С тем, что они проиграли, уже ничего не поделаешь, но знать, кто «увел» контракт, было нелишне. Подобное не должно повториться.

– Я навел справки, – сказал начальник службы безопасности.

– Поздновато спохватились. – Илья тяжело опустился в кресло. – Ну, и что выяснили?

– Некая компания «Максима-стройсервис». Зарегистрирована пять месяцев назад.

– Кто хозяин?

– Формально – Гальский.

– Гальский? – удивился Илья. – Он же ушел из бизнеса.

– По неподтвержденным данным, Гальский – подставное лицо, марионетка. У компании иностранные инвесторы.

– Что значит «по неподтвержденным данным»?! – возмутился Илья. – Я плачу вам зарплату за факты, а не за то, чтобы вы собирали слухи! Выясните, кто является хозяином этой «Максимы»!

Ему все больше не нравилась эта история. Фирма-однодневка. Хозяин, который предпочитает оставаться в тени. Что-то тут нечисто. Нужно обязательно во всем разобраться, и чем быстрее, тем лучше.


Сима только закончила совещание, когда в ее кабинет буквально ворвался молодой мужчина. Она окинула вошедшего одобрительным взглядом. Костюм от Хуго Босс, элегантные очки, стильная стрижка – ничего общего с прежним «альтернативным» мальчишкой.

– Приветствую вас, госпожа Маркос! – Мужчина небрежной походкой подошел к Симе и поцеловал ее в щеку.

– Подхалим ты, Вадик. – Она легонько ткнула брата в бок.

Тот уселся прямо на ее стол и лучезарно улыбнулся:

– Ну, как тебе мой новый имидж?

– В целом очень неплохо. Только зачем ты очки нацепил?

– Как это – зачем? Для солидности. Видишь ли, сестрица, для владельца нотариальной конторы я выгляжу слишком юно, а это обстоятельство, как ты понимаешь, не способствует процветанию бизнеса. Вот и приходится прибегать ко всяким уловкам.

– Хочешь бесплатный совет, как выглядеть солидно?

– Ну, если бесплатный… – Вадик энергично закивал.

– Попробуй поменьше болтать.

– Ну, сестрица, ты даешь! Это ж с тобой, так сказать, в кругу семьи, я болтаю, а на работе я нем как могила.

Сима взглянула на наручные часы.

– Намекаешь, что у тебя мало времени? – спросил Вадик.

– Намекаю, что пора бы пообедать. Составишь мне компанию?

– Обижаешь! Я же именно за тем и пришел. Охота, понимаешь ли, покушать на халяву.

Сима звонко рассмеялась:

– Тогда пошли, халявщик…

– Вообще-то, я к тебе по делу, – сказал Вадим, когда не в меру обходительный метрдотель оставил их наконец одних.

– Я слушаю. – Сима отложила меню и посмотрела на брата.

– Хочу попросить тебя об услуге. У меня есть приятель, первоклассный юрист. Может, найдешь для него местечко в своем юридическом отделе?

– Надо подумать.

– Нечего тут думать! Ромка настоящий профи. Я за него головой ручаюсь.

Сима молчала.

– Ну, если уж начистоту, я ему кое-чем очень обязан, – добавил Вадик.

– Ты, значит, обязан, а расплачиваться буду я?

– Сестрица! Ну не будь ты такой занудой! Разве стал бы я тебе рекомендовать плохого человека?!

– Ладно, – согласилась Сима, – пусть он завтра подойдет. Только с самого утра. Скажем, в половине девятого, позже мне уже будет не до него.


Роман, приятель Вадика, оказался высоким, худым и немного неуклюжим юношей. Он застенчиво улыбался Симе и нервно теребил узел галстука. Она была не особо сильна в юридических вопросах, поэтому на собеседование пригласила начальника соответствующего отдела. После двадцатиминутной беседы тот одобрительно кивнул. Сима вздохнула с облегчением: несмотря на всю свою любовь к брату, она не собиралась брать на работу некомпетентного человека.

– Вы нам подходите. Когда хотите приступить к работе?

– Завтра же, – претендент расплылся в счастливой улыбке. На гладко выбритых щеках появились по-детски наивные ямочки.

«Милый мальчик», – подумала Сима. Хотя из «личного дела» следовало, что «мальчику» двадцать семь лет. Он был лишь на год моложе ее.


Госпожа Удача повернулась к Илье Северину спиной. Упущенный контракт не стал единственной неприятностью. Проблемы посыпались как из рога изобилия. Сразу три поставщика стройматериалов отказались сотрудничать с его компанией. Это было немыслимо! Никто, будучи в здравом уме, не пойдет на добровольный отказ от надежного и, что немаловажно, постоянного клиента. Но факт оставался фактом. Из-за перебоев с поставками стало сразу несколько объектов. Простой грозил серьезными неустойками.

Налаженные за годы работы связи словно кто-то обрезал невидимыми ножницами, и Илье очень хотелось узнать, чьи руки держат эти ножницы. Кто-то целенаправленно старался «утопить» его бизнес.

Проведенное расследование вывело на небезызвестную компанию «Максима-стройсервис». Удалось выяснить, что «Максимой» владеет американка, некая Симона Маркос. Но по-прежнему оставалось загадкой, что заставляет госпожу Маркос вести такую агрессивную политику по отношению к «Северному сиянию». Илья собирался выяснить это в самое ближайшее время.

3

Он был с головой погружен в решение возникших проблем, поэтому приглашение на благотворительный Рождественский бал решил проигнорировать.

Бал уже не первый год устраивал Егор Киль, возомнивший себя Саввой Морозовым. Илья недолюбливал Киля. Да и Рождество католическое, а не православное. Что ему католическое Рождество?!

Его планы изменил телефонный звонок.

– Господин Северин, – голос был незнакомый, непонятно даже, мужской или женский, – вас интересует компания «Максима-стройсервис»?

– Допустим, – ответил Илья осторожно.

– В таком случае настоятельно советую посетить Рождественский благотворительный бал…


– Ну как? – Сима любовно погладила нежную, почти невесомую ткань вечернего платья того изумительного цвета, который принято называть «брызги шампанского».

– В целом неплохо, – ответила Инна.

– Неплохо? И только?! Платье от Армани не может выглядеть неплохо, оно должно выглядеть сногсшибательно! – усмехнулась Сима.

– Хорошо, оно сногсшибательно, – покладисто согласилась подруга. – Давай-ка побыстрее собирайся, а то мы опоздаем.

– Когда-то ты пыталась убедить меня, что опоздание – только на пользу.

– Если ты будешь собираться такими темпами, мы опоздаем часа на два. Предупреждаю, Гора ждать не любит!

– Да не боюсь я твоего Гору! – Сима еще раз посмотрела на платье от Армани и грустно улыбнулась.

Много лет назад она пришла на светский раут в самодельном платье. Она была глупой и наивной. Она пыталась взять штурмом неприступную крепость и потерпела поражение…

Сима открыла плоскую коробочку – на черном бархате тускло мерцал жемчужный гарнитур. Сегодня она будет во всеоружии. Сегодня неприступная крепость падет.


Это была настоящая феерия света!

Деревья старинного парка украшали разноцветные гирлянды. Подъездную аллею освещали стилизованные под старину фонари. Снег загадочно мерцал в лунном сиянии и ярко искрился в свете фар дорогих автомобилей, подъезжающих к особняку, который в лучах прожекторов казался сказочным.

Лучшего места для проведения рождественского бала невозможно было представить.

В огромном зале царила атмосфера праздника и предвосхищения чуда.

Илья не разделял всеобщего возбуждения: он напряженно всматривался в пеструю толпу гостей и пытался вычислить звонившего. Он знал, что это напрасный труд, но ничего не мог с собой поделать.

Илья даже не взглянул на выряженного в ливрею официанта с подносом с шампанским: сегодня ночью Северину нужна ясная голова, он не станет пить.

Струнный оркестр заиграл что-то мажорное, перекрывая людское многоголосие, запела скрипка. На рождественской елке вспыхнули сотни разноцветных огоньков. Присутствующие восхищенно загудели. Илья равнодушно смахнул упавшее на рукав фрака конфетти, отвернулся от елки…

На пороге бального зала стояла женщина. На фоне огромного дверного проема она казалась хрупкой, как китайская статуэтка.

Илья не знал, что его здоровое, тренированное сердце способно сбиваться с ритма. Даже будучи ребенком, он не верил в фей, Дедов Морозов и прочую ерунду, но эта рождественская ночь заставила его поверить в чудеса.

Чудо стояло на пороге бального зала и смотрело прямо на него. Привычным жестом Чудо забросило за спину тяжелую «высокотехнологичную» косу и улыбнулось.


Сима не думала, что это будет так тяжело.

Она увидела его сразу, как только вошла в зал. Казалось, что он ждал ее появления.

Он почти не изменился. Да и с чего ему меняться?! Жизнь не прошлась по нему асфальтоукладочным катком. Он не страдал и не терял. Ничего, очень скоро все изменится.

Сима решительно отбросила за спину косу и улыбнулась приближающемуся мужчине.

– Тебе идет фрак, – сказала она.

– А тебе идет коса, – отозвался он. – Где ты была все эти годы?

– Где я только не была! – усмехнулась Сима.

– Я искал тебя.

– Да? – Она едва заметно приподняла одну бровь.

– Да.

Илья осторожно взял ее за руку, просто чтобы убедиться, что она не плод его воображения.

– Ну, так вот она я. – Пальцы Симы едва заметно дрогнули в его ладони.

– Ты давно в Москве?

Она пожала плечами:

– Недавно. Можно сказать, что я попала с корабля на бал.

Сима огляделась.

– Кого-то ищешь? – Он надеялся, что вопрос прозвучал максимально нейтрально.

– Инку с Глебом, – ответила она, и Илья едва удержался от облегченного вздоха.

Она здесь одна, без спутника, и это вселяет надежду.

В голове роились сотни мыслей. Только одно он знал наверняка: сегодня ей не удастся исчезнуть. Больше он ее не потеряет.

Про таинственного анонима Северин и думать забыл. Какие, к черту, дела, когда счастье так близко?! Вот только что с ним делать, с этим счастьем? Вернее, он совершенно ясно представлял, что хочет сделать, но пока не знал, как этого добиться. Даже когда Сима была молоденькой, доверчивой девочкой, с ней было нелегко. А теперь…