Очевидно, Габби не доверяла ему полностью, понимая, как много стоит на кону. Она последовала за Ричардом на террасу, и ему пришлось перепрыгнуть через ограду и выждать не менее десяти минут, прежде чем убедиться, что Габби вернулась в зал.

Теперь главное — не попасться ей на глаза. Прекрасная это штука — маска! Она закрывает лицо целиком, оставляя на виду только глаза, что не совсем удобно. И Ричард уже заметил еще одного человека в маске, весьма отличавшейся от его собственной. Тот стоял в саду под террасой.

Ричард перепрыгнул через ограду и осторожно подошел сзади к незнакомцу, краем глаза следя, не возникнет ли Габби в самый неподходящий момент. И не сразу понял, что незнакомец в маске делает то же самое.

— Не хотите ли поменяться масками, старина? — осведомился Ричард.

— Нет.

Мужчина даже не взглянул в его сторону! Он не спускал глаз с террасы. Правда, время от времени посматривал на часы. Очевидно, он нетерпеливо ждал кого-то. Маска незнакомца была не похожа на маску Ричарда, поэтому он попытался снова:

— Десять фунтов?

Мужчина повернулся к нему и рассмеялся:

— Вижу, вы совсем отчаялись. Я бы согласился, но моя возлюбленная купила эту маску специально для меня, чтобы легко найти в толпе. Я передал, что буду ждать в саду. Так и думал, что здесь настоящая давка!

— В таком случае вы узнаете ее, верно?

— Не могу сказать точно и ни за что не собираюсь упустить ее сегодня.

Поскольку дама незнакомца уже опаздывала и, возможно, должна была прийти с минуты на минуту, Ричард предложил:

— Может, после того, как она появится?

Но мужчина покачал головой:

— Не могу. Это она купила маску. Вы понимаете, что случится, если я отдам подарок возлюбленной?

Поскольку в саду никто больше не имел столь идеального прикрытия, Ричард тяжело вздохнул. Значит, остается только уйти. Возможно, это перст судьбы.

Но незнакомец, должно быть, услышал его вздох.

— Мою вы не получите, но я пришел с другом. Может, он сумеет вам помочь.

Молодой лорд действительно оказался человеком порядочным. Отыскал своего друга, и обмен совершился. К сожалению, новая маска пришлась Ричарду не по вкусу: дьявольская морда с керамическими рогами, и, кроме того, оставлявшая открытой половину лица. Но по крайней мере теперь Габриэла оставит его в покое, а если и нападет, то на беднягу, которому досталась его маска.

Преобразившись и запихнув волосы под воротник, Ричард собрался снова рискнуть и увидеть Джорджину, хотя бы издалека. Правда, где-то в глубине души пряталась тревога: что, если он не совладает с собой и поддастся искушению выкинуть что-то из ряда вон выходящее? Но Ричард решительно отбросил тревожные мысли. Не желает же он, в самом деле, погибнуть за чужую жену!


Глава 7


Злобное выражение глаз Джеймса Мэлори нельзя было назвать мимолетным. Он продолжал зловеще щуриться, и именно поэтому любопытство побудило Джулию подойти ближе. Но она никак не могла понять, почему он так взбешен и кто привлек его внимание. Во всяком случае, этот кто-то сейчас стоял недалеко от нее. Но водоворот гостей мешал как следует разглядеть Джеймса. Поэтому когда Кэрол попыталась увести ее к своему мужу Гарри, чтобы познакомить с другом последнего, Джулия извинилась и стала быстро пробираться сквозь толпу, то и дело поднимаясь на носочки, высматривая Джеймса.

Через несколько минут она достигла своей цели, но, как оказалось, слишком поздно. Джеймс смотрел только на жену и, нагнувшись, что-то ей говорил. И даже поцеловал в щеку, что немедленно вызвало общие ахи и охи, а также смущенные смешки.

Услышав это, Джорджина рассмеялась. Джеймс раздраженно возвел глаза к потолку, вероятно, тоже услышав смех. Но тут Джорджину отвлек один из многочисленных родственников, и взгляд Джеймса устремился на то же место, что и раньше. Джулия, подобно Кэрол, невольно вздрогнула под кинжальной остротой этого хищного взгляда, но сообразила, что Джеймс, должно быть, смотрит на одного из четверых мужчин, стоявших на самом виду. Музыка на минуту прекратилась, так что середина зала опустела, что позволило Джулии яснее увидеть Джеймса. И хотя на его каменном лице ничего нельзя было прочесть, в зеленых глазах стыла смерть. Поразительно, что на уме у него убийство и этого никто не узнает, пока не поймает этот взгляд!

И тут до Джулии дошло. Этот человек, обычно не склонный выдавать свои чувства, сейчас делает это намеренно. Неужели предупреждает кого-то?

Джулия попыталась понять, кто этот бедняга.

Из четверых стоявших к ней спинами женщина и один из мужчин, очевидно, пришли вместе. Второй выглядел приземистым коротышкой. А вот третий, достаточно высокий, выделялся из толпы.

Поглощенная беседой парочка ничего вокруг не замечала и, как только музыка заиграла снова, устремилась танцевать. Джеймс даже не потрудился проводить их взглядом. Оставались двое мужчин. Но коротышка внезапно повернулся и отошел. Джулия увидела, как он нервно вздрогнул и тут же исчез на террасе. Джеймс не обратил на это никакого внимания. Значит, все дело в высоком незнакомце.

Она не знала никого, кроме мужчин Мэлори, кто обладал бы таким ростом, а Джеймс вряд ли будет сердиться на родственника. Тут что-то не так! Ну да, братья Джорджины, разумеется! Как она могла забыть, что Джеймс не скрывал своей неприязни к ним! Да что там, едва их терпел!

Этот широкоплечий гигант мог быть одним из пятерых братьев Джорджины. Джулия не была знакома со всеми, хотя те, кого она знала, были брюнетами. Впрочем, если хорошенько подумать, Джеймс может не любить братьев Андерсон, но и не станет бросать на них убийственные взгляды.

Она неожиданно поняла, как глупо выглядит ее расследование. Ну узнает она этого человека, что весьма сомнительно, поскольку сегодня все присутствующие в масках, а дальше что? Не объяснять же ему, что он может погибнуть. Нет, ничего не выйдет.

Джулия обернулась, выискивая взглядом Кэрол, но громкий вздох остановил ее и заставил внимательнее взглянуть на широкую мужскую спину. Неужели незнакомец заметил недоброе внимание Джеймса? Если это так, ему следовало бежать прочь из зала! Но этого не произошло. Мало того, вздох звучал очень жалостно и разрывал ей сердце. И не имел ничего общего с Джеймсом Мэлори, так что незнакомец даже не подозревал, что ему грозит опасность.

Следует ли предупреждать его?

В то время как титулованные леди были скованы этикетом, наложившим запрет на разговоры с незнакомыми мужчинами, это правило ее не касалось. В мире бизнеса приходилось постоянно беседовать с незнакомцами. Впрочем, зачем ей чужие беды? И кроме того, любопытство могло сыграть с ней дурную шутку, и она вполне способна ошибиться.

Джулия снова повернулась, чтобы отойти, но вместо этого почему-то коснулась плеча мужчины. Всему виной этот волнующий вздох! Как она могла пройти мимо?!

— У вас все в порядке? — спросила Джулия.

Незнакомец обернулся, и она растерялась при виде маски дьявола. Вернее, полумаски, под которой виднелись усы, чувственные губы и твердый подбородок. Но «дьявол» едва удостоил ее взглядом и снова оглянулся.

— Взгляните на нее. Она великолепна, не так ли?

Он говорил с легким акцентом, природу которого Джулия не могла определить. Похоже, он даже не слышал ее вопроса!

— Вы, кажется, влюблены.

— Более чем. Я влюбился в нее с первого взгляда. Еще в прошлом году.

— В кого?

— В леди Мэлори.

Джулия никак не ожидала услышать такой ответ. Но это, несомненно, объясняло враждебность Джеймса. И она удовлетворила любопытство!

Мэлори были чрезвычайно любящей и тесно спаянной семьей. Не важно, о какой из их женщин говорил незнакомец, но здесь присутствовали замужние дамы, так что Джеймс был вправе оскорбиться.

«Задеть одного — значит задеть всех» — таким вполне мог быть фамильный девиз. Если только… нет, этот человек не мог быть одним из Мэлори, восхищавшимся своей женой на расстоянии! Просто не мог!

— Которая это леди Мэлори? — спросила Джулия. — Сегодня здесь их не менее пяти, и все они…

— Джорджина.

— Замужняя женщина, — охнула Джулия.

Безнадежно влюбленный не мог выбрать объект хуже, чем жена Джеймса Мэлори.

— Я прекрасно осведомлен об этом возмутительном факте.

— А о том, что ее муж сверлит вас глазами последние четверть часа?

Он немедленно оторвал взгляд от Джорджины и посмотрел на Джулию:

— Но он не мог узнать меня! Я не приглашен на бал!

Джулия пожала плечами:

— Либо он знает, кто вы, либо нет. Но очевидно, Джеймсу не нравится, что вы глазеете на его жену.

— Я покойник, — простонал он.

Джулия тоже так считала, но все же сочла нужным пожурить его:

— Неужели вы даже не заметили, что он следит за нами?

— Но я не мог отвести от нее глаз!

Ослеплен любовью?

Она по-прежнему испытывала к незнакомцу нечто вроде жалости, хотя уже не такой острой, тем более что знала, насколько счастливы Джеймс и Джорджина. И они были ее друзьями! В отличие от этого типа.

Поэтому она сказала:

— Вам следует уйти.

- He поможет. Он разыщет меня всюду, если только не уверится в своей ошибке. Вы могли бы помочь мне убедить его в этом. Не согласитесь ли спасти мне жизнь?

— То есть пусть он думает, что вы ухаживаете за мной?

— Совершенно верно.

— Полагаю, неплохо бы нам потанцевать.

— Спасибо, но этого недостаточно. Он должен убедиться, что вы единственная женщина в моей жизни и, возможно даже замужем за мной. А супружеские пары целуются.

— Минутку, — строго перебила Джулия. — Я не готова зайти так далеко, тем более что даже…