— Смотри, какая цацка в руки приплыла! — поделились своей радостью школьные воришки. — Лохушка какая-то в кармане оставила. Чего добру пропадать? Мы к надёжным рукам прибрали! — рассмеялись они.

Едва увидев кольцо, Чёрный сразу догадался, чьи карманы обчистила шпана. Он видел эту звезду на пальце Лики, (когда она в очередной раз пыталась задеть его своими насмешками), и в отличие от хозяйки, догадывался, сколько это примерно могло стоить.

— Идиоты! — отвесив увесистый подзатыльник, выругался он. — Вы хоть знаете ЧЬЁ это кольцо?! Да за это колечко вас гурьбой на карьере закопают! А во лбу дырку прострелят — для надёжности! Если хотите жить — БЕГОМ в раздевалку, и верните всё на место!

— Так она вроде ушла уже… — растерянно пробормотали испуганные пацаны. — Чего теперь делать-то…?

— Тогда молитесь, чтоб вас до утра на кусочки не порезали… — забирая кольцо, мрачно посоветовал Чёрный, заметив подъезжающий автомобиль.

Увидев мощный джип с тонированными стёклами, перепуганная шпана тут же решила дать дёру.

— Стоять! — тихо процедил сквозь зубы Чёрный. — Если не хотите пулю в затылок схлопотать…

Воришки просто оцепенели от этих слов. Замерев на месте, они с ужасом смотрели на вышедших из машины мужчин, направившихся прямо к ним.

— Привет, Чёрный! — крепко пожал руку бывшему сопернику Каро. — Проблема у нас: девочка моя домой очень расстроенная вернулась, видать кто-то крепко обидел. Может знаешь, кому уши надрать?

— Надеюсь, это закроет тему? — передал Чёрный похищенное кольцо.

Увидев звезду, Каро сразу понял, что произошло.

— Мне казалось, мы обо всём договорились… — усмехнулся он. — Или я ошибаюсь?

— Договорились, — кивнул Чёрный. — Только нашлась у нас парочка непонятливых идиотов! — вновь отвесил он увесистый подзатыльник шпане.

— И кто же этот герой? — улыбнулся Каро, разглядывая до смерти перепуганных пацанят.

Тяжко вздыхая, парни скорбно молчали, ожидая обещанной расправы.

— Слышь, малышня: а мама не учила вас, что брать чужое — нехорошо? — расхохотался Макс, не в силах удержаться от смеха. — За это не только в тюрьму садят, но и руки оторвать могут, если поймают! — припугнул он.

На мальчишках уже лица не было от ужаса.

— Значит так: на первый раз прощаем… — с трудом сдерживая улыбку, приговорил Каро. — Колечко вернёте хозяйке — и извинитесь как следует! Она девочка добрая, сердиться не будет… Всё понятно?

Боясь поверить, что так легко отделались, воришки быстро закивали головами.

— Вот и договорились, — улыбнулся Каро. — А на будущее запомните: девочек обижать — нельзя!

Попрощавшись с Чёрным, он вернулся в машину и завёл мотор.

— А ну, колись! — не успели они отъехать, неожиданно потребовал Макс.

— О чём ты? — недоумённо посмотрел на него Каро.

— Он ещё спрашивает! — поразился Макс. — Ты видел это кольцо? Говори честно: твоя работа?

— Я-то тут при чём? — отмахнулся Каро. — Такое кольцо в любой подворотне можно купить.

— Что-то я не видел, чтоб у нас на каждом углу белым золотом с брюлликами торговали! — рассмеялся Макс. — Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я бриллиант от стекляшки не отличу?! — возмутился он.

Каро понял, что Макс не отвяжется: он на самом деле хорошо разбирался в драгоценностях и мог на глаз определить разновидность и стоимость камня. Макс наверняка уже подсчитал, сколько может стоить подобное колечко, (а учитывая предновогодний визит к Толяну, успел сделать кое-какие выводы).

— Ну?! — требовательно посмотрел на него Макс.

— Что «ну»? — усмехнулся Каро. — Допустим, я его подарил — и что?

— И ты молчал?! — возмутился Макс. — Ещё лучший друг называется! Погоди-ка… — подозрительно нахмурился он. — А когда ты успел? Она же не общается ни с кем: запрётся у себя в комнате и сидит. Иногда ещё письма своего «поклонника» читает…

Осенённый внезапной догадкой, Макс внимательно посмотрел на Каро и хлопнул себя по лбу.

— Вот я баран! — расхохотался он. — Это же ты ей эти письма пишешь! А я-то всё думаю: чего это он так спокойно на этого «поклонника» реагирует? То чуть башку всем не поотрывал — а тут хоть бы что! А он, оказывается, свою «Джульетту» в стихах воспевает! «Ромео…»

— Брось, Макс! Это касается только меня и её. Что я, на каждом углу должен об этом трепать? — вновь усмехнулся Каро.

— Мне-то мог бы и намекнуть! — заметил ему Макс. — Я бы прикрыл, если что.

— Ну, можешь считать, что намекнул… — усмехнулся Каро.

На следующий день, придя в школу, Лика сразу увидела Чёрного. По-хозяйски развалившись на школьных стульях, стоящих на первом этаже вдоль раздевалки, он сидел в окружении толпы друзей и молча наблюдал за ней задумчивым взглядом.

Этот взгляд сильно насторожил Лику. После пропажи кольца у неё не было никакого настроения язвить или спорить, поэтому она просто прошла мимо, сделав вид, что никого не замечает. На переменках, переходя из класса в класс, она всё время чувствовала на себе внимательный цепкий взгляд, и старалась вести себя так, будто ничего не происходит. Беззаботно болтая с подружками, Лика заливисто хохотала, всячески игнорируя присутствие того, по кому не так давно сходила с ума.

Едва закончились уроки, она надела куртку и с удивлением обнаружила в кармане пропавшую звезду. К этому неожиданному сюрпризу была добавлена коротенькая записка на обрывке бумаги: «Прости! Мы не знали, что это твоё кольцо. Мы больше не будем!» — не веря своим глазам, прочитала Лика.

Резко обернувшись, она посмотрела на Чёрного. Убедившись, что кольцо вернулось к хозяйке, он поднялся на ноги и молча вышел из школы, не обронив ни слова. Лика задумчиво смотрела ему вслед, пытаясь понять, какое отношение он имел ко всей этой истории.

Она вдруг вспомнила, как любила этого парня: сильно, искренне, до безумия… Вспомнила все свои насмешки над ним и его невозмутимое молчание в ответ. А что если он и есть тот самый «тайный поклонник»? Если допустить, что это правда, то становится вполне понятно, почему он молчит и не спешит признаться в своих чувствах — она же сама не подпускает его к себе!

Погружённая в раздумья, Лика отправилась домой…

Это была нелепая случайность, поражавшая своей закономерностью. Увидев машину Орифа, Каро с Максом заскочили к нему домой переговорить насчёт предстоящих выходных. Обсудив дела, друзья спокойно спустились по лестнице, как двери тамбура с шумом распахнулись, и в Каро с разгона влетела Лика.

— Что ж ты летаешь-то всё время…? — добродушно усмехнулся он, почувствовав сладковатый запах ванили и шоколада.

Услышав знакомый голос, Лика мгновенно поняла, с КЕМ столкнулась, и от неожиданности рухнула в обморок.

— Куда…?! — быстро подхватил её на руки Каро и растерянно обернулся к другу.

— Вот это номер… — прокомментировал Макс, потрясённый случившимся не меньше самого Каро. — Ты её напугал что ли?

— Не знаю… — растерянно пожал плечами Каро и посмотрел на бесчувственную Лику. — Э-эй… малышка… — тихонько позвал он. — Очнись…

— Надо по щекам похлестать! — заглядывая через плечо, деловито посоветовал Макс.

— Я тебе самому щас настучу! — грозно нахмурившись, пригрозил Каро. — Чтоб голова лучше соображала! Думай давай.

— А чего тут думать? — возмутился Макс. — Так всегда делают! Если боишься дать пощёчину — можешь поцеловать её! — съязвил он. — Поцелуй тоже неплохо срабатывает — от него все девки в себя приходят!

— А поумнее ничего не мог придумать? — недовольно хмыкнул Каро и задумался.

Такая маленькая и хрупкая… Она беспомощно лежала в его руках, не приходя в сознание, а он как дурак не знал, что с этим делать. Он не мог позволить себе воспользоваться её беспомощностью, но и ударить Лику по лицу он тоже не мог… (Даже ради её блага…)

— Ну?! — поторопил его с размышлениями Макс. — Хорош тянуть! Целуй уже свою «спящую красавицу» — и дело с концом!

— Отвернись! — тихо попросил Каро, принимая непростое для себя решение.

Тяжко вздохнув, Макс повернулся к нему спиной и начал демонстративно рассматривать облупленную штукатурку на стенах.

Каро долго смотрел на Лику, тайно надеясь, что она придёт в себя и откроет глаза. Он очень любил эту девочку и не раз мечтал её поцеловать, но НЕ ТАК: тайком, украдкой, как вор — и без её согласия…

— И долго мне ещё стоять? — проворчал Макс, которому надоело рассматривать облезлые стены узкого тамбура.

— Помолчи! — тихо одёрнул его Каро.

Собрав в кулак всё своё мужество, он осторожно коснулся губами желанных губ, отчаянно надеясь, что Лика простит его за этот поступок, когда придёт в себя.

Спустя пару секунд раздался глубокий вздох — и Лика медленно открыла глаза. Она успела почувствовать нежный трепетный поцелуй на своих губах, и с недоумением посмотрела на того, кто позволил себе такую вольность. Увидев Каро, она поняла, что сошла с ума — и вновь потеряла сознание…

— Вот теперь я точно её напугал… — мрачно констатировал Каро, искренне сожалея о своём поступке. — Хватит! Ей домой надо — там разберёмся…

Бережно прижимая к себе бесчувственную Лику, он быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и толкнул плечом дверь. От увиденной картины Ориф буквально остолбенел!

— Мы в подъезде столкнулись, — объяснил Каро. — А она в обморок упала. Похоже, я её напугал…

— Неси в комнату… — махнул рукой Ориф. — Полежит немного — очнётся…

Бережно уложив Лику на кровать, Каро только теперь заметил кольцо и слегка улыбнулся. Нашкодившие мальчишки исправили свою ошибку, и его малышка вновь была счастлива. А большего он уже и не желал…

ГЛАВА ВТОРАЯ