала. Мэдди таращилась на меня, ее лицо побледнело, прежде чем она разразилась смехом.

— О Боже мой, — выдавила она, наконец, ее щеки стали розовыми. — Хорошо. Так. Ладно. Это отвечает на многие вопросы.

Мой желудок сжался.

— Черт. Надеюсь, я не сказала тебе что-то, что ты не должна была знать?

— О, я тебя умоляю, — она сделала небрежный жест. — Я знала, что есть причина, почему Дэниел не рассказывал мне, как они на самом деле познакомились с Беном. Он не любит напоминать мне, что у него была другая жизнь до нас. Но он действительно, действительно не умеет судить, что расстроит меня, а что нет. Эти миллиардеры лишены эмоций. — Она улыбалась так, словно улыбка никогда не сходила с ее губ. — Значит, домашняя дисциплина — это как бы необычный вкус для кого-то, как Бен. Или нет. Это зависит от человека. Подожди, какой был твой вопрос?

— Я уже не знаю, — призналась я. — Но у меня их еще около тысячи.

— Хорошо, — она сделала глубокий вдох, положив руки на стол. — Итак. Давай посмотрим. Это сверхсекретно, понимаешь? Очень личное. Я обычно не говорю об этом. То есть, с кем мне говорить? Но ты исключение… особенно, учитывая ситуацию.

Моя голова кружилась.

— Помедленней, Мэдс. Серьезно. У меня в голове едва укладывается то, что этот парень, возможно, хочет отшлепать меня за то, что я открываю не вовремя рот, так что даже не понимаю, о чем ты, черт возьми, говоришь.

— Хорошо, хорошо. Прости. — Ее лицо окрасилось более темным оттенком красного. — Ну… БДСМ. Ты слышала об этом, да?

— Раз или два, — сказала я сухо. — Но это не то, что я когда-либо… — Колеблясь, я следила за ее лицом. Значит она и Дэниел занимались этими вещами. Это было весьма ясно, судя по ее выражению. Но как? Девушка, которую я знала в колледже, никогда бы не согласилась на такое неуважение.

Мэдди сделала долгий выдох.

— Это не то, что ты думаешь, — сказала она. — Для начала — я не занимаюсь этим. Домашней дисциплиной. Но из того, что я вижу, то есть, это для всех разное. Но для кого-то, как Бен, думаю, это просто еще один способ показать свою власть. Ну знаешь. Просто игра.

То, что я видела, казалось чертовски серьезным, но я не могла найти способ объяснить это и не прозвучать, как чрезмерно оберегаемый ребенок. Явно, Мэдди ушла в этом вопросе намного дальше меня.

— Я не понимаю, — сказала я беспомощно. — И не знаю, как спросить его, что это значит. Мне придется признать, что я шпионила.

— Не обязательно, — сказала она, пожимая плечами. — Просто скажи, что что-то выскочило на компьютере. Он будет знать недостаточно, чтобы противоречить, и начнет защищаться так быстро, что не будет и времени, чтобы задуматься имеет ли это какой-то смысл.

— Ему не нужно защищаться, — настояла я, хотя не была уверена, сколько правды было в этой фразе. — У меня даже нет права спрашивать его такое. Просто…

— Звучит так, что это заботит тебя, — сказала Мэдди с многозначительным взглядом.

— Перестань, — огрызнулась я, смотря в стол.

— Скажи, что я ошибаюсь.

Ее глаза сияли. Я отказывалась встречаться с ней взглядом, надеясь, что мое смущение сойдет за искренний интерес к Бену. И надеясь, больше чем на что-либо, что это не было так убедительно, потому что во всем этом было зерно правды.

Я не хотела к себе отношения, будто я была непослушным ребенком. Ни от моего парня, ни от любовника, ни от фальшивого мужа. Ни от кого. Неважно, на что я согласилась — я не собиралась вставать на колени для его абсурдной, унижающей игры.

Тогда, почему тебе так не терпится узнать об этом?

— Я не думаю, что это для меня, — сказала я, наконец. — Это больше… не знаю. Просто хочу быть уверенной, что он не какой-то психопат.

— Он не такой, — сказала Мэдди. — Обещаю. Я знаю, что это кажется… — Ее взгляд едва затуманился. — Пока ты не испытаешь этого, ты не можешь знать точно. Звучит оно… страшно, или брутально, или еще как-то. Но это не так. Ты никогда не почувствуешь себя более ценимой, чем в руках заботливого доминанта. Поверь. Связь нереальна. Она электрическая. Я даже не убеждена, что нам суждено когда-либо иметь ванильный секс, знаешь. Как примитивным.

Я моргнула.

— Это уже заходит немного далеко.

— Возможно, — сказала она, все еще улыбаясь, как пораженная школьница. — Не отказывайся, пока не попробуешь.

Это просто слишком. Внезапно, я почувствовала себя странно, из-за того, что не хочу быть связанной и отшлепанной.

Ты наткнулась на гнездо извращенцев, как и предупреждала тебя всегда Бабуля, когда ты говорила, что хочешь переехать в Нью-Йорк.

Я не могла не ухмыльнуться. Это, возможно, не совсем то, что она себе представляла. Пятьдесят оттенков длительной моногамии.