Было заметно, что ему понравился новый дом, и он сразу признал Фаину своей полноправной хозяйкой. Лорд ни разу не гавкнул в её сторону, ни разу не зарычал, и терпеливо сидел на месте, пока она ставила перед ним миску с мясной похлёбкой.

Как только собака была надёжно пристроена, Фаина позвала всех к столу.

— Отказываться нельзя… — быстро шепнул Лике Каро, прежде чем она успела открыть рот. — Не то обидится…

Обижать добрую женщину, приютившую найдёныша-Лорда, не хотелось, и Лика послушно прошла в дом. Растерянно оглядываясь по сторонам, она чувствовала себя немного неловко в непривычной обстановке, и единственное, что успокаивало — это Каро, который всё время подбадривал её своей улыбкой.

— Что у нас сегодня на ужин? — приподняв крышку кастрюли, заглянул в неё Макс, за что тут же получил нагоняй.

— Иди мой руки, шалопай! — махнула на него полотенцем Фаина и повернулась к Лике. — Присаживайся за стол, доченька, не стесняйся — у нас всё по-простому.

Ужин на самом деле был простым: стопка больших круглых лепёшек лаваша, да кусочки баранины, тушёные в томатном соусе.

Вообще-то Лика терпеть не могла томаты. Она никогда не ела продуктов, к которым так или иначе добавлялись томатная паста или любой другой соус на основе помидор, (она даже томатный сок никогда не пила). Единственное исключение — это салат из свежих помидор и горячие бутерброды, где тепловая обработка продуктов была сведена к минимуму. Увидев то, что ей предстояло съесть, она мгновенно переменилась в лице и посмотрела на мясо так, словно перед ней поставили тарелку с ядом.

— Что-то не так…? — тихо спросил Каро, пользуясь тем, что Фаина вышла из кухни, дабы проверить собаку.

— Я не ем томатную пасту! — прошептала Лика. — Я её не люблю!

— Тёть-Фая очень вкусно готовит, — заверил он её. — Попробуй!

Тяжко вздохнув, Лика с опаской отправила в рот самый маленький кусочек баранины, заранее приготовившись к тому, что у него будет весьма отвратительный вкус. Однако её опасения оказались напрасными: мясо и впрямь было очень нежным и сочным, а благодаря приправам присутствие томатов почти не чувствовалось.

— Ну как? — слегка улыбнувшись, поинтересовался Каро.

— Вкусно… — кивнула Лика, отдавая должное мастерству хозяйки.

— Это каурма — она не бывает невкусной! — садясь за стол, расхохотался Макс.

— Хачапури будешь? — наблюдая за любимой малышкой, вновь улыбнулся Каро.

— Хача… чё…?! — недоумённо посмотрела она на него.

Слегка усмехнувшись, он молча взял одну из лепёшек лаваша и разломил её пополам.

— Держи! — протянул он одну половинку Лике. — Тебе понравится.

К удивлению, «лаваш» оказался не простой лепёшкой — а с начинкой: внутри был тёртый сыр, (а сыр Лика любила до безумия!) Она даже не заметила, как быстро съела всю половинку, и рука сама потянулась за добавкой.

— Дядь-Каро, а почему тётя Фая сказала, что Лорд у Короля под боком будет жить? — уплетая хачапури, задала Лика мучивший её вопрос.

— А ты не догадываешься…? — хитро поглядывая в сторону друга лукавым взглядом, поинтересовался Макс.

— Нет… — растерянно покачала головой Лика.

— А я тебе намекну… — продолжая веселиться, лукаво улыбнулся Макс, игнорируя предостерегающий взгляд Каро. — У тёть-Фаи нет своей семьи, (муж давно умер), зато остался его друг — а у друга есть сын: в нашем городе его знают, как КОРОЛЯ… — улыбался Макс. — Можно сказать, что он — хозяин этого дома: он заботится о тёть-Фае и во всём ей помогает.

— А он не выбросит Лорда на улицу? — нахмурилась Лика. (Воображение тут же нарисовало строгого дядьку с суровым лицом: вернувшись домой с работы, он сердито сдвинул брови, увидев во дворе взрослую псину). — Вдруг он рассердится, когда вернётся…?

— А ты у Каро спроси… — едва сдерживаясь от хохота, широко улыбнулся Макс, и посмотрел на своего друга. — Как думаешь, Каро: понравится Лорд Королю — или нет…? — с невинным взглядом, поинтересовался он, потешаясь над ситуацией.

Каро с трудом подавил жгучее желание от всей души пнуть Макса под столом ногой — какого чёрта он всё это затеял…?! Ну, узнает Лика, что друзья зовут его Королём — и что…? Она бросится к нему в объятья…? «Одного имени МАЛОВАТО…» — хорошо помнил Каро сказанные когда-то Ликой слова. — «Ты готов доказать, что можешь стать МОИМ Королём…?»

Каро вовсе не был уверен, что ему удастся это доказать. Что если, узнав его прозвище, Лика твёрдо решит для себя, что он НЕ ТОТ, кто ей нужен…? Эта страшная картина чётко стояла перед глазами: смерив Каро внимательным оценивающим взглядом, Лика досадливо скривит губы и разочаровано вздохнёт — не ОН… Переубедить её будет уже НЕВОЗМОЖНО: решения Лика принимала раз — и навсегда. (Она НИКОГДА не передумывала и не меняла своего мнения…)

— Дядь-Каро… Ты поговоришь с этим Королём…? — с надеждой посмотрела на него Лика. — Попроси, чтоб он не выбрасывал Лорда на улицу!

— Не бойся… — слегка усмехнулся Каро. — Никто твоего Лорда не выбросит: ни я, ни тёть-Фая не дадим его в обиду! А ты жуй — и держи язык за зубами! — многозначительно посмотрел он Максу в глаза. — Нечего тут страшные байки сочинять!

— А разве я что сочиняю…? — глядя самым честным невинным взглядом, широко улыбнулся Макс.

— Закрыли тему! — строго сказал Каро, размышляя: дать Максу крепкий подзатыльник — или нет…?

Успокоенная, Лика вновь принялась за каурму с хачапури, больше не обращая никакого внимания на Макса. (Это и спасло его вихрастую голову от тяжёлой руки друга).

С веранды послышался скрип двери и топот отряхиваемых ног — с улицы вернулась Фаина.

— Ну, как вы тут? Не заскучали? — поинтересовалась она, заходя на кухню. — А пёс-то уж съел всё — даже миску начисто вылизал! Может ему ещё положить? — посмотрела она на Каро.

— Не надо, — коротко мотнул он головой. — Ему видно поголодать пришлось — пусть пообвыкнется немного, а там откормим. С ним последнее время плохо обращались, но собака умная, отойдёт. Ты главное не забалуй его! — усмехнулся он.

— А разве я кого балую? — добродушно улыбнулась Фаина. — Это ж я так, любя… Ты мне о матери с отцом расскажи: как они там?

— Хорошо… — кивнул Каро и начал рассказывать о родителях.

С трудом доедая сытную каурму, Лика слушала спокойный уверенный голос Каро, прерывавшийся иногда смешливыми репликами Макса, смотрела на добрую Фаину — и вдруг поймала себя на мысли, что совсем не чувствует себя здесь чужой. Она больше не испытывала никакой неловкости или смущения — наоборот, ей казалось, будто она прожила тут всю свою жизнь…

Поужинав, все вышли на улицу. Вооружившись веником, тряпкой и ведром воды, Макс отправился чистить машину, громко сетуя на «собачью шерсть и блох». В итоге он получил лёгкий подзатыльник от тёти-Фаи, (чтоб не смел задирать пса), и длинный комментарий от Лики, что «Лорд куда почище и поумнее некоторых будет!»

— А можно я с ним поиграю? — поглядывая в сторону скучавшего пса, вдруг попросила она Каро.

— Конечно, — улыбнулся он.

— Спасибо! — радостно закричала Лика, быстро сбегая по ступенькам крыльца, и спустя пару секунд она уже крепко обнимала собаку.

Присев на крыльцо, Каро достал сигареты и закурил. Он задумчиво смотрел, как Лика и Лорд носились по двору, устроив игру наперегонки. Бросив на своего любимчика проницательный взгляд, Фаина молча присела рядышком.

— Тёть-Фай… — тихо позвал Каро, не сводя со своей малышки задумчивого ласкового взгляда. — Тебе понравилась Лика?

— А ты зачем спрашиваешь? — улыбнулась Фаина, прекрасно понимая, к чему он завёл этот разговор.

— Да так… — слегка усмехнулся Каро.

— «Та-а-ак…» — передразнила его Фаина. — Это и есть та девочка, о которой ты говорил?

— Она… — не сдержав улыбки, радостно улыбнулся Каро, а глаза так и засияли от счастья. — Женюсь я на ней, тёть-Фай.

— А она сама-то знает? — внимательно посмотрела на него Фаина. — Ты уже сказал, что любишь?

— Потом скажу… — лукаво улыбнулся он. — Пусть подрастёт ещё немного…

— Ну, жди — дело твоё… — согласилась Фаина. — А девочка хорошая… добрая… Хорошей женой будет, когда полюбит.

— Думаешь, полюбит? — посмотрел на неё Каро.

— А ты ей уже нравишься, — улыбнулась Фаина. — Иначе она сюда не приехала бы.

— Так она из-за собаки с нами пошла… — усмехнулся Каро.

— Эх, ты — дурья твоя башка! — тихонько потрепав его по затылку, рассмеялась тётя Фая. — Да нет в мире таких собак, чтоб ради них женщина на край света шла: в чужой дом, неизвестно куда… ДОВЕРЯЕТ она тебе. Верит, что не обидишь — потому и идёт. А доверие — это первый шаг к любви, без него ничего не построишь!

— А второй какой? — улыбнулся Каро.

— А уж это тебе самому искать придётся, — вздохнула Фаина. — Тут, сынок, нет одного рецепта для всех: сердца у людей разные — к каждому свой ключик подобрать нужно. У Лики тоже сердечко с секретом: поберёшь ключик — всю жизнь тебя любить будет. Ищи, сынок — тогда и найдёшь…

Каро искал. Он тщательно искал ответ на вопрос: ЗА ЧТО Лика любила Ваську…? Трамвайщика…? Чёрного и Барона…? Они были абсолютно разными людьми, не похожими друг на друга ни внешне — ни по характеру. И тем не менее, было в них нечто такое, что ускользало от взгляда Каро — и заставляло Лику безоговорочно верить, что это и есть тот самый, ЕДИНСТВЕННЫЙ, на всю жизнь…

Каро чувствовал, что ответ на вопрос лежит на поверхности, совсем близко, но никак не мог разгадать, что за секрет открывал замочек к сердцу Лики. Единственное, что ему оставалось — это ждать. Ждать, когда время всё расставит по своим местам, и она сама пригласит его в свою жизнь, вручив ключи от сердца…

Время… Оно летело так быстро! Каждый день Лика прибегала в гости к тёть-Фае, чтобы поиграть с собакой, и Каро с удовольствием сидел на крылечке, наблюдая за ней со стороны. Но не успел он порадоваться своему счастью, как август подошёл к концу — и начался новый учебный год.