— Ты погоди, голубчик… Ох, как за сердце тебя возьмет! Сохнуть будешь, дела свои забросишь, а излечит тебя…

Вдруг Уголек поднялся, выгнул спину и зашипел на визитера.

Магда поглядела на него, потом на посетителя и сказала строго:

— Нет, не бери грех на душу!

— Какой грех? — удивленно спросил он.

— Никакой не бери! — сердито повторила старуха. — Сам знаешь! Грешно старуху обманывать!

— Да о чем вы? — наигранно удивился мужчина.

И тут произошло то, о чем долго потом ходила легенда, передаваемая из уст в уста, и что Лере посчастливилось увидеть собственными глазами. Кот, какое-то время еще горделиво и неподвижно восседавший на столе, вдруг совершил стремительный прыжок прямо на молодого человека, когтями вцепился в его нагрудный карман, мгновенно разодрал его, и оттуда выпал на пол маленький микрокассетный диктофон. Рассекреченный корреспондент страшно смутился, Лера, видевшая всю сцену из коридора, буквально закатилась от хохота, зажимая рот рукой.

А Магда Романовна продолжала говорить невозмутимым голосом, словно ничего и не произошло.

— Карьера твоя сложится, но не сейчас, а через два года. Если будешь работать честно. Вот тогда, смотри, будет тебе удача, не упусти свой шанс!

— Это столько ждать! — воскликнул он, немного оправившись от смущения.

— Да какой же ты нетерпеливый! А от трефового короля подальше держись, корысть у него какая-то на уме.

— Да какая с меня корысть, — улыбнулся он простодушно, — если меня даже кот насквозь видит?

В это время в комнату вошла Лера с подносом в руках, на котором были чашки с горячим кофе, сахар, печенье, конфеты. Когда она ставила поднос на стол, молодой человек поглядел на нее и замер с дурацким выражением на лице. Лера бесшумно вышла, он повернул голову и посмотрел ей вслед.

— Ишь, чуть шею-то не свернул! — усмехнулась Магда Романовна.

— Да ведь это Валерия Голицына! — не скрывая своего восхищения, произнес молодой человек.

— Она самая! — с гордостью сказала Магда.

— И она все видела! Ну и опозорился же я! Вот кошмар! — Он смущенно улыбался. — Магда Романовна, но вы ведь меня простили? Видно, я вам понравился, раз вы меня не выгнали.

— Вот нахал! — добродушно усмехнулась Магда. — Ну-ка, Валерия, иди сюда! Почему с нами кофе не пьешь?

— Я мешать не хотела! — Лера тонкими пальцами откинула со лба упрямую челку. — Здесь главная роль не у меня.

— Да садись, родная, познакомься. Этот парень, Антоном его зовут, задумал обмануть старую Магду! Смотри, какой чумной сидит. Ну-ка, признавайся, на кого работаешь?

— На «Радио России»…

— Вот кого тебе записывать надо, а не меня! — Магда поглядела на Леру.

— Это еще зачем? — вспыхнула Лера. Она с нетерпением ждала, когда он наконец уйдет, чтобы бабушка разложила ей карты на Юргена.

— Это замечательная идея! — сказал Антон. — Вас еще не записывали на радио?

— Нет.

— Значит, мы будем первыми! Ладно, пора и честь знать. Вы уж извините меня, Магда Романовна, что так вышло. От вашего кота ничего не скроешь! И спасибо вам большое!

— За гадание нельзя благодарить, — сказала Магда сурово, — магнитофон свой забери, еще пригодится. А Валерию запиши, дело хорошее. Ступай, тетке Дарье кланяйся, нам еще с Лерочкой потолковать надо…

Как только он ушел, Лера умоляюще посмотрела на бабушку, начала что-то говорить, но та перебила ее:

— Знаю, зачем пришла, по тебе и так все видно. Вся горишь от любви, как печь раскаленная. Ты мне все не выкладывай, сейчас посмотрим, что там у тебя с ним будет…

Бабушка стасовала колоду, дала Лере снять левой рукой…

— Вишь, соседка Дарья племянничка прислала, на карьеру ему погадать! Да нас с Угольком не проведешь!

Лера смотрела, как она раскладывает карты, и почти все понимала сама… Да, она видела все и снова и снова думала о своем трудном счастье и о долгой дороге к своей великой любви…

— Все переменится, родная моя! — вдруг сказала бабушка. — Срок пройдет, и все переменится…

— Неужели правда? — с надеждой в голосе спросила Лера. — А когда?

Бабушка почему-то замолчала и помрачнела.

— Что, бабуля? Опять что-то плохо? — спросила Лера с испугом.

— Врут карты! — бабушка внезапно смешала расклад, сложила колоду и отбросила в сторону. — Не буду больше тебе гадать! Не проси! Старая стала Магда!

Уголек, переступая через карты, прошел по столу, обнюхал Леру, лизнул ее в лицо, потом прыгнул на колени к Магде и громко замурлыкал.

— Бабуля, он ведь все понимает, да? — Лера старалась заглянуть ей в лицо.

— Он свое дело знает… — бабушка положила руку на голову коту, и он заурчал еще сильнее.

Лера взглянула на часы и стала торопливо собираться.

Бабушка явно что-то недоговаривала. Наверное. Леру ждут новые тяжелые испытания, и даже сама Магда Лотар вместе с мудрым Угольком не могут повлиять на ее судьбу!

Огорченная мрачной неизвестностью своего будущего, Лера вышла из дома бабушки и торопливо направилась к остановке автобуса. Она даже не заметила, как от дома отделилась какая-то тень и двинулась за ней.

— Валерия, извините, я не мог уйти! — произнес Виктор, буквально запрыгнув за ней в подошедший автобус.

Она окинула его удивленным недовольным взглядом. Она давно забыла о нем, а он вдруг снова появился. Что ему еще надо?

— Не сердитесь, — сказал он, — но сейчас поздно, вечер, темно, я должен вас проводить!

— Это совсем не обязательно, — холодно ответила Лера. — Я прекрасно хожу одна. А откуда вы, собственно, взялись?

— Я не мог уйти. Я ждал вас.

— Все это время? И вам не надоело? — удивилась Лера.

— Ничуть. Я знал, что все равно дождусь. Вы ведь живете не здесь. Теперь, в награду за свое терпение, я могу поговорить с вами.

— Не знаю, о чем нам говорить!.. — ответила Лера, чувствуя скорее неприязнь, нежели симпатию к новому поклоннику.

— Да о чем хотите!

Лера подумала минуту, потом вдруг спросила.

— А откуда вы, собственно, знаете, что я живу не здесь?

— Это не имеет значения. Но я знаю.

Лера оглядела его с ног до головы. На вид ему было лет двадцать или немногим больше Одет скромно, аккуратно подстрижен, чуть выше среднего роста, не урод, хотя и не в Лерином вкусе… Он не был похож на художника или артиста, скорее на какого-нибудь технаря или начинающего бизнесмена…

— Вы никогда не угадаете, кто я! — сказал он с вызовом.

— Но я и не собираюсь угадывать, — равнодушно ответила Лера.

Он был явно уязвлен полным отсутствием интереса к своей персоне, но, преодолев обиду и смущение, продолжал натиск.

— Хорошо, скажите хотя бы, какое я произвожу на вас впечатление!

Лера усмехнулась. Ей очень хотелось сказать ему что-нибудь язвительное, какую-нибудь гадость, но вдруг она увидела такое страдальческое выражение лица, что решила смягчиться.

— У вас вид довольно практичного молодою человека, который хочет чего-то добиться в жизни, — задумчиво произнесла она.

— Так оно и есть! — восторженно воскликнул он. — Но надо еще знать, чего добиваться. Теперь я знаю!

Осторожно придерживая Леру под руку, он помог ей выйти из автобуса. Они вместе вошли в метро и проехали несколько остановок. Потом они шли по темной пустынной улице, и уже у подъезда Лериного дома Виктор сказал:

— Я должен многое еще сказать вам. Нам необходимо встретиться еще хоть раз!

— Вряд ли у меня найдется время.

— Если вы не встретитесь со мной, это будет большой ошибкой, может быть, самой большой ошибкой в вашей жизни! — сказал он довольно странным голосом.

Что-то внутри кольнуло, как бывало и раньше, предупреждая ее об опасности… Но чего ей было бояться? Она тогда не придала значения своему ощущению и раздраженно сказала:

— Какая самонадеянность, однако!

Поднимаясь в лифте, она уже сердилась на себя, что разрешила ему проводить ее, незачем ему знать, где она живет. Но ведь он откуда-то знает, что она живет не у бабушки. Возможно, он и еще что-то знает о ней! Все это было не слишком приятно, но скоро она забыла о нем… Только он о ней не забыл… Через какое-то время Лера стала замечать его на концертах. Он всегда сидел на одном и том же месте, в первом ряду, с букетом красных гвоздик. Каждый раз перед последним Лериным номером он молча подходил к сцене, протягивал ей цветы, потом исчезал, словно тень, и только красные гвоздики напоминали о его существовании. Лера никогда не уносила эти цветы с собой, не желая вспоминать о Сидоре Галкине, и раздаривала их другим девушкам из ансамбля. Так продолжалось довольно долгое время. Сам Виктор не досаждал больше своими разговорами, и Лера спокойно относилась к шуткам друзей по поводу своего таинственного обожателя, которого в труппе прозвали за глаза Махровым Ромео. Лера теперь ездила на своей машине, которую ей подарил отец перед поездкой на гастроли в Европу. Иногда, выходя вечером из театра, концертного зала или казино, Лера находила на капоте своей машины все те же неизменные гвоздики…

— Он, наверное, на рынке цветами торгует! — сказала как-то одна из артисток, выходя вместе с Лерой из театра.

— Хорошо, что цветами, а не наркотиками, — усмехнулась Лера. — Представляешь, если бы он мне после каждого концерта подносил мешок героина!

— Черный юмор у тебя!

«Почему я сейчас об этом вспомнила? — подумала Лера, глядя на пламя горящих на столе свечей. — Я приехала работать, завтра позвонит автор, я должна что-то придумать, предложить, а я ничего не могу! Я надеялась на помощь бабушки, надеялась, что эта атмосфера как-то вдохновит меня. Но я нахожусь в плену собственных чувств, я не могу больше жить в этой дурацкой неопределенности! Надо что-то решать, что-то делать, иначе я просто скоро свихнусь! Вот вам и приключения перед свадьбой!»