Разъезжая по делам, Каро заметил мелькнувшее за окном машины название «Малахит» и резко свернул в сторону самого известного в городе ювелирного магазина. Впереди было Восьмое Марта, и не мешало бы заранее приготовить подарок для Лики.

«Малахит» не зря славился на весь город. Ассортимент товаров был столь широк, что обычному покупателю требовалось не меньше часа, чтобы всё посмотреть. Длинные ряды сверкающих подсветкой витрин бесконечным потоком тянулись из одного угла зала в другой, теряясь своим концом где-то вдалеке.

Зайдя внутрь, Каро задумчиво остановился, решая с какой стороны начать осмотр.

— Добрый день! — выйдя из-за прилавков, стройные длинноногие красавицы-продавщицы сразу же окружили его своим вниманием и заботой. — Очень рады видеть Вас у нас в гостях!

Он не был обычным посетителем. Девушки, принимаемые на работу со столь драгоценным товаром, проходили строжайший отбор и инструктаж, и знали в лицо всех «влиятельных» людей города.

Громко объявив перерыв, охрана торопливо выставляла на улицу обычных покупателей, дабы никто не мешал почётному гостю определиться с выбором в полной тишине и спокойствии.

— Людей-то зачем выгонять? — усмехнулся Каро, глядя, как охранники запирают двери на засов.

— Так положено! — раздался властный голос товароведа, и из глубины служебных помещений выплыла женщина весьма внушительных размеров.

— Лидия Петровна! — улыбнулся Каро. — Как здоровье?

— Пока не жалуюсь, — улыбнулась она в ответ. — Начальство в отъезде — так что не серчай, поприветствовать тебя кроме меня некому. Сама покажу всё, что заинтересует… — властным жестом руки отпустила она девушек воспользоваться перерывом и попить чайку. — С чего начнём?

— Даже не знаю… — рассмеялся Каро. — Ищу подарок для молодой девушки: надо что-нибудь простенькое, но со вкусом. Подберёшь?

— Давай посмотрим, что у нас есть… — задумчиво протянула она, приглашая его пройтись вдоль витрин. — Так, здесь можешь даже не смотреть: тут штамповка одна — вся страна ею уже завалена… Здесь тоже ничего стоящего — примитив один… А вот тут, пожалуй, выбор поинтереснее будет…

Остановившись возле указанной витрины, Каро внимательно осмотрел товар и озабоченно нахмурился. Представленные ювелирные изделия были действительно хороши, но ни одно из них не подходило для Лики: они были или слишком просты — или слишком вычурны, чтобы понравиться ей.

Лика любила украшения яркие, потрясающие своей оригинальностью и фантазией, а не ценой. Она с лёгкостью делала выбор в пользу диковинного цветка из мельхиора с лепестками из бирюзы, не обратив никакого внимания на скромное колечко с алмазом, как бы тот ни сверкал своими огнями. Тяжёлые перстни и серьги в витой оправе она тоже не любила, предпочитая носить более лёгкие и воздушные подвески, качающиеся на ветру.

— Не пойдёт, — решительно покачал головой Каро, осмотрев товар. — Другого чего-нибудь нет?

— Даже не знаю, что тебе предложить… — вздохнула Лидия Петровна и задумалась. — Разве что комплекты посмотреть, может там чего подходящее найдётся…

Она подвела его к особой витрине, расположенной в сторонке от всех других. На стеклянных стеллажах были представлены комплекты из жёлтого и белого золота с драгоценными камнями первого класса: сапфиры, рубины и изумруды сверкали своей огранкой, притягивая взгляд. Рядом с ними гордо соперничали блистательные алмазы и благородный жемчуг, потрясающий своей шелковистой нежностью, ставшей признаком аристократического вкуса и стиля во всём мире.

— Давай сапфиры посмотрим, — не задумываясь, решил Каро, глядя на колье и серьги, украшенные камнями глубокого синего цвета.

Подождав, пока охрана снимет витрину с сигнализации, (что ни говори, а товар, представленный здесь, был исключительно дорогой), Лидия Петровна аккуратно достала комплект украшений, состоящий из колье, небольших серёг и браслета с кольцом.

Рассмотрев их поближе, Каро сразу понял, что это именно то, что он искал. Украшения были выполнены из белого золота в простом стиле, без излишней вычурности и витиеватости. Ободковая оправа шатон максимально освещала камни размером с крупную горошину, изумлявших фасетной ступенчатой огранкой. Эта огранка удивительным образом раскрывала всю глубину и красоту насыщенного синего цвета камней, получивших за столь глубокий оттенок название «королевский сапфир».

Но не это было главным. Каро вовсе не собирался проводить аналогию между собственным именем и названием камня, подчёркивая свой псевдоним. Всё дело было в том, что Лика до безумия любила именно этот оттенок, называя его на свой лад «космический синий». К тому же, не разбираясь в металлах, она легко могла принять белое золото за серебро, а сверкающие сапфиры за обычные фианиты или стразы. Можно было не сомневаться, что украшение придётся ей по душе, и она с удовольствием будет его носить.

— Ну что, нравится? — улыбнулась Лидия Петровна.

— Нравится, — кивнул Каро, доставая бумажник с деньгами.

— Оно и понятно! — рассмеялась товаровед. — Такой редкий сапфир только королям по карману…

Слегка улыбнувшись, Каро дал понять, что оценил шутку и положил на прилавок внушительную стопку купюр.

— Сдачи не надо, — очаровательно улыбнулся он. — Будем считать, что это премиальные…

Лидия Петровна расцвела ещё больше и лично проводила Каро до дверей.

Приехав домой, он достал коробочку с украшениями и крепко задумался. Дарить весь комплект не имело смысла: Лика ни за что не примет такой большой подарок, да к тому же решит, что он навязывает ей свои чувства. Кольцо и серьги он уже дарил, (зачем повторяться?), в итоге оставались либо колье, либо браслет…

Задумчиво повертев в руках и то и другое, Каро остановил свой выбор на браслете: в отличие от колье, которое надевают лишь на праздник, браслет можно было носить каждый день — и это обстоятельство имело решающее значение. Единственное сомнение вызывал размер: насколько он подойдёт Лике, чтобы она могла носить его, не боясь потерять?

Хорошенько подумав, Каро опустил браслет в прозрачный пакетик и засунул в карман рубашки, решив сравнить длину украшения с чем-нибудь подходящим, как только окажется в гостях…

Она сразу узнала этот голос: спокойный, уверенный… Он вновь окутывал её своей мягкостью, вызывая странную дрожь и заставляя сползать по стене от головокружения. Прислонившись спиной к двери, Лика сидела на полу и молча плакала, вспоминая трепетный поцелуй на своих губах…

Она совершенно запуталась в своих чувствах. Кого она любила: Чёрного, который весь день смотрел на неё странным взглядом и возможно был «тайным поклонником»…? Или Каро, чей голос заставлял сердце трепетать и сжиматься в маленький комок…?

Если подумать, он тоже мог быть «тайным поклонником»: он часто приходил к ним в гости и был в курсе всего, что происходило в её жизни. И так же, как это было в письмах, называл «малышкой…»

Дура она конечно! Размечталась… Он взрослый мужчина, (наверняка у него есть много женщин: красивых, умных и обаятельных), что ему до неё? Неказистый подросток с колючим характером… Она для него всего лишь одна из дочерей его друга — вот и всё! Он относится к ней как к ребёнку: то принесёт шоколад или конфеты, то подбросит денег и слегка усмехнётся: «Держи — это тебе на мороженое! Только отцу не говори…»

А ей так больно! Это так больно — смотреть на него и знать, что этот высокий красивый мужчина с ослепительной улыбкой никогда не обратит на неё внимания, потому что она для него — МАЛЕНЬКАЯ…

— Лика! — раздался вдруг голос матери. — Иди фойе прибери! А то развели бардак — перед людьми стыдно…

Тяжко вздохнув, Лика тщательно вытерла лицо, поднялась на ноги и вышла из комнаты. Вооружившись совком и веником, она тихонько выскользнула в фойе и начала переставлять обувь, чтобы освободить пол, как вдруг заметила странный блеск. Подойдя поближе, Лика подняла с коврика маленький прозрачный пакет, в котором оказался изящный браслет с синими камушками. Открыв пакетик, она достала украшение и замерла…

Это был самый красивый браслет, который она когда-либо видела в своей жизни! Стеклянные камушки насыщенного синего цвета, похожего на космос, переливались на свету, завораживая своей чистотой и глубиной. Они были так прекрасны, что невозможно было оторвать глаз!

Осторожно примерив браслет себе на руку, Лика полюбовалась камнями и убрала украшение обратно в пакетик. Что толку мечтать и вздыхать? Всё равно никто не подарит ей такой красоты…

Убрав браслет, она вдруг сообразила, что его наверняка потерял кто-то из гостей. Находку надо было срочно вернуть, пока человек не расстроился, обнаружив пропажу такой красивой вещи. Хочешь — не хочешь, а придётся идти в зал, где был ОН…

— Главное — не упасть в обморок! — твёрдо сказала себе Лика и, собравшись с силами, отправилась к гостям.

Силы духа хватило только до порога зала.

— Па-а-ап… — стараясь не смотреть на беседовавшего с отцом Каро, дрожащим голосом позвала она. — Я там браслет какой-то нашла…

— Ну-к, покажи! — живо откликнулся Макс и подождал, пока Лика подойдёт поближе. — Так это ж Каро! — хмыкнул он и толкнул увлечённого беседой друга локтем в бок. — Каро, глянь — твоё…?

Повернув голову, Каро взглянул на пакетик и сразу узнал браслет.

— Моё… — кивнул он и растерянно улыбнулся: — А я и не заметил, что потерял… Ну, раз нашла — забирай себе!

— Вот ещё! — хмыкнул Ориф, забирая у дочери пакет с украшением. — Мала ещё, чтоб такие подарки принимать! Держи… — вернул он находку Каро.

— А я бы и не взяла! — задыхаясь от обиды, фыркнула Лика. (Ну, что они всё время твердят, что она маленькая?!)

— Так уж и не взяла бы…? — рассмеялся Макс. — А если б ты чемодан с баксами нашла — куда б его дела…? Только не говори, что в ментовку б отнесла!