Вдруг в квартире раздался звонок в дверь. Лера вздрогнула от неожиданности. Кто мог прийти сюда? Может быть, кто-то звонит по ошибке? Если бы она срочно понадобилась кому-то, Марина предупредила бы по телефону…

Лера подошла к двери и спросила:

— Кто здесь?

— Вы Валерия Голицына? — спросил незнакомый молодой голос.

— Да.

— Откройте, пожалуйста. Вам тут кое-что просили передать.

— Что еще такое?

— Да вы не пугайтесь, тут просто цветы и записка.

Лера открыла дверь и увидела огромный букет красных гвоздик.

— Возьмите, — сказал мальчишка лет пятнадцати.

— Спасибо. — Лера растерянно взяла букет.

— Вот еще, — он протянул Лере заклеенный конверт и быстро попятился к лифту.

— Погоди! — крикнула Лера, вынимая деньги из кошелька.

— Не надо, — сказал он, — мне уже заплатили! — И исчез.

Господи, опять этот Сидор Галкин! И здесь меня выследил! Лера распечатала конверт и стала читать записку, выведенную аккуратным, чуть витиеватым почерком.

«Валерия! Я долго не давал о себе знать, но все это время думал о Тебе. Надеюсь, Ты тоже вспоминала обо мне хоть иногда. Теперь пришло время поговорить. Я очень прошу меня выслушать. Много времени не отниму. Извини, но я воспользовался случаем, я знаю, что Ты здесь одна. Ровно через десять минут я позвоню в дверь. До встречи. Твой верный друг и поклонник твоего таланта Виктор».

Ну вот, только этого не хватало! Начались приключения! Может быть, быстро собраться и уехать? Но ведь он наверняка ждет меня в подъезде или у подъезда. Сейчас вечер, темно. Он явно сумасшедший, не хотелось бы с ним встречаться ни в квартире, ни в подъезде. Что же делать? Позвонить Лернеру, попросить охранника? Но это как-то глупо, что же я, совсем трусиха? Ладно, как-нибудь справлюсь сама».

В это время раздался звонок. Лера решительно открыла дверь, оглядела стоявшего на пороге молодого человека и сказала:

— Что-то я не припомню, уважаемый, когда мы перешли на «ты».

— Прошу прощения, но я всегда так обращался к вам мысленно. Это особое «ты», с большой буквы.

— Ладно. За цветы спасибо. Выкладывай, что за срочное дело у тебя? — Лера старалась говорить как можно более деловито, чтобы не выдать своего беспокойства.

Виктор осторожно взял Лерину руку и поднес к губам. Потом медленно опустился перед ней на колени, склонил голову и произнес с пафосом:

— Дорогая Валерия! Мне потребовалось два с половиной года, чтобы набраться мужества и сказать тебе то, что я скажу сейчас! Все это время я работал над собой, чтобы стать достойным тебя! Позволь предложить тебе мою дружбу, мою защиту, руку и сердце!

Он замолчал, медленно поднялся. Глаза его горели лихорадочным блеском.

Валерия, не зная, как вести себя с этим странным юношей, ответила ему в тон:

— Благодарю за честь, но я не свободна, а потому никак не могу принять твое предложение.

— Это неправда! — он вспыхнул, потом побледнел. — Я знаю, ты живешь одна!

— Я живу не одна, а с двумя детьми. И у меня есть муж, просто он сейчас в другом городе.

— А я здесь. И я всегда буду рядом!

— Виктор, это невозможно. А сейчас, извини, мне пора ехать, я и так сильно задержалась. Меня ждут дома.

— И я даже не смогу тебя проводить?

— Конечно, нет. Я на машине.

— Но ведь и на машине по дороге может что-то случиться. Я должен быть рядом, я должен!

— Со мной ничего не случится. — Лера задула свечи, надела куртку. — Идем, у меня правда совсем нет времени.

— Подожди еще минуту, — он преградил ей дорогу, — я очень прошу, выслушай меня.

— Если ты скажешь то же самое, я отвечу так же, как ответила.

— Нет, не совсем. Я, наверное, поспешил. Ты должна привыкнуть ко мне. Я знаю, тебе необходима охрана.

— Мне совсем не нужна охрана.

— Тебе необходима охрана, — повторил он, казалось, совсем не слыша ее. — Я буду всюду следовать за тобой, сопровождать тебя после концертов, сторожить твою машину. Я всегда буду рядом, ведь может случиться так, что тебе понадобится помощь, но тебе не придется никого искать, потому что с тобой буду я.

— Это совсем не нужно.

— Не волнуйся, я не возьму денег, я буду все это делать совершенно бесплатно. Я не беден. И не смотри на меня так, я только с виду не богатырь. В этом году я получил «черный пояс». Посмотри, что я могу!

Он подпрыгнул, сделал в воздухе сальто, опустился на шпагат, вскочил, издавая странные звуки, ударил ребром ладони по спинке стула, и стул развалился пополам.

Лера наклонилась, подняла обломки стула, тяжело вздохнула.

— Извини, я починю, — пробормотал он смущенно.

— Как-нибудь в другой раз, — сердито сказала Лера. — Вообще-то ломать мебель было не обязательно. И мне надо идти.

— Когда я снова увижу тебя? Мы должны продолжить наш разговор.

— Не знаю. Я скоро уезжаю на гастроли, — соврала Лера. На самом деле никаких гастролей в ближайшее время не предвиделось, да и вообще она уезжала из Москвы довольно редко, поскольку сложно было оставлять надолго детей. Но сейчас, чтобы избавиться от Махрового Ромео, она готова была уехать в любую глушь, хоть в те самые Корявые Дубки, если бы они существовали на самом деле.

— Пожалуйста, отнесись серьезно к тому, что я сказал, и подумай над моими словами!

— Хорошо, я подумаю. — Лера незаметно подталкивала его к двери, наконец они оба оказались на лестничной площадке, Лера заперла дверь и, облегченно вздохнув, двинулась к лифту.

Он молча, словно тень, шел рядом с ней.

— Знаешь, Виктор, ты так замечательно… делаешь всякие движения. Может быть, тебе попробовать выступать у нас в кордебалете? — ровным спокойным тоном предложила Лера.

— Нет! Я не хочу быть одним из тех, кто крутится вокруг тебя на сцене! Я буду рядом с тобой, но только один!

— Что ж, как хочешь. Возможно, тебя и не взяли бы, я просто подумала, что могла бы поговорить…

— Нет! Никогда!

Лера открыла дверцу машины.

— Тебя куда-нибудь подвезти? До метро?

— Нет. Благодарю. Это я должен возить тебя на машине, а не ты меня.

— Тогда пока, — сказала Лера, включила зажигание и, аккуратно тронувшись с места, быстро набрала скорость и помчалась домой. Дорога была привычной, она успела запомнить каждую выбоину в асфальте. Машин было не много, но на Садовом кольце у светофора Лерина восьмерка вдруг заглохла. Когда включили зеленый, она повернула ключ зажигания, но ничего не произошло. Она сделала еще несколько попыток завести машину, и совершенно безрезультатно. «Только этого не хватало!» — подумала она, выходя на дорогу и растерянно оглядываясь вокруг. Обычно сразу, когда у нее что-нибудь случалось с машиной, все останавливались рядом и предлагали свою помощь. Но сейчас, как назло, все ехали мимо, какая-то «Волга» чуть не снесла ей приоткрытую дверцу, шофер выругался матом и уехал. Никому до нее не было дела. Лера порылась в сумке в поисках телефонного жетона. Конечно, его не было. Что же делать? Бросить машину посреди Садового кольца, бежать к ларькам в поисках жетона, звонить Лернеру? А если его нет дома?

Вдруг сзади нее остановилась какая-то маленькая иномарка, Лера услышала знакомый голос:

— У вас проблемы? Я ведь говорил, что моя помощь непременно потребуется.

Лера с удивлением посмотрела на Виктора, а он деловито произнес:

— Открой капот.

— Ты в этом разбираешься? — с надеждой спросила Лера.

— Я во всем разбираюсь, — заявил он самоуверенно, светя фонариком во внутренности машины, что-то там ковыряя и чем-то постукивая. — Все ясно, аккумулятор сел.

— Это очень плохо? — обреченно спросила Лера.

— Ерунда, сейчас все сделаем…

Прошло минут двадцать. Лера сидела в салоне и курила.

— Включай! — крикнул Виктор, высунув голову из-под капота.

Двигатель заработал, издавая приятный равномерный звук.

— Просто не знаю, как тебя благодарить… — Лера смотрела на его черные руки, которые он пытался оттереть тряпкой.

— Пустяки, — проговорил он небрежно, — я же сказал, что могу тебе понадобиться. Теперь так будет всегда, ты скоро привыкнешь.

— Что будет всегда? Машина будет ломаться? — спросила Лера с иронией.

— С машиной все в порядке, только не забывай закрывать на ночь двери, а то в салоне горит лампочка и сажает аккумулятор.

— И что бы я без тебя делала!

— Я об этом и говорил.

— Как ты оказался здесь? Я даже не знала, что у тебя есть машина…

— У меня все есть, когда нужно. Ладно, не буду задерживать, надеюсь, сегодня больше ничего не случится. До скорой встречи. Я поеду вперед, а то подумаешь еще, что я тебя преследую!

Он галантно поцеловал Лере руку и через секунду, объехав ее, успел проскочить на желтый свет и исчез.

«Наваждение какое-то, — думала Лера, подъезжая к дому. — Не удивлюсь, если он сейчас встретит меня у подъезда или под дверью. У меня опять случится какая-нибудь гадость — замок заест, или что-нибудь еще в этом роде… Он снова окажется моим спасителем! Черт возьми, на измор решил взять? Ничего из этого не выйдет!»

Но Виктора не было ни во дворе, ни в подъезде. Лера вздохнула с облегчением, легко открыв дверь ключом. В квартире была полная тишина. Она заглянула в детскую. Дети мирно спали в своих кроватях, Марина тихо лежала на раскладушке с книжкой в руках. Лера осторожно взяла книгу, положила на стол. Марина что-то пробормотала во сне и повернулась на другой бок.

Чтобы как-то отвлечься, Лера включила телевизор.

На экране ведущий произнес с фальшивой улыбкой:

— Итак, предвыборная кампания продолжается! Уважаемые дамы и господа, товарищи, друзья! Задумайтесь о том, какая ответственность лежит на каждом из вас! Возможно, именно ваш голос окажется решающим… Сделайте правильный выбор. Будущее России — в ваших руках! У вас еще есть время… Сегодня мы представляем вам новую партию «Четвертая власть», популярность которой стремительно растет. В студии — один из лидеров партии со своей предвыборной программой, известный тележурналист и режиссер Леонид Красовский. Думаю, имя этого человека не нуждается в рекламе…