Телефон пикнул, напоминая, что у него удерживается звонок. Ах, да, Джейн. Если бы он придерживался первоначального плана и никогда не нарушал правила со своей ассистенткой, он, вероятно, делал бы предложение Джейн сейчас. И у него была бы жизнь, к которой он всегда стремился. А теперь у него нет ничего.

Хотя у него все еще есть «идеальная» женщина, ожидающая на линии. Может, ему не стоит рвать отношения с Джейн. Если Дреа его не хочет, он может тоже перейти к плану Б. Или плану А, так как Джейн Осборн ― или кто-то вроде нее ― была той, с кем он первоначально хотел оказаться. Он мог бы продолжать встречаться с ней. Это бы удерживало его от мыслей об ужасном отчаянии. Если бы только бурление в его внутренностях слушало его разум.

Собрав всю свою силу, он поднял трубку и снял разговор с удержания.

― Прости. У меня была непредвиденная ситуация. ― Достаточно правдиво. Более или менее. Достаточно-правдиво-более-или-менее. Смешно, правда? Энди подумала бы, что это смешно. ― Я снова здесь.

― Нет проблем. Значит в пять тридцать тогда?

Энтузиазм Джейн должен был вызвать в нем чувство вины. Этого не произошло, но он ухватился за это, как за спасательный круг. Если она может быть счастливой рядом с ним, разве это не было бы лучшей альтернативой? Он не мог осознать глубину отчаяния, которая собиралась поглотить его, как Люк Скайуокер или Сарлакк. Звездные войны. Энди так глубоко засела у него в голове, он даже не мог придумать свои собственные сравнения!

Дальше он не размышлял над этим. Он просто действовал.

― Не обращай внимания. Планы только что изменились. Я пришлю машину за тобой в шесть тридцать. Наш заказ в «Ментон» на семь.

― Я буду готова. ― Ее улыбку можно было увидеть через телефон. ― «Ментон» ― достаточно необычный ресторан. Какой-то особый повод?

Был повод. Наихудший повод. День, когда Энди Доусон ушла из его жизни. Последнее, что он хотел, это идти куда-то с другой женщиной. Но он знал, что жесткие ситуации лучше встречать мужественно. Казалось, Джейн так и делает.

― Просто ужин. ― Он был удивлен, что произнес это спокойно. ― Менеджер ― наш клиент, и мне удалось заказать столик в последний момент.

― Интересно. Я никогда не была там раньше.

Блейк сдержал рык, прощаясь. Это ощущалось, как предательство ― идти с другой женщиной на свидание, когда бронирование было для любви всей его жизни. Он пройдет через это, конечно же. Но то, как он чувствовал себя, казалось, гарантировало ему вечернюю хандру, как минимум. Он собрал вещи и вышел из офиса, надеясь, что когда вернется сюда завтра, то сможет забыть все воспоминания, которые были созданы в этой комнате им и Андреа. Заменить спинку кресла ― это одно дело, но будет намного дороже перестроить всю чертову комнату.

***

― … или курица Марсала.

Блейк моргнул и перевел взгляд от телевизора на свою домработницу. Она стояла сбоку дивана, вопросительно приподняв бровь. Как долго она здесь?

Он поставил на паузу «Аббатство Даунтон» ― он все равно не обращал на фильм никакого внимания.

― Что вы сказали, Элен?

― Я спросила, ― она улыбнулась терпеливо, ― что вы хотите на ужин. Могу пожарить на гриле стейки или сделать курицу Марсала.

Теперь была его очередь озадачиваться.

― Выбор звучит ужасно вычурно для одного. Кроме того, я сегодня не ужинаю дома. ― Он все больше сожалел о своем решении пригласить Джейн в «Ментон». Слишком поздно идти на попятную. Может, он мог бы сослаться больным. Он определенно не чувствовал себя хорошо.

Он принял «Пепто-Бисмол» (прим. пер. ― препарат от расстройства желудка). Часом позже он жевал имбирные конфетки, на которые Элен просто молилась. Оказалось, от «сердечной болезни» нет лекарств. Несмотря на его поиски в «Гугле».

― Тогда на завтра, ― настаивала Элен. ― Каким должно быть меню?

― Я доем остатки. ― Но подумав, он понял, что доедать остатки ужина, который он разделил с Андреа, ― печально. ― Или разморожу лазанью.

― Значит, вы завтра не ждете гостей на ужин? ― ее лицо выражало надежду, что Блейк невольно задумался, потеряет ли она самообладание.

― А я когда-то ждал?

― После вчерашнего, я подумала…

Он забыл, что Элен знала о визите Энди. Он провел все время после полудня пытаясь забыть все о прошедшей ночи, хотя задача превратилась практически в невозможную. Воспоминания прятались под каждой его мыслью. Их вспышки будут проникать в его сознание в самые неподходящие моменты. Как сейчас, когда он слушал свою пожилую домработницу, вероятно, было не совсем уместно представлять Дреа и то, что она вытворяет своим языком.

Он моргнул, стирая образ в своей голове, и снова сфокусировался на Элен, которая все еще говорила. Он надеялся, что немного пропустил.

― …вы в последнее время мало ужинаете дома. Все эти свидания в ресторанах ― пустая трата денег. Я думала, может, вы пригласите сюда Дреа снова когда-нибудь. Я буду счастлива приготовить домашнюю еду. Просто скажите когда, и я позабочусь об этом.

― Пригласить Дреа? ― Он нахмурился, пытаясь понять, что сказала Элен. ― Нет, нет. Я не хожу на свидания с Дреа. Я встречаюсь с Джейн. ― Просто Джейн. Он проигнорировал боль от того, насколько сильно он хотел бы, чтобы это была Дреа. Хотел, чтобы он встречался с Дреа сегодня вечером.

Элен нахмурилась.

― О, я думала… Дреа просто показалась… ну, я думаю, это не мое дело.

― Думаю, да. ― Возможно, он сказал это слишком резко, но, правда, ― обсуждать свои любовные дела с домработницей? Ни в коем случае.

Но если она может сказать что-то стоящее…

― Тогда куплю вам завтра еду для микроволновки. ― Она уже уходила. Еда для микроволновки? Никакой замороженной стряпни? Она, наверное, зла.

― Элен, погодите минуту. ― Он остановился, чтобы она снова обратила на него внимание. ― Если бы это было вашим делом, что бы вы сказали?

― Не знаю. ― Она невинно пожала плечами. ― Я не думала об этом.

Блейк скептически посмотрел на свою домработницу. У нее всегда было свое мнение. Спрашивали ее или нет.

― Я что-то сомневаюсь в этом.

― Ну, ― она подняла глаза вверх, притворяясь, что размышляет. ― Думаю, я спросила бы вас, хотели бы вы, чтобы Андреа присоединилась к вам снова за ужином.

Да, он хотел бы. Больше всего.

― Не имеет значение, чего я хочу, поэтому вопрос неуместен.

― Теперь, это кажется несправедливым. ― Она нахмурилась на него.

― Жизнь несправедлива. Я понял это будучи еще юношей.

― Это жесткое заявление. А вы жестче, чем я, если вы верите во всю эту чушь. ― Элен взгромоздилась на подлокотник дивана и сложила руки на коленях. ― Но, если вы говорите, что Андреа не будет за столом, тогда я бы спросила об этой Джейн ― хотели бы вы, чтобы она присоединилась к вам за ужином?

― Я ужинаю с ней сегодня, не так ли? ― теперь Блейк нахмурился.

― Я имею в виду завтра. Здесь.

Куда клонит его домработница?

― Если бы я хотел, чтобы она была здесь, я бы пригласил ее.

― Понятно. ― Элен поджала губы. ― Значит, вы не пойдете с Джейн на свидание больше?

― Я этого не говорил. ― Он еще не решил точно насчет Джейн, но у него было ощущение, что он увидит ее снова. Не у себя дома, но где-то. Хотя он не был обязан Элен, казалось, она ждет объяснений. ― Я просто… не хочу, чтобы она была здесь со мной. Мой дом ― мое пространство. Никаких обязательств. Мое время ― это мое время.

― Но, если бы у вас был выбор, вы бы провели свободное время с Дреа? ― Элен не ждала его ответа. ― Вам не нужно отвечать. Думаю, теперь я понимаю ситуацию.

― Хоть один из нас.

― Что все еще смущает меня, так эта Джейн. Если вы не хотите проводить с ней время, так почему настаиваете на встречах с ней?

Справедливый вопрос, который Блейк обдумывал каждую минуту. Он вздохнул.

― Я верю, она увлечена мной.

― Увлечена вами? Это мило. ― Элен подняла бровь. ― Но что вы чувствуете по отношению к ней?

― Она идеальный материал для встреч. Приятная. Симпатичная. Она бы была хорошей женой. ― Он говорил это себе так много раз за сегодняшний день, что это практически стало его мантрой.

Элен повернулась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

― Может, и будет, но не для вас Блейк Донован. Пожалуйста, только не говорите мне, что вы подумываете сделать ей предложение.

― Мне приходило это в голову, ― пробормотал он.

― Ну, это очевидно. ― За столько лет, что он знает Элен, она никогда не говорила с ним так строго. ― Разве это справедливо по отношению к Джейн? Если вы не любите ее, ― а я могу сказать по тому, как вы говорите о ней, что это так ― тогда вы эмоциональный террорист. Вы держите ее сердце в заложниках. Что, если у нее может появиться шанс найти кого-то, кому она действительно небезразлична? Кого-то, кто будет обожать землю, по которой она ходила? А вместо этого она проводит время с вами, а вы уже наверняка решили, что она никогда не будет для вас особенной. Это жестоко.

Блейк редко разрешал кому-либо поучать его, как только что делала домработница. Его первой реакцией было защищать свое поведение. Но нагоняй, который она ему устроила, был пропитан любовью, а ее слова, на удивление, оказались резонными.

Он попытался соорудить домик из пальцев, но понял, что не может разжать кулак.

― Если я не могу быть с Андреа, почему мне нельзя быть с кем-то, кто увлечен мной? Что мне еще остается? Вы уходите от меня, Андреа оставила меня, я просто хочу, чтобы кто-то был со мной! ― он был шокирован своим раздражительным тоном и словами, но его долготерпеливая домработница улыбнулась.

― Только потому, что вы не можете быть с человеком, с которым хотите быть, не означает, что вы должны лишить кого-то возможности найти настоящую любовь. ― Теперь тон Элен был мягче, напоминая ему далекое время, когда бабушка пресекала его истерику или другое подобное поведение.