Следующим вечером, я открываю пиво и сажусь за стол, где делаю большую часть компьютерной анимации. Пью, некоторое время занимаюсь графикой, а затем пишу ей.


Я: Итак, у нас есть руки, пресс, трусы, мозги и губы. Есть еще что-то, что тебе нравится?


Клянусь, я чувствую ее улыбку в одном слове, которое она немедленно присылает мне в ответ.


Принцесса: Глаза :)


Хотя, может быть, это смайлик вызывает во мне эти теплые чувства. Или, может быть, только она. Затем Харпер отправляет еще одно сообщение.


Принцесса: Я хочу смотреть в его глаза и чувствовать, что он знает меня, понимает меня. Я хочу, чтобы он узнал о моих причудах и принял их, а не пытался изменить. Я хочу знать, что это такое.


Черт, ее слова напряженные и такие… открытые. Что-то в этом маленьком экране заставляет ее открыться и раскрыть мне часть себя. Стороны, которые она никому не показывает. К тому же, она показала мне их в Speakeasy, затем в кофейне, и теперь это похоже на открытие. Кусочки Харпер, которые она прячет в своем цилиндре, или за красным шарфом или просто за остроумной шуткой или сарказмом. Большую часть времени она скрывается. Но это — совершенно новая ее грань.

Я отхожу от стола и иду через квартиру на кухню, затем с беспокойством подхожу к эркерному окну и смотрю в ночное небо Нью-Йорка с небоскребами и неоновыми огнями, глядящими на меня. Не хочу сказать что-то не правильное и не хочу посылать ее обратно в «Скрытые земли Харпер», поэтому беру телефон и выбираю безопасный ответ, но тот, который признает все ее закидоны.


Я: Ты этого заслуживаешь. Я хочу, чтобы это все у тебя было.

Принцесса: Я тоже этого хочу.

Я: И причуды никогда не должны меняться. Храни их все, Харпер. Мне они нравятся.

Принцесса: Того же самого и тебе, Ник. Мне твои причуды тоже очень нравятся.


***

У меня зависимость от телефона. Я всегда старался этого избегать, но сейчас я не знаю, когда именно Харпер пришлет мне что-то, и что из этого меня заведет.

За исключением почти всех ее сообщений, поэтому я живу в подвешенном состоянии желания.

Это потрясающе и ужасно одновременно. Ощущение чего-то удивительного и совершенно глупого. Но это головокружительное, пьянящее чувство желания. Прямо сейчас оно владеет мной и завлекает. Хотел бы я думать, что это новоприобретенное увлечение ее сообщениями идет на пользу моему шоу. Потому что следующий эпизод обсуждался будто во сне, и после того, как покидаю встречу с главным аниматором, я направляюсь к лифту, чтобы отправиться в верхнюю часть города на встречу с Тайлером в «Николс и Николс».

— Мистер Хаммер.

Этот голос сворачивает мой желудок в трубочку.

— Привет, Джино.

Он шагает ко мне и поправляет лацкан пиджака своего костюма в тонкую полоску.

— Я думал о «Приключениях Мистера Оргазм», — говорит он, поигрывая бровями. — Мне нравится думать, что у меня есть несколько общих черт с этим героем.

Я задыхаюсь от подхалимства и поэтому проглатываю его, чтобы не подавиться.

— Это так?

Он тянет свой галстук.

— Я сам немного ловелас.

— Уверен, что так и есть, сэр.

— И ты знаешь, что в свое время я тоже создал шоу.

Конечно, он должен был упомянуть о своем коротком увлечении.

— Я слышал, оно было великолепным, — лгу я.

Джино взмахивает рукой в небрежном жесте.

— Это было чертовски хорошее шоу. Но вот что. Оно было не такое захватывающее, как твое. И это заставило меня задуматься, — говорит он, хмуря лоб. Его брови похожи на двух гусениц, танцующих разные танцы. — Что, если «Приключения Мистера Оргазм» были бы более, скажем, семейными? Мне интересно, можем ли сделать шоу менее похабным, и, тем самым, найти еще больше зрителей? — говорит он, будто ударяя меня хлыстом своими идеями.

— Я подумаю об этом.

Он хлопает меня по спине и отчаливает, а я почесываю голову, пока направляюсь к адвокату. Такси, который я заказал, ждет у тротуара, поэтому я сажусь внутрь, здороваюсь с водителем и возвращаюсь к своему самому любимому занятию — смс-сообщениям. Это похоже на джек-пот, потому что меня уже ждет одно сообщение.


Принцесса: Я думала о другом, что мне нравятся.

Я: Расскажи. Мне. Сейчас.

Принцесса: Красивое кружевное белье.


Проведя рукой по лицу, я сползаю вниз по кожаному сидению. Как будто это скроет проблему. Тяжело дышу. Как будто этот стальной стержень у меня в штанах пропадет прежде, чем я войду в кабинет своего адвоката. Есть определенные слова, которые поворачивают выключатель на «стояк», и она только что использовала одно из них. Кружевное белье.


Я: Какое? Какого цвета? Какого стиля?

Принцесса: Белое. Черное. Фиолетовое. С небольшим бантиком. Сзади. Представь себе кружевные трусики с маленькой тесьмой на попе, которую можно развязать.


Я поднимаю голову и смотрю в окно. Может быть, рядом есть магазин с ванной, полной льда. Может быть, я могу просто посидеть в ней пару часов, чтобы избавиться от этой похоти. Бант на трусиках, который можно развязать? Да ладно. Ни один мужчина не способен выдержать такие слова.

Точно не тот мужчина, которому прислали атласный черный бант в розовый горошек. Обжигающее тепло волной врезается в меня, когда я шепчу: «Святой Боже». Когда Харпер прислала мне карандаши, перевязанные лентой, она как будто оставила мне небольшой намек. Ключ ко всем ее желаниям, ее тайным фантазиям. Будто женщина идет по коридору, раздеваясь, оглядываясь на вас, и ее взгляд говорит следовать за ней.

И я буду следовать.


Я: Как черный атласный бант в розовый горошек?

Принцесса: Да. Он тебе понравился?

Я: Я не уверен, что когда-нибудь снова посмотрю на него.

Принцесса: Ты насладился его развязыванием?


Господь всемогущий. Тяну вниз свою рубашку. Никоим образом я не смогу высидеть на этой встрече. Но я никак не могу остановиться.


Я: Да. Люблю развязывать маленькие банты. На самом деле «развязанный» — мое новое любимое слово.

Принцесса: Мне нравятся пошлые словечки. Вот, что еще мне нравится.

Я: Я говорил тебе, что я человек-тезаурус[21] для пошлых слов?  

Принцесса: Можешь не говорить, я поняла это сама.

Я: Тогда ты хорошо меня знаешь.

Принцесса: Иногда да. Иногда нет. Еще мне нравится, когда парень настолько поглощен тем, что доставляет удовольствие, что хочется сделать то же самое с ним.


Я зажимаю переносицу, когда машина движется вверх по проспекту. Клянусь, Харпер может читать мои мысли. Я облизываю губы и крепче сжимаю телефон.


Я: Ты смотришь порно?

Принцесса: « Тамблер»[22] считается?

Я: Да. На что ты смотришь или хотела бы посмотреть?

Принцесса: Это сложно описать.

Я: Нет. Вовсе нет. Попробуй.

Принцесса: Ты просто хочешь узнать, какие гифки и фото мне нравятся?

Я: Да. Это было бы круто. Фактически, это сделает мой день. Это сделало бы мой день чертовски удивительным.


Ее ответу придется подождать, потому что я подъезжаю к офису «Николс и Николс», где из-за круглого стола появляется хорошо причесанная молодая блондинка-администратор и приветствует меня по имени.