Стас напряженно слушал каждое Валькино слово.

– В общем, ладно, я попробую отнести этот эскиз Володе, антиквару, о котором я говорила. Конечно, он всех денег мне за него не даст, это ясно. Он должен на этом и сам кое-что заработать, благотворительностью он не занимается. Но, думаю, что тысячу семьсот долларов я за этот эскиз получу. Да плюс прибавлю те триста баксов, что есть дома, вот и выйдет нужная сумма, – заключила Валентина.

– Валя! – только и сумел выдохнуть Стас.

– Надо же выручать тебя, Стасик, – горделиво сказала Валентина. Она чувствовала себя сейчас на высоте. Как же, ведь в данный момент парень от нее полностью зависит, а это, как ни скажи, приятно.

Услышав слова Валентины, Стас заметно оживился. Он встал, потер руки и стал возбужденно ходить по комнате. Затем он подошел к любовнице, обнял ее и звонко поцеловал в щеку.

– Какая же ты, Валя, умница! – воскликнул он.

Он еще раз прошелся туда-сюда по комнате. Видно было, что он очень доволен и возбужден услышанным. Он схватил Валентину в объятия, поднял ее и снова поцеловал. Она стала шутливо отбиваться, но, в общем, тоже выглядела вполне довольной.

Однако про себя она подумала: «Мил дружок, как бы то ни было, но ты мне эти денежки еще отработаешь! Отдашь их или не отдашь – не знаю. Но то, что отработаешь – это уж точно». Она усмехнулась своим мыслям и стала не торопясь готовиться к ужину.

Откровенно говоря, Стасу сейчас больше всего хотелось уйти. По той простой причине, что никакого ДТП вовсе и не было. Эту историю он придумал заранее, чтобы под благовидным предлогом занять у Вальки денег. И, перед тем, как идти сюда, он тщательно продумал все подробности и детали.

Сейчас ему больше всего хотелось пройтись по улице, подышать свежим воздухом, обдумать Валькины слова. В конце концов, он хотел позвонить Алене. Но он прекрасно понимал, что сделать это сейчас совершенно невозможно. Если он так поступит, то, тем самым, нанесет Валентине непоправимый удар. Такой поступок может поставить под угрозу не только их отношения, но и, самое главное, тогда он не получит денег, обещанных ему сегодня. Поэтому он решил настроить себя на другую волну, а именно, он стал покорно готовиться к исполнению роли пылкого неутомимого любовника. Впрочем, справедливости ради надо было отметить, что эта роль была ему отнюдь не неприятна. И неудивительно: какой мужчина, особенно в его возрасте, когда сексуальные потребности находятся на самом пике, откажется покувыркаться в постели с пылкой, темпераментной, хотя и немолодой, женщиной?

На сей раз Валентина не стала ничего стряпать к ужину. Она поставила на стол нарезанную буженину, красную рыбу, маринованные огурчики, сварила горячей картошки. Они сытно поужинали и, как водится, выпили немного водочки за то, чтобы все хорошо кончилось.

Впереди их ждала ночь любви.

* * *

Валентина шла по Невскому быстрой походкой. Она торопилась к знакомому антиквару. Выглядела она достаточно эффектно: на ней был надет полушубок из рыжей лисы, черные сапоги-ботфорты без каблуков и черный платок-бандана.

Антикварный магазин находился в центре, но не самом Невском, а на боковой тихой улочке. Торопясь туда, Валентина поскользнулась на тротуаре (дворники, как водится, не слишком тщательно убирали их!) и чуть не упала. Стараясь удержать равновесие, она немного вывихнула ногу, и теперь ее лодыжка побаливала, ныла. Сбавив темп и чуть-чуть прихрамывая, она, наконец, добралась до салона.

Она толкнула тяжелую дверь. В ответ на это движение, дверь звякнула колокольчиком. Когда Валя вошла внутрь магазина, то из подсобного помещения ей навстречу вышли двое продавцов: молодой человек и девушка.

– Скажите, пожалуйста, Владимир Александрович на месте? – спросила Валя.

– Да, он у себя, – приветливо ответила девушка.

Прежде, чем войти в кабинет директора, Валентина постучалась. Услышав возглас: «Войдите!», она зашла внутрь.

Маленькая комната, служившая Владимиру Александровичу кабинетом, была заполнена предметами антиквариата. На полу, прислонившись к стене, стояли картины в широких багетных рамах. Некоторые из них были завернуты в марлю. На полке располагались многочисленные фарфоровые фигурки. На другой полке находились массивные старинные подсвечники. Небольшая комната освещалась тяжелой бронзовой люстрой на цепях, с хрустальными подвесками. В общем, интерьер кабинета вполне соответствовал занятию его владельца. Вместе с тем, на дубовом столе с резными ножками стояла хорошая оргтехника: компьютер, принтер и факс-аппарат.

Хозяин кабинета, приятный интеллигентный бородач лет пятидесяти, в фирменном твидовом пиджаке, с массивным перстнем-печаткой на руке, разговаривал по телефону. Однако, увидев Валентину, он встал, приветливо кивнул ей и жестами пригласил ее садиться, располагаться. Наконец, закончив разговор, он повернулся к ней и любезно поздоровался.

Сначала они, как водится, спросили друг друга, как жизнь, поговорили о том, о сем. Но хозяин кабинета, конечно, понимал, что Валя пришла не просто так, а по делу.

– Вряд ли, Валечка, ты зашла просто так, чтобы меня навестить, – с добродушной иронией в голосе сказал Владимир Александрович. – Ну-с, показывай, с чем пожаловала?

Она развернула тщательно упакованную папку, в которой она принесла набросок Айвазовского, и вытащила его оттуда.

– Вот, – показала она эскиз хозяину кабинета. – Да ты его уже видел, Володя. Надеюсь, помнишь?

Владимир Александрович бережно и осторожно взял эскиз в руки. Он с видимым удовольствием разглядывал его. Он поднес его к окну, к свету, и, стоя там, поворачивал его так и этак. Затем, вернувшись к письменному столу, он взял в руки лупу и стал рассматривать эскиз под светом настольной лампы. Особенно долго он рассматривал подпись художника.

– Володя, ведь ты же видел этот эскиз, неужели не помнишь? – снова спросила Валентина.

– Конечно, помню, – неторопливо ответил он. – У меня фотографическая память. Но, во-первых, Валечка, у меня есть профессиональная привычка как следует рассматривать каждую вещь, которая попадает мне в руки. Во-вторых, уже пару лет прошло с тех пор, когда я ее видел. Она могла измениться за это время, могли появиться дефекты.

– Какие еще дефекты? – заволновалась Валя.

– Да не беспокойся ты, все нормально, – успокоил ее Владимир Александрович. – Что, хочешь продать эскиз? – и, увидев, что Валентина, в ответ на его вопрос, кивнула, добавил: – Не жалко?

Валентина невнятно, не вдаваясь в подробности, сказала, что ей срочно понадобились деньги. И уж совсем неубедительно она добавила, что этот эскиз не подходит к ее интерьеру. Услышав последний аргумент, Владимир Александрович только молча ухмыльнулся.

Валя сказала, что деньги она хотела бы получить прямо сейчас, поэтому сдавать вещь на комиссию она не собирается. На это Владимир Александрович ответил, что он готов дать ей за эскиз полторы тысячи долларов. У Валентины вытянулось лицо.

– Как же так, Володя? – недоуменно спросила она. – Я рассчитывала получить за него больше. Когда я тебе эту вещь в первый раз приносила, ты же сам мне сказал, что она стоит две тысячи. Неужели не помнишь?

– Конечно, помню, – ответил он. – Но с тех пор прошло уже два года. Ситуация изменилась, и сейчас для меня было бы рискованно платить за него дороже. Тем более что ты, Валя, просишь выплатить тебе деньги сразу. Как же я могу рисковать? А вдруг его потом никто не купит за две тысячи?

Валентина стояла, наклонив голову, и молчала. Было видно, что она обдумывает услышанные слова.

– Ты знаешь, я не согласна, – наконец, сказала она, и сделала движение, чтобы забрать эскиз и начать упаковывать его. – Я, конечно, понимаю, Володя, что ты в любом случае будешь продавать эскиз дороже, чем заплатишь мне, потому что ты должен получить прибыль. Но та сумма, которую ты назвал, меня не устраивает. Мне нужно получить на руки тысячу семьсот долларов, и ни копейкой меньше.

И она сделала движение, свидетельствующее о том, что она собирается забрать папку с эскизом и уйти.

– Да подожди ты, Валя, не горячись, – спокойно удержал ее Владимир Александрович. – Зачем так спешить? Так дела не делаются. Подожди, дай подумать.

Он на секунду задумался, затем достал из письменного стола записную книжку и стал листать ее.

– Попробую сейчас позвонить одному коллекционеру. Он как раз интересуется такими вещами. Спрошу у него, может, он возьмет.

Владимир Александрович набрал номер телефона, но там было занято. Он набрал номер снова. Чтобы Валентина не скучала, директор позвал девушку-продавщицу и попросил ее сделать им кофейку. Довольно скоро кофе был подан. Валентина сняла полушубок, села, немного расслабилась и принялась за кофе.

Наконец, Владимир Александрович дозвонился к коллекционеру. Тот ответил, что не прочь посмотреть эскиз. В принципе, может быть он его и возьмет. Но, пока он его не видел, стопроцентно сказать, конечно, не может.

Закончив разговор, Владимир Александрович смягчился и сказал, что он согласен дать Валентине тысячу семьсот долларов.

– Ладно, – сказал он. – Даже если этот коллекционер и не возьмет набросок, то скоро в Москве состоится очередной антикварный Салон. И я, наряду с другими вещами, повезу этот эскиз туда. Авось, продам. Конечно, я рискую, но ради тебя, Валечка, возьму его за ту сумму, которую ты просишь.

Валентина, безусловно, понимала, что Володя, конечно, не прогадает. Просто он, будучи настоящим профессионалом, хотел сбить цену. Но на сей раз, ради их знакомства, и, главное, потому, что он видел в ней перспективную клиентку, имеющую связи в богемных кругах, он согласился.

Владимир Александрович еще раз хорошенько рассмотрел картину со всех сторон, и, наконец, забрал ее. Затем он открыл сейф, отчитал Валентине тысячу семьсот долларов и вручил их ей. Потом они, не торопясь, допили кофе, для приличия еще немного поговорив об общих знакомых, и, наконец, она ушла.