Когда Иан снова вмешался и спросил, принадлежали ли Бэнксу три сундука в пещере, Нед нахмурил брови, пытаясь вспомнить.

– А, да, Джолли велел мне охранять эти сундуки.

Из отрывочных рассказов Неда они сделали вывод, что банда воров во главе с Бэнксом использовала укрытие старых контрабандистов для хранения похищенного. Нед признался, что был связан с кражами, хотя его точная роль была неясна.

Он съел весь хлеб и сыр и устало опустился на подушки.

– Я не могу сказать вам больше, мэм, иначе Джолли меня убьет.

Тесс бросила на Иана беспокойный взгляд, а затем быстро закончила разговор:

– Простите меня, Нед. Я не должна была давить на вас. Вы выглядите изможденным и нуждаетесь в отдыхе.

– Спасибо вам, мэм, за еду, – поблагодарил Нед.

– Пожалуйста. Может быть, добавки?

– Могу я попросить немного эля? Очень хочется пить.

– Конечно же можно. Я должна была подумать об этом.

Взяв пустую тарелку и миску, она поднялась, когда в дверь постучали.

В комнату вошел пожилой мужчина с медицинской сумкой, он поклонился сначала Иану, а затем Тесс.

– Ваша милость, я сразу же выехал, как только услышал, что нужен вам. Чем я могу помочь?

Убедив Неда, что доктор пришел помочь ему, Тесс вышла из комнаты следом за Ианом, чтобы пациента осмотрели. В коридоре она отдала пустые тарелки Флетчеру и просила принести Неду бокал эля.

– Это ужасно, – пожаловалась она Иану, когда они были одни, – что у Неда нет дома и он одет в лохмотья. Он был таким же солдатом, как Ричард. Мы по гроб жизни должны быть благодарны таким людям, как он, за то, что они сделали для нас. И мне кажется, что эти воры могли вовлечь его в свои преступления… Ты веришь, что Нед – преступник? – с тревогой спросила она.

– У нас нет многих деталей, – ответил Иан. – Нам стоит расспросить его еще и утром, чтобы узнать побольше про этого Бэнкса и его шайку воров.

Тесс неохотно кивнула:

– Думаю, да, но помни, что доброта может быть намного эффективнее угроз.

Его губы изогнулись в улыбке.

– Я не собираюсь угрожать ему, милая. Только не сейчас, когда ты стоишь рядом с ним и охраняешь, как мать-тигрица.

Она слегка улыбнулась ему, а затем около двадцати минут расхаживала по коридору, пока врач не вышел из комнаты, чтобы сообщить им диагноз.

– Остаток его руки совсем незаживший и воспаленный, но он не полностью загноился. Я промыл и перебинтовал его рану, а потом ввел ему дозу снотворного. Он должен проспать по меньшей мере до утра.

Лишь заверения доктора убедили Тесс оставить Неда и пойти спать самой. Иан взял с доктора слово, что все останется в стенах замка, и убедился, что дверь в комнату их незваного гостя закрыта, а снаружи ее охраняет лакей.

Перед тем как пойти с Тесс в его кабинет, он попросил присоединиться к ним Хиддлстонов вместе с Бэзилом Эддоусом и Фанни Ирвин.

Некоторое время они обсуждали новое открытие вместе с хранителем и управительницей замка. Хиддлстон знал Джолли Бэнкса и рассказал, что это местный контрабандист из соседнего городка Полперро. Хранителя также не удивило, что Бэнкс может быть главарем бандитской шайки, так как в нем есть задатки преступника.

– У Бэнкса не будет поддержки с его новым промыслом, – позволил себе предположить Хиддлстон, – потому что он со своими пособниками вредит мирным жителям, без разбору обворовывая их дома и нападая на людей.

Иан поблагодарил обоих слуг и позволил им идти.

Когда они вышли, Тесс первая нарушила воцарившуюся тишину:

– И как же мы поступим? Бэнкс очень опасен. Кому-то придется положить конец его кражам.

– Я планирую это сделать, – ответил Иан.

– Как? У нас ведь недостаточно людей, чтобы противостоять такой большой банде.

– А мы и не должны действовать в одиночку. Хиддлстон, скорее всего, прав, и мы можем быть почти на сто процентов уверены, что слуги замка не в сговоре с ворами. Настало время привлечь к делу местные власти, возможно, даже окружную милицию. Утром я пошлю за преподобным Поттсом. Я хочу посоветоваться с ним насчет того, как лучше поступить. Но, по сути, нам нужно схватить Бэнкса и его прихвостней, когда они вернутся за своей добычей… Или, если это вдруг не получится, поймать их на горячем при совершении другой кражи.

– Ты имеешь в виду, что их нужно поймать на живца?

– Именно.

– А что с Кратчли? – спросил Эддоус. – Если Нед участвовал в кражах, то он обычный преступник и должен сесть в тюрьму.

Услышав этот вопрос, Тесс напряглась и обратила на Иана умоляющий взгляд.

– Ты же видел Неда. У него явные проблемы с психикой. Даже если он и помогал Бэнксу, его нельзя рассматривать как обычного злоумышленника.

Наблюдая за Тесс, Иан почувствовал, как его сердце сжалось. Трудно было оставаться циничным, видя ее неподдельную заботу, поэтому он решил помочь ей защитить раненого ветерана.

– Да, я согласен.

– И даже если он виновен, мы не можем просто так вышвырнуть Неда из замка. Ты слышал, как он сказал, что Бэнкс может убить его за то, что он проговорился нам.

– Он может оставаться в Фалуэлле еще несколько дней, пока мы разрабатываем план.

– Спасибо, – воодушевленно поблагодарила она.

Его обещание, похоже, достаточно обнадежило Тесс, так что немного позже она даже смогла поужинать, хотя большую часть времени просто играла с едой. В течение вечера Тесс два раза настаивала на том, чтобы проверить Неда. Лишь убедившись, что он спокойно спит, она смогла пойти с Ианом в его спальню.

Но когда она готовилась ко сну, все ее мысли были заняты одним ветераном.

– Что будет с Недом, если он и правда участвовал во всех этих преступлениях?

– Его арестуют, и ему придется предстать перед местным мировым судьей. Если его привлекут к ответственности, то запустят судебный процесс.

– Должно же быть что-то, что мы можем сделать для него. Судебного процесса можно ждать неделями, а то и месяцами, и все это время он будет в тюремной камере. Он болен, Иан, и ему требуется надлежащая медицинская помощь. Я не позволю ему так страдать, и я не дам, чтобы его посадили в тюрьму, где он легко может умереть.

Иан распознал в этом голосе присущее ей упрямство.

– Ты ведь понимаешь, что не можешь спасти каждую бедную душу, которая попадается на твоем пути.

– Возможно, но я могу хотя бы попробовать. И ты тоже.

Она бросила на него испытующий взгляд.

– Я знаю, что ты поступишь справедливо и поможешь Неду. Ты очень умен и найдешь способ спасти его.

Иан недовольно покачал головой, понимая, что Тесс снова применяет к нему свое искусство убеждения. Но он вовсе не собирался с ней спорить.

– Почему бы нам сначала не узнать, в какой степени он виновен, а потом уже думать о том, как его спасти?

– Я не могу ничего с собой поделать, – сказала она со вздохом. – Я очень переживаю за него.

– Я знаю, милая. Желание позаботиться обо всех у тебя в крови.

Он затушил огонь в лампе и лег в кровать рядом с ней. Понимая, что ее мысли витают вовсе не вокруг занятий любовью, Иан придвинул Тесс ближе к себе, чтобы просто обнять ее. Но она игриво подняла голову в ожидании его поцелуя.

Сладкая страсть, которую она показала ему в течение следующего часа, похоже, была основана не на благодарности, а на искреннем желании.

Они оба очень быстро уснули после этого, но Тесс проснулась еще до рассвета, а это значило, что Иану тоже нужно было вставать.

Жар у Неда спал, и он выглядел намного бодрее, чем вчера. Он съел тарелку постной овсяной каши и попросил еще порцию. Несмотря на это, его нервы были такими слабыми, что он вздрагивал от малейшего звука или движения. А еще он очень волновался при каждом упоминании о Джолли Бэнксе.

Однако в конце концов они смогли вытащить из него признание, и Нед рассказал, что он стоял на страже, пока Бэнкс и его банда все прошлое лето и осень грабили дома мирных жителей.

По крайней мере, Нед утверждал, что знает, когда Бэнкс планировал вернуться в пещеру за сундуками с украденным добром, – в воскресенье вечером, то есть через три дня, так как именно тогда таможенники были наименее бдительными.

– Джолли хотел отложить это еще на неделю, когда закончится полнолуние, но он переживал из-за герцога. – Нед окинул Иана внимательным взглядом, а затем продолжил: – И поэтому решил поторопиться.

Когда Тесс и Иан покинули комнату, чтобы Нед поспал, она дала волю своей ярости.

– Это так нечестно! – выкрикнула она, а ее глаза потемнели от гнева. – Они использовали его для своих грязных целей, а теперь его могут посадить в тюрьму или даже повесить.

– Его никто не заберет в тюрьму, – пообещал Иан.

– Как мы можем это предотвратить? Нед мог бы дать показания против Бэнкса, но, учитывая его умственные проблемы, одних его слов может быть недостаточно. А Бэнкс, в свою очередь, может возложить всю вину на Неда и оставить его без какой-либо защиты.

– Если информация, предоставленная Недом, поможет нам поймать воров, тогда суд посчитает это смягчающим обстоятельством.

– Но что, если он не сможет нам помочь?

– Хватит волноваться, Тесс. У герцога есть определенная власть, и я использую ее по назначению. А еще у меня есть состояние. Как минимум я смогу убедить жертв Бэнкса не свидетельствовать против Неда. Они, скорее всего, будут более великодушными, если я смогу вернуть их украденное имущество и компенсирую моральный ущерб, который они получили в результате краж.

Утихомирив свой гнев, она с надеждой взглянула на Иана.

– Ты сделаешь это для Неда?

– Нет, я сделаю это для тебя.

Тесс встала на носочки и нежно поцеловала его в щеку.