– Тристан? – шепотом выдохнула Таллула и закашлялась. Оглянувшись, она зашла в комнату, закрыла за собой дверь и простерла руки, словно не могла поверить, что перед ней сидит именно он.

– Что… – она покачала головой, выжимая из себя ошеломленную улыбку. – Что ты здесь делаешь?

Значит, наглости все-таки хватило.

– Ты и правда собираешься прикидываться, что прошлой ночью не знала, кто я?

Она нахмурилась, и ее миленький носик пуговкой в замешательстве сморщился.

– Я не…

– Ты мне лгала. Ты сказала, что тебя зовут Луиза.

Краска залила ее щеки, и из приоткрывшихся губ Таллулы вылетело резкое дыхание. Что и говорить, ей с блеском удавалось разыгрывать недоумение.

Тристан скрестил руки на груди.

– Так как же тебя зовут? Луиза или Таллула?

Она покачнулась на своих невероятно высоких каблуках и снова закашлялась.

– Таллула. Понимаю, ты рассчитывал, что обладательница такого грандиозного имени будет повыше, – пошутила она, рассчитывая вызвать у него улыбку.

Когда Тристан ничего не ответил, Таллула подошла к нему и уселась в соседнее кресло. Дрожащие руки она положила на стол, растопырив пальцы.

– Друзья называют меня Лу или Лула, но это сокращение от имени Таллула, которое я использую исключительно в своей профессиональной деятельности. – Она уставилась в стол. – Я не собиралась тебе лгать: мне просто показалось, что будет забавно на один вечер притвориться другой. Поэтому-то я и не поправила тебя, когда ты назвал меня Луизой.

Она взглянула на него широко распахнутыми глазами, чертовски хорошо изображая ошарашенный вид.

– Поверь мне, я и понятия не имела, что ты – именно тот, с кем я должна встретиться сегодня. Джез не говорил мне, что твой отец не приедет.

Этот ее чувственный голос будил в нем сексуальные ощущения, и от этого Тристан нервничал еще больше. Интересно, она говорила правду? Вздохнув, он откинулся на кресле, словно пытаясь стряхнуть с себя притупляющую разум магию ее присутствия.

– Если честно, я не знаю, чему верить, Таллула.

Она посмотрела на него так, будто он спятил.

– Ты считаешь, что я нарочно солгала тебе? – От презрения в ее голосе волоски на задней части его шеи встали дыбом, а кровь так и закипела в венах.

Марси вела себя с ним точно так же, когда он обвинил ее в измене, – за несколько месяцев до того, как она наконец-то призналась в своей подлости и ушла от него. В тот раз интуиция его не подвела.

Таллула, видимо, поняла, что он видит ее насквозь, и попыталась нагло отрицать свою вину. Ну уж нет, милочка, теперь его не проведешь!

– Выходит, наше знакомство вчера вечером – просто стечение обстоятельств. Как и то, что ты так рьяно желала переспать со мной.

Ее лицо залила краска стыда.

– Кажется, я припоминаю, что ты желал этого не менее рьяно.

Он взглянул ей в глаза, обдавая ледяной холодностью. Лула отвела взгляд, и Тристан ощутил нечто вроде удовлетворения: «Ага, попалась!»

– Во всяком случае, – пробормотала она, – ты ведь знаешь, что правда иногда диковиннее вымысла.

Взгляд Таллулы метнулся на сэндвич с беконом, лежавший на столе рядом с ней, и Тристан заметил вспышку тоскливого желания на ее лице.

– Ты голодна? – кивнул он на свой завтрак. Интересно, хватит ли у нее смелости забрать его еду?

Таллула нахмурилась и впилась взглядом в его лицо, словно ища подвоха.

– Почему ты спрашиваешь? Ты предлагаешь мне свой завтрак? – всполошилась она, подозревая, что ее в момент выставят с радиостанции, стоит ей протянуть руку к сэндвичу.

Тристан почувствовал, как уголки рта дернулись, растягиваясь в невольной улыбке, и усилием воли вернул лицу суровое выражение. Он пожал плечами:

– Можешь взять, если хочешь. Судя по размерам бокалов, которые ты в себя опрокинула, и тому, как ты развлекалась прошлой ночью, тебе наверняка без этого не обойтись.

Она подалась вперед на своем кресле, грозно сдвинув брови.

– Видишь ли, обычно я так себя не веду. Это произошло только потому, что у Лауры был день рождения, а я обещала пойти. Ненавижу подводить людей.

– Даже притом, что утром тебя ждала важная встреча?

Она вздохнула и откинулась на спинку кресла, отвернувшись к окну.

– Я знаю, это было непрофессионально, но я нервничала по поводу важного разговора, а потом встретила тебя и не могла заставить себя уйти. – Таллула потянулась к его руке, но он отдернул ладонь. Не хватало еще, чтобы она касалась его, особенно сейчас, когда он изнывал от желания усадить ее к себе на колени.

Тристан скрестил руки на груди, словно защищаясь, и опять кивнул на завтрак:

– Если хочешь, угощайся, Таллула. Не стесняйся. Ешь на здоровье.

– Ты обожаешь эти игры с позиции силы, верно? – сощурилась она, улавливая его колкий сарказм.

– Игры с позиции силы? – задумался он. Это действительно была своего рода проверка. Будет ли она преспокойно уплетать завтрак за обе щеки, демонстрируя наплевательское отношение к нему? Или откажется даже прикоснуться к еде – из принципа? Решать ей.

– Это просто сэндвич, Таллула, – иронично вскинул бровь он.

Их взгляды слились, и Тристан вдруг поймал себя на том, что совершенно некстати возбудился от этой перепалки. Таллула играла хорошо, но одержать победу в этой битве ей было не суждено.


Сердце Лулы отчаянно колотилось, словно вот-вот вырвется из груди. Ей требовалось сохранять хотя бы подобие самообладания, но близкое присутствие Тристана сводило ее с ума.

А еще она очень хотела съесть этот сэндвич с беконом, но боялась, что покажет слабость и проиграет, а потом Тристан вручит ей уведомление об увольнении и выставит за дверь. Наверное, стоило прибегнуть к женским ухищрениям и убедить его, что она не была лгуньей и манипуляторшей, в отличие от Джеза.

На кону стояла ее репутация.

Поставив локти на подлокотники и сцепив перед собой руки, Лула обдумывала следующий шаг. Разумнее всего было поскорее перейти к обсуждению ее разногласий с Джезом.

– Слушай, а мы можем пока отложить то, что случилось вчера, и сосредоточиться на поводе для этого разговора? – собравшись с духом, предложила она.

Тристан откинулся на спинку кресла и с мгновение смотрел на Лулу, а потом жестом разрешил ей продолжить.

Она благодарно кивнула и вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Джез несколько месяцев подвергал меня сексуальному преследованию. Недавно он отказался от своего обещания отдать мне утреннее шоу, которое в настоящее время сам и ведет. А все потому, что я отказалась спать с ним.

Не стоило упоминать о том маленьком досадном «промахе», что она уже переспала с ним, – тот факт, что однажды уступила, не означал, что она должна была делать это снова. Лула боялась, что ее позиции ослабнут, если Тристан узнает, что она уже поддалась настойчивым заигрываниям Джеза. Но больше всего ей не хотелось, чтобы Тристан счел ее слишком доступной. Это испортило бы впечатление об их невероятной ночи.

Лула решительно наклонилась вперед.

– Я заслужила право вести это шоу, я отлично справляюсь со своей работой. Но, когда я четко дала Джезу понять, что не собираюсь поддаваться на шантаж и спать с ним, он отнял у меня и мою передачу «Для тех, кто в пути». – Голос Лулы сорвался, она закашлялась и отвела взгляд, часто моргая, чтобы сдержать слезы.

Ах, как же ей хотелось, чтобы Тристан улыбнулся ей так, как прошлой ночью, сломав повисшую между ними ледяную атмосферу! Но он лишь кивал с бесстрастным видом.

– И давно ты хочешь вести утреннее шоу? – спросил он и, взяв лежащий рядом компьютерный планшет, что-то забил туда.

Лула похолодела: он явно не понимал ее.

– С тех пор, как начала здесь работать. Черт, с тех пор, как я вообще начала работать на радио. Это лучшая работа на радиостанции. На любой радиостанции. – В ее голосе зазвучали панические нотки. – Джез обещал мне, что позволит сменить его в течение полугода после того, как я перешла на «Флэш». Но все откладывал и откладывал. Он любит статус, который дает ему утреннее шоу, но на самом деле просто не способен его вести. Из-за него радиостанция выглядит скопищем дилетантов.

Чем больше Лула говорила, тем громче и резче звучал ее голос. Тристан молча изучал ее, и это окончательно выводило Лулу из состояния равновесия. Ее глаз задергался в нервном тике, виски болезненно запульсировали.

– А ты очень амбициозна, Таллула, как я погляжу. – То, как он произнес это, ничего хорошего не сулило. Что-то оборвалось у Лулы внутри: кажется, Тристан уже принял решение, и совсем не в ее пользу. – Проблема в том, что Джереми, судя по всему, хорошо здесь управляется и он четко дал понять, что больше не готов с тобой работать. Он считает, что ты нарушаешь трудовой распорядок и регулярно опаздываешь к началу своей смены. Он утверждает, что ты выходила в эфир в нетрезвом состоянии.

– Что-о-о? – Ее отвращение ко лжи Джеза было неподдельным, но Тристана это совсем не тронуло. – Я никогда не опаздываю и практически не пью! – выпалила она, но тут же залилась краской, вспомнив те объемистые бокалы вина прошлым вечером. – Я знаю, Тристан, все это выглядит не лучшим образом, но лжет Джез, не я.

– Понятно, Луиза, – с нажимом произнес он, осуждающе вскинув брови.

Лула отвела взгляд, пытаясь собраться с мыслями.

– Знаешь, что я думаю? – Тристан наклонился и взглянул ей прямо в глаза. – На протяжении всей прошлой ночи ты знала, кто я. Ты решила одурачить меня, а потом сбежать в надежде на то, что я буду рад увидеть тебя на следующий день и встану на твою сторону в конфликте с Джезом, таким образом ты получишь утреннее шоу, которое так хотела вести.

Она в ярости вцепилась в стол.

– Бог мой, кто превратил тебя в такого параноика?

Говорить это явно не стоило, потому что его лицо мгновенно ожесточилось.

– В данный момент у меня больше причин верить версии событий в изложении Джереми.