– Что, простите? – растерянно спросила Тесс.

Как раз в эту минуту вернулся Чиверс со вторым подносом чая, и дамам пришлось приостановить свой разговор, пока он накрывал на стол. Когда они снова остались одни, Тесс заговорила:

– Что вы имели в виду, сказав о том, что я изначально должна была выбрать Ротэма?

Баронесса не ответила и начала наливать чай для своей гостьи. Однако, прекрасно понимая, что Тесс не сдастся, она снова тяжело вздохнула.

– Я бы предпочла, чтобы ты вышла замуж за Ротэма еще четыре года назад. – Леди Уингейт невесело улыбнулась, вспоминая то время. – Если тебе так хочется знать, я пригласила герцога на твой дебют и настояла на том, чтобы он потанцевал с тобой, в надежде, что вы понравитесь друг другу. К тому времени Ротэм уже достаточно изменил свой стиль жизни, чтобы я посчитала его отличной партией для тебя.

Ошеломленная услышанным, Тесс в недоумении взглянула на нее.

– Значит, вы пытались свести нас? Вы хотели, чтобы из всех мужчин я выбрала Ротэма?

– Нечего так удивляться. Ты моя крестная дочь. Я обязана заботиться о тебе и действовать в твоих интересах. Но, к моему большому сожалению, Ричард первый завоевал твое расположение. А когда Ротэм увидел, что ты предпочла его кузена, он не раздумывая отказался от роли претендента на твою руку и сердце. Полагаю, это было очень благородно с его стороны, но меня его решение чрезвычайно разочаровало. Ричард был очаровательным мальчиком, но Ротэм – мужчина. В отличие от моего любимого покойного мужа, – колко добавила баронесса. – Уингейт был таким слабаком, что я могла бы легко заткнуть его за пояс.

Ее милость пожала плечами, будто бы отгоняя неприятные воспоминания о своем покойном супруге.

– Тесс, мне казалось, что твой брак должен был стать для тебя вызовом. И, признаюсь, меня всегда привлекали распутники. Я надеялась, что ты сможешь стать для Ротэма спасением или хотя бы поможешь ему измениться. И это все же произошло, хотя и заняло намного больше времени, чем я ожидала.

Тесс посмотрела на нее в замешательстве.

– Ради всего святого, о чем вы говорите, миледи? О каком изменении?

Лицо баронессы смягчилось.

– Как много ты знаешь о детстве Ротэма, Тесс?

– Столько же, сколько и все, полагаю. Его мать умерла при родах, и он не очень хорошо ладил с отцом.

– Это слишком мягко сказано, – резко ответила леди Уингейт. – Ты знала, что вместе с титулом Ротэм унаследовал и полную финансовую разруху?

Тесс продолжала пристально смотреть на нее.

– Нет, не знала.

– Это правда, уверяю тебя. Его отец был жутким расточителем и просадил все семейное состояние на никому не нужную роскошь, а затем усугубил кризис, потеряв невероятно большие деньги в печально известном игорном доме.

– Яблоко от яблони недалеко падает, – пробормотала Тесс.

Леди Уингейт вздернула подбородок, выражая свое несогласие.

– Наоборот, они вовсе не похожи. Младший Ротэм играл для того, чтобы вернуть семье былое богатство. Когда его отец умер, на его плечи легла вся ответственность за долги родителя, и ему пришлось изо всех сил бороться, чтобы просто спасти Беллакорт. Так как основное имущество было поделено между наследниками, он не мог распоряжаться им, чтобы раздобыть деньги. Единственным выходом было продать прилегающие к недвижимости земли, а также мебель, оставив свое родовое поместье не более чем оболочкой. Он не мог позволить этому случиться.

Тесс не произнесла ни слова, слушая, как крестная яростно защищает Иана.

– Я не говорю сейчас о его дурной репутации, – продолжила леди Уингейт. – Да, в молодости он вел разгульную и расточительную жизнь. Но я верю, что это его бунтарство связано с озлобленностью по отношению к отцу. Как только Иан унаследовал титул, все изменилось. Он начал играть на деньги лишь для того, чтобы уладить ужасное финансовое положение, в котором оказался его род. И, к счастью, за карточным столом ему чертовски везло. Затем Ротэм построил целую империю, использовав свои выигрыши с невероятной деловой хваткой, которую он унаследовал явно не от отца. Недоброжелатели говорят, что он был просто беспощаден и шел по головам, я же считаю, что они просто завидуют.

Сделав паузу, чтобы перевести дыхание, баронесса хмыкнула с долей своего обычного высокомерия.

– Признаюсь, мне не особо нравятся методы Ротэма. Джентльмену такого рода не подобает заниматься коммерческой деятельностью. Но его никогда не волновало то, что о нем думает общество. И, как по мне, это самый большой его недостаток.

Однако мысли Тесс все еще витали вокруг прошлых проблем Ротэма, а не вокруг его бунтарских наклонностей.

– Я не знала этого, – тихо произнесла Тесс. Оказывается, у Иана было от нее даже больше секретов, чем у Ричарда.

Заметив реакцию Тесс, леди Уингейт смягчилась, выражение ее лица стало более ласковым.

– Ротэм не тот человек, который будет выносить сор из избы, так что ты и не могла бы узнать. Но я искренне верю, что он изменился. По крайней мере, насколько мне известно, он перестал играть. Он даже начал заботиться о своей репутации, и, скорее всего, это благодаря тебе, Тесс.

– Благодаря мне?

– Да. Я не сомневаюсь, что Ротэм хотел добиться твоего уважения так же сильно, как и Ричард.

Тесс покачала головой, не веря своим ушам.

– Думаю, вы ошибаетесь, миледи.

– Почему же? Ротэм присматривал за тобой все это время.

– Потому что я была обручена с его двоюродным братом. Он чувствовал, что это его долг.

– Но его долгом не было поддерживать твою благотворительную деятельность. Я держала его в курсе всех твоих начинаний, это правда, но, когда Ротэм узнал о том, для чего именно ты все это делаешь, он начал содействовать тебе без какой-либо помощи с моей стороны.

– Признаюсь, я немного озадачена, – сообщила Тесс.

– Ротэм намного лучше, чем многие о нем думают, – подытожила баронесса. – Возьмем, к примеру, его маленького воспитанника. Я немного помогла ему тем, что нашла няню, но именно герцог настоял на том, чтобы у мальчика был дом, даже несмотря на мои возражения. Ротэму вовсе не нужно было брать на себя ответственность за воспитание внебрачного ребенка своего кузена. Более того, герцог позволил всем думать, что именно он отец малыша. Он взял на себя вину исключительно ради тебя, Тесс, чтобы ты не узнала о согрешении Ричарда.

– Сегодня утром он сказал мне то же самое, – заметила Тесс.

Крестная продолжила, пропустив это мимо ушей:

– Когда ты вышла за него замуж, я собиралась рассказать тебе о Джейми, потому что не хотела, чтобы ты думала, что Ротэм – полный распутник, но я отказалась от этой идеи, потому что он не хотел причинять тебе боль.

– Я знаю, – призналась Тесс.

– Мне никогда не нравилось то, какого ты была мнения о Ротэме. Мне кажется, Ричард завидовал ему и боялся, что ты предпочтешь герцога. Он хотел ухаживать за тобой, не имея никакой конкуренции, и поэтому очернял Ротэма в твоих глазах, чтобы ты даже не думала о нем.

Тесс нахмурилась. Ее мнение о Ротэме действительно в большей мере сложилось благодаря Ричарду. А так как сам кузен считал герцога безнравственным, то и она верила всем его словам. Как же сильно она ошибалась!

– Герцог мог отказаться взять тебя в жены, и я бы никак не смогла его заставить, если бы он на самом деле был против брака с тобой. Ротэм посчитал достойным поступком спасти твою репутацию, в этом вопроса нет, но я думаю, что его подтолкнуло на это нечто более сильное.

– Что вы имеете в виду?

– Ты ему небезразлична, Тесс. Как только ты вышла тогда на балу, что-то в нем поменялось. Это было едва заметно, но он стал каким-то встревоженным. Его глаза следовали за тобой, хотя, как только ты посмотрела на него, он сразу отвернулся. Это явно свидетельствует о том, что он неравнодушен к тебе.

Тесс подозревала, что ее скептицизм отразился на ее лице.

– Я никогда не думала, что он равнодушен ко мне, мы всегда были противниками, если даже не врагами.

– Я знаю, вы постоянно спорите, но это не значит, что он хочет продолжать в том же духе. Он пришел на мой последний прием, потому что это был твой день рождения. И я уверена, что просто так он бы и ногой туда не ступил.

Пока Тесс молчала, леди Уингейт внимательно всматривалась в ее лицо.

– Может, все-таки есть возможность, что со временем твои чувства к нему могут хоть немного смягчиться?

– Да, может, и есть, – тихо сказала Тесс, зная, что желание баронессы уже начало осуществляться. – Но наш брак – это всего лишь юридический договор.

– Я знаю, так все и начиналось, но, возможно, ты хотя бы рассмотришь вероятность того, чтобы Ротэм стал твоим настоящим супругом? Если не ради себя, то ради меня.

Тесс устало улыбнулась. Леди Уингейт использовала свой козырь, зная, что преданная крестница всегда будет стараться угодить ей.

К удивлению Тесс, баронесса наклонилась к ней и поцеловала девушку в щеку, что было для нее необычным способом выражения любви.

– Я оставлю тебя наедине с твоим чаем, дорогая. Думаю, тебе многое нужно осмыслить.

Затем она встала с дивана и покинула комнату, как и обещала. Тесс не решилась возразить, так как ей действительно нужно было о многом подумать.

Внутри нее все будто бы оцепенело, когда она размышляла о том, что только что узнала об Иане. Как внешнее может быть настолько обманчивым? Все это время она была неправа относительно Иана. Он вовсе не был таким ужасным, каким она считала его, прислушиваясь к мнению света.

Горькая ирония заключалась в том, что грешный герцог, за которого она вышла замуж, чтобы предотвратить скандал, был на самом деле хорошим человеком, в то время как ее погибший жених оказался вовсе не таким достойным.