Занимаясь своим делом, она слышала, как ребята вернулись с тренировки, слышала топот ног в бане и позвякивание переставляемых вёдер с тазами… Не обращая внимания на постороннюю суету, Лика безмятежно собирала смородину, срывая веточку за веточкой, как вдруг её ухо уловило собственное имя.

«Ещё и Лика с нами…» — донёсся из парилки недовольный голос Витька. «Зря Каро её с собой берёт…» — поддержал его Костян. — «Не место бабе на мужских разборках…»

Забыв про ягоды, Лика замерла на месте, вся обратившись в слух. «Подкололи бы… если б не Макс…» — тяжело застучало в висках. — «Даже по сторонам не смотрит — лезет как медведь…», «Макс тоже не Господь Бог: подкрадётся какая-нибудь шваль — и хана…»

Закусив губу, Лика пыталась прийти в себя, лихорадочно обдумывая всё то, что услышала. В голове был полный хаос и сумбур… Она знала, что ребята говорили правду: стоило ей появиться — и Каро терял всякую осторожность. Она не раз видела, как он тренировался с Максом: едва Каро замечал её присутствие — он сразу же оказывался на земле…

Но Макс — ДРУГ, (он всегда останавливал руку с ножом, не доводя удар до конца). У тех, с кем Каро столкнётся в Питере, будут совсем другие цели…

На следующее утро, едва мужчины уселись за стол позавтракать, их ожидал странный сюрприз:

— Макс, погуляй со мной, пожалуйста…? — неожиданно попросила его Лика. — Хочу в лес сходить, за грибами.

— Давайте сходим… — пожал плечами Каро. — Отдохнём немного…

— Нет — я хочу одна! — удивив всех, отказалась Лика. — У тебя и так много дел — не хочу отвлекать. Мы ненадолго: только туда — и обратно! А вам заниматься надо… — преданно посмотрела она ему в глаза.

Каро задумчиво переводил взгляд с Макса на Лику, размышляя над необычным предложением.

— Хорошо… — ласково улыбнулся он. — Только действительно «недолго»! А то я начну тебя к нему ревновать… — покачав головой, шутливо пригрозил он.

— Я не в её вкусе! — хмыкнул Макс, отправляя в рот кусок жареной баранины. — На моём гербе короны не хватает!

Все весело посмеялись и продолжили завтрак…

Сев по машинам, Каро с ребятами поехали в город, (покачаться на тренажёрах), а Лика с Максом вооружились корзинами и не спеша отправились в лес.

— Ну и о чём ты хочешь со мной поговорить? — неожиданно спросил Макс.

— Как ты догадался? — удивилась Лика.

— Не я один! — рассмеялся Макс. — У тебя на лбу было написано, что ты хочешь обсудить какой-то секрет! Давай, выкладывай…

Лика долго шла молча, обдумывая всё, что хотела сказать.

— Только не думай, что я истеричка… Ладно…? Я понимаю, что со стороны, это выглядит именно так… — сбивчиво начала она. — Я ведь не специально всё это делаю — мне на самом деле очень больно, когда его нет: вокруг становится так темно… и дышать совсем нечем… Я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось! Если я его потеряю, я… я НЕ СМОГУ жить… — выдохнула она.

— С чего ты взяла, что с ним может что-то случится? — задумчиво хмыкнул Макс.

— Я же не дурочка! — грустно усмехнулась Лика. (У Макса мурашки по спине пробежали от этой усмешки — она сделала это точь-в-точь как Каро!) — Я понимаю, что в Питере вам будет не до меня — я буду только мешать… Я не поеду с вами! — остановившись посреди дороги, твёрдо заявила она, глядя Максу в глаза. — Только пообещай, что он вернётся ко мне… ЖИВЫМ…

Она смотрела на него таким пронзительным взглядом, что Максу вновь стало не по себе.

— Обещай, что не оставишь его! — продолжала Лика. — ОБЕЩАЙ, что с ним ничего не случится!

— Обещаю!!! — поклялся Макс. — Я верну его тебе целым и невредимым!

— Тогда я спокойна… — улыбнулась Лика, и они вновь продолжили свою прогулку в лес…

Когда Каро с ребятами вернулись из качалки, их поджидала горячая ароматная грибница. Взяв Каро за руку, Лика утянула его на кухню, (подальше от всех), и усадила за стол. Спустя пару минут перед Каро появилась тарелка с картошкой и тушеными грибами, да круглая лепешка поджаристого хрустящего лаваша.

Присев напротив, Лика опёрлась руками о подбородок и молча смотрела, как он ест. На её губах блуждала лёгкая задумчивая улыбка.

— Что…? — ласково посмотрел на неё Каро.

— Я тебя ЛЮБЛЮ… — прошептала она, глядя на него умопомрачительным взглядом. — ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ сильно люблю… Ты ешь, а то всё остынет! Знаешь, я хочу тебе кое-что сказать… — нерешительно начала Лика. — Не надо думать, что я маленькая и слабая… Я сильная — я не буду плакать! Я потерплю. Ты с ребятами поезжай — а я буду ждать… Сколько надо будет — столько и подожду. Только возвращайся ко мне обязательно! Слышишь…?

— Значит, об этом ты хотела поговорить с Максом? — слегка усмехнулся Каро.

— Да… — просто сказала Лика. — Он обещал, что с тобой ничего не случится. Я верю ему… Поезжай без меня — так будет правильнее…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Три дня изнурительных тренировок пролетели, как один миг. Сборы были закончены…

С тяжёлым сердцем Каро отвёз Лику к её родителям. Переговорив с Орифом, он объяснил, что вынужден срочно уехать, и тот с радостью согласился приглядеть за своей дочерью, пока Каро не вернётся.

Тихо урча мотором, у подъезда стоял заведённый джип. Братва давно расположилась в просторном салоне, и ребята терпеливо ожидали своего лидера. Макс задумчиво барабанил пальцами по баранке руля…

— Мы так никогда не уедем! — покачав головой, проворчал он.

Они торчали на месте уже битых полчаса — а Каро никак не мог проститься с Ликой…

Стоя в дверях фойе, Каро изо всех сил обнимал любимую малышку, крепко прижимая её к себе дрожащими от волнения руками… Уткнувшись носом ему в грудь, Лика замерла, трепеща всем телом, как испуганная лань… В воздухе стояла звенящая тишина…

Вдыхая сладкий, приторный запах ванили и шоколада, Каро растворялся в безумно манящем аромате, не в силах пошевелиться. Он понимал, что машина с ребятами давно у подъезда, но никак не находил в себе сил, чтобы разжать руки и перешагнуть через порог. До безумия хотелось послать всё к чёрту и никуда не уезжать — остаться ЗДЕСЬ, рядом с маленькой вздорной девчонкой, чей звонкий голосок нежно называл его «мой Король…»

Пытаясь унять нахлынувшую дрожь, Лика слегка приподняла голову и молча смотрела на любимое лицо, стараясь запомнить каждую черточку, каждую морщинку… В душе была бездонная пустота и пронзительный ледяной холод, будто она видится с ним в последний раз…

— Мне пора… — глядя с безумной нежностью и любовью, едва слышно выдохнул Каро.

Очень медленно, словно пытаясь оттянуть миг разлуки, он прикоснулся губами к губам Лики, даря прощальный поцелуй. Они слились в едином трепетном дыхании, словно пытались навсегда запечатлеть в себе солоновато-сладкий вкус любимых губ…

С трудом разжав непослушные руки, Каро вымученно улыбнулся, а в глазах застыла невыносимая горечь… «Он не вернётся… он НЕ ВЕРНЁТСЯ…» — гулко застучало сердце в груди Лики, пронзая душу мучительной болью и диким животным ужасом… До безумия хотелось завыть: дико, по-звериному — на всё мироздание… И вцепиться в него мёртвой хваткой: чтобы остался ЗДЕСЬ, рядом с ней — просто РЯДОМ…

Стиснув зубы, Лика побледнела, как полотно, а по щекам хлынули горькие слёзы…

— Прости… — через силу улыбнувшись, прошептала она. — Я не хотела… Они сами бегут… Возвращайся ко мне… Слышишь…?! Мне ничего не нужно — только ВЕРНИСЬ!!!

— Я обязательно вернусь!!! — клятвенно пообещал Каро. — Верь мне — я тебя НИКОГДА не оставлю!!!

Чувствуя, как в душе расползается ледяной холод, он решительно перешагнул порог фойе и направился к лестнице.

— Подожди!!! — порывисто закричала Лика. Как была босиком, она выбежала в холодный подъезд, на ходу снимая с себя серебряную цепочку. — Возьми… Никогда не снимай его! Слышишь…? НИКОГДА-НИКОГДА! Он защитит тебя… Я ЗНАЮ… — шептала она, надевая трясущимися руками кулон с ангелом-хранителем на шею Каро.

— Не бойся… — успокоил он её, пряча кулон под рубашку. — Я вернусь — и мы всегда будем вместе!

— Я буду ждать… — глотая слёзы, прошептала Лика. — Я БУДУ ЖДАТЬ…

Подарив Лике последний, самый нежный и трепетный поцелуй, Каро решительно развернулся и быстро зашагал вниз по лестнице…

Макс уже весь извёлся.

— Они что там, прилипли друг к другу?! — ворчал он. — Витёк, поторопи его!

— Не стоит… — отозвался Лёха, увидев выходящего из подъезда Каро.

— Ну, наконец-то… — облегченно выдохнул Макс и резко осёкся: на лице друга застыла каменная маска, а глаза горели безумным лихорадочным огнем.

Сев в машину, Каро обессилено откинулся на спинку сидения.

— Поехали… — сквозь зубы выдавил он, и со стороны было заметно, с каким трудом ему даётся держать себя в руках, чтобы не выскочить обратно.

Макс тут же нажал по газам, и машина резко рванула с места. Выехав со двора, джип помчался по улицам города, пробираясь к областной трассе. Каро молча смотрел прямо перед собой, буквально на глазах мрачнея, как грозовая туча…

— Тормози!!! — внезапно приказал он.

До упора нажав на тормоза, Макс остановил автомобиль и недоумённо посмотрел на друга.

— Выходи! — коротко приказал Каро и, открыв дверь, выскочил из машины.

Решив, что Каро хочет сам сесть за руль, Макс пожал плечами и молча вылез из джипа.

— Слушай сюда! — крепко взяв друга за плечо, прерывисто сказал Каро, глядя ему в глаза. — Ты останешься с ней! (Не спорь!) Береги её! Слышишь…? Глаз с неё не спускай!

— Каро… — начал было Макс.

— Не спорь, я сказал! — резко оборвал его Каро. (Он с такой силой сжал пальцы, что у Макса плечо захрустело…) — Вот тебе ключи от квартиры: жить у меня будешь — и Лику туда заберешь! Макс, я тебя КАК БРАТА ПРОШУ — береги её для меня! Просто БЕРЕГИ… — умоляюще прошептал Каро, и в его глазах застыла невыносимая боль…