— Слушай: может, её отец бьёт? — хмуро спросил Каро.

— Ты спятил? — посмотрел на него Макс как на умалишённого. — Да он ей всё позволяет! Она может на ушах стоять — Ориф слова не скажет, всё с рук сойдёт!

— А что тогда? — посмотрел на него Каро.

— НЕ ЗНАЮ! — раздражённо ответил Макс, уже измученный этими бесконечными «что», да «почему». — НЕ-ЗНА-Ю!!!

Каро только вздохнул…

Конечно же, Лика видела, как забегали местные парни и мальчишки, регулярно подсылаемые кем-то незримо наблюдавшим за ней из машины! Все так и этак пытались узнать, что случилось, расспрашивая не только её подруг, но и братьев, которые не могли дать никаких внятных объяснений.

— Один-один, незнакомец! — мысленно шептала Лика и довольно улыбалась — месть сладка…

В один из вечеров, выйдя покурить на балкон, Каро с изумлением услышал разговор гулявших у подъезда девчонок:

— Лик, ты когда платок уберёшь? — поинтересовались подружки. — Не надоело ещё?

— Надоело! — согласилась Лика. — Зато этот «покровитель» нервничает! — звонко расхохоталась она. — Пусть бегает — будет знать, как лезть в мою жизнь! Потом ещё что-нибудь придумаю…

Вот это да! Оказывается, она нарочно устроила это «представление» с платком!

— Что же ты со мной делаешь… — грустно усмехнулся Каро.

Если так пойдёт и дальше, то пока он дождётся шестнадцатилетия своей малышки — будет похож от её проделок на седого-преседого старика…

А Лика умела удивить окружающих.

— Мамочка моя родная — роди меня обратно… — сдавленно прошептал Макс, выронив от волнения из рук сигарету.

Проследив за его взглядом, Каро вздрогнул и потерял дар речи: Лика была без платка. ЗЕЛЁНАЯ! Точнее — её волосы.

— ЗАЧЕМ…? — прошептал Макс. — Ты можешь мне объяснить?!

Каро только молча покачал головой.

На самом деле Лика вовсе не планировала стать зелёноволосой кикиморой — это вышло абсолютно случайно: решив вернуть себе свой исконно чёрный цвет волос, она не учла количество сделанных ранее покрасок, да вдобавок смешала красители разных производителей, (на случай, если одного тюбика не хватит).

Результат был просто ошеломительный! Вместо ожидаемого чёрного цвета, волосы приобрели насыщенный болотно-зелёный оттенок, мгновенно превратив Лику в сказочного персонажа трясин. Понимая, что попытка перекраситься может привести к ещё более худшему результату, (можно даже облысеть!), она решила, что терять больше нечего — и придётся ходить с тем, что есть. Так она и сделала, но, (опасаясь насмешек), не осмелилась отойти далеко от подъезда и выйти за пределы двора.

Однако беда не приходит одна: неожиданно к дому подъехало такси, из которого появилась так некстати вернувшаяся из Казахстана мать.

— Лика, дрянь такая! Ты что с собой сделала?! — возмутилась Хельга, узнав в зелёноволосой девчонке свою дочь. — Прибью, заразу! — пообещала она, снимая с ноги тапок.

Лика на секунду замерла от неожиданности, потом испуганно взвизгнула — и бросилась наутёк.

— А ну, стой! Стой, я тебе сказала! — побежала за ней вдогонку Хельга.

— Мамочка, я больше не буду! — кричала Лика, удирая со всех ног.

Она неслась куда глаза глядят, как вдруг на пути неожиданно оказались две высокие мужские фигуры. Не раздумывая, Лика мгновенно юркнула за спину одного из мужчин, инстинктивно чувствуя, что так матери труднее будет её достать. Почувствовав тонкие пальчики, вцепившиеся в рубашку на спине, Каро замер, забыв, как дышать.

— А ну, вылазь! — потребовала подоспевшая Хельга. — Вылазь, зараза такая!

— Ага… я что, дура что ли…? — тихо проворчала Лика себе под нос. — Так мне точно задницу надерут…

Она сказала это так тихо, что никто кроме Каро и не расслышал. Он с трудом подавил улыбку, чтобы не рассмеяться вслух.

— Ты что нас с отцом перед людьми позоришь?! Вылазь, кому говорю! — продолжала ругаться Хельга и обратилась за помощью к самому Каро: — Молодой человек, дайте её сюда, пожалуйста. Я ей голову оторву!

«Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста…» — умоляюще шептала Лика, мёртвой хваткой вцепившись в тонкую ткань. Самое дорогое и любимое существо искало его защиты, и Каро готов был весь мир перевернуть, лишь бы не дать свою малышку в обиду! Даже собственной матери.

— Не могу… — слегка улыбнулся он. — Вы же побить её хотите…

— Да её убить мало! — возмутилась Хельга. — Я ей волосы растила-растила… Ты что с ними, дрянь, сделала?! Значит так: чтобы через пять минут была дома — или будешь жить на улице!

— И буду! — огрызнулась Лика.

— Ты мне подерзи! — пригрозила Хельга. — Совсем совесть потеряла? Даю тебе пять минут! Ты всё поняла?

И Хельга отправилась домой. Подождав немного для надёжности, Лика осторожно высунула нос из-за спины Каро, готовая в любой момент спрятаться обратно.

— Она ушла, — подтвердил Каро.

— Фу-у-у… пронесло… — облегчённо выдохнула Лика и тут же перенесла своё внимание на другой предмет: — Ой, а у Вас тут пистолет! — радостно сообщила она, и прежде, чем Каро успел опомниться, выхватила опасную игрушку у него из-за пояса. — А он настоящий…? — поинтересовалась Лика, так и сяк вертя оружие в руках и с любопытством заглядывая в дуло.

— Настоящий-настоящий… — слегка усмехнулся Каро, быстро забрав пистолет, пока она не успела случайно снять его с предохранителя и выстрелить себе в лоб.

— А откуда он у Вас? — продолжала расспрашивать Лика.

— От любопытства кошка сдохла! — рассмеялся Макс. — Иди давай, тебя мать ждёт.

— Ага, меня дома вообще убьют! — возмутилась Лика. — А я виновата, что ли?! Это всё краска дурацкая! Я думала — буду чёрненькая! И что? Теперь вообще на лягушку похожа!

Каро понял, что его малышка вовсе не собиралась шокировать окружающих своей внешностью, а просто «нахимичила» с краской для волос. «Химик ты мой маленький!» — мысленно улыбнулся он.

— Василиса Прекрасная тоже лягушкой была, — едва сдерживая улыбку, заметил Каро. — Пока Иван в ней царевну не разглядел…

На секунду Лика опешила — и вдруг звонко расхохоталась.

— Ну, Вы и скажете! — хохотала она. — Он же дурак был — вот и женился на лягушке.

— Нет… — покачав головой, улыбнулся Каро. — Он ЛЮБИЛ её — вот и видел в лягушке красавицу! Тебя тоже кто-нибудь полюбит — и будет считать самой красивой девушкой на свете. Так что, беги домой, царевна…

Звонко смеясь, Лика побежала к дому. Каро молча проводил её взглядом, с грустью думая о том, что уже завтра она не вспомнит ни эту встречу, ни его самого. Так уж была устроена Лика: она жила в каком-то своём мире, удивительным образом не замечая никого и ничего вокруг. Чтобы войти в её мир, простых встреч и разговоров было мало — надо было ворваться в него, словно вихрь: внезапно, неожиданно — как Луна, упавшая с неба! Только так можно было обратить её внимание на себя.

Но Каро не хотел торопить события. Сейчас он был рад уже тому, что ненадолго смог прикоснуться к её миру, сыграв роль нежданного спасителя — благородного рыцаря, заслонившего собой прекрасную царевну от неминуемой расправы.

Ложась спать, Каро с трепетом вспоминал тонкие пальчики, вцепившиеся в рубашку на спине… Как она уткнулась в него лбом и шептала: «пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста…» Как рассмеялась над его шуткой…

Вскоре он провалился в сладкий тягучий сон, где тихий голос нежно звал его к себе: «мой Король…»

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Хельга быстро вернула дочери приличный вид, а вскоре в их доме появились двое постояльцев: Ариф и Авас, приехавшие торговать фруктами. Решив, что Лике не помешает заняться делом, родители сразу же пристроили её продавцом.

Место для торговли приезжие выбрали прямо перед магазином, (о чём лично попросили Каро). Он не стал возражать, ведь так его малышка всегда была на виду. К тому же, Каро считал, что труд пойдёт Лике на пользу — она пообщается с людьми и наберется опыта.

Первое время всё так и было: Лика с воодушевлением принялась осваивать новое для себя занятие, но уже спустя две недели её пыл заметно поугас, взгляд потух, она всё реже смеялась, а потом и вовсе перестала улыбаться. Решив, что малышка слишком сильно устаёт, Каро намекнул торговцам, что не приветствует детский труд, и вскоре Лика исчезла из-за прилавка. Она вновь была свободна и гуляла с подружками с утра до ночи, но…

Улыбки на её лице так и не было, а во взгляде появилось нечто звериное, как у маленького озлобленного волчонка. Обеспокоенный, Каро пытался понять, что происходит, но он даже и предположить не мог, насколько ЖЕСТОКОЙ может оказаться правда…

Моя на кухне посуду, Лика с ужасом вспоминала ту ночь, когда Авас приполз в детскую спальню и попытался её изнасиловать. Именно ПРИПОЛЗ: коварно, подло, тайком — чтоб не услышали родители и остальные члены семьи.

В ту ночь она проснулась от того, что кто-то закрыл ей рот и пытался задрать длинную ночную сорочку. Лика сразу узнала Аваса и поняла, чего он от неё хотел. Она отчаянно сопротивлялась, от всей души цапнув подлеца за палец, но этот гад всё стерпел, (даже не пикнул). К счастью, в кроватке, захныкав, заворочался младший братишка! Испугавшись, что Хельга проснётся и пойдёт проверить малыша, Авас тут же уполз обратно в зал.

Лика так и не смогла уснуть дальше. Она с тревогой вслушивалась в ночную тишину, опасаясь, что насильник вернётся, и размышляла о том, что делать дальше. Рассказать родителям…? Стыдно. А если они ей не поверят…? Это будет ещё хуже — все только посмеются над ней и будут считать обманщицей. Как же быть…? Лика понимала, что теперь её жизнь уже никогда не будет такой, как прежде…

И это была правда. Авас ей просто проходу не давал: каждый раз, когда они хоть на секунду оставались один на один, он пытался облапать её своими потными руками и поцеловать, а по ночам… Подлый мерзавец упорно пытался проникнуть в детскую спальню, никак не желая оставлять Лику в покое.