Валери Боумен - Милая обманщица

Ну вот и все. Касс решительно двинулась вниз по лестнице. Она слишком долго вела себя как трусиха, но теперь не позволит своим родителям обращаться с Люси столь неуважительно.

– Мама!

Взгляды всех присутствующих устремились на Касс.

– Мама? – эхом отозвался Джулиан, переводя взгляд с Касс на леди Морланд.

Оказавшись в центре внимания, Касс подбоченилась и гневно посмотрела на мать.

– Я не позволю вам обращаться с моей подругой столь неподобающим образом в ее собственном доме.

– Все в порядке, Касс… – начала было Люси, протягивая к подруге руку.

Однако Касс лишь отмахнулась.

– Нет, не в порядке. У них было достаточно времени привыкнуть к тому, что женой Дерека стала ты, а не я. Поэтому пришло время обращаться с тобой соответственно твоему титулу.

Касс знала, что с каждым словом раскрывает перед Джулианом свое истинное лицо. Она словно срывала с раны повязку, зная, что все тайное рано или поздно станет явным.

Кассандра была не в силах посмотреть в лицо Джулиану, но чувствовала на себе его взгляд и понимала, что сейчас он сложит все части головоломки в единое целое.

– Ты требуешь, чтобы я относилась к этой маленькой нахалке с уважением? – спросила леди Морланд тоном, свидетельствующим о том, как сильно ошеломила ее дерзость дочери.

– Да. Если бы герцог был здесь, он вышвырнул бы вас из дома за подобное обращение с его женой.

– Кассандра права. У меня уже чешутся руки сделать то же самое, – добавил Гаррет.

Леди Морланд открыла рот, чтобы заговорить снова, но была остановлена Джулианом. Он повернулся к Люси.

– Подождите. Должен ли я из всего услышанного сделать вывод, что вы на самом деле Люси Хант, герцогиня Кларингтон? Супруга Дерека?

Джейн и Гаррет поморщились.

На этот раз молчание прервала Пенелопа:

– Ну конечно же она герцогиня Кларингтон, капитан Свифт. А кто же еще? Вы целую неделю жили в ее доме.

Джулиан, прищурившись, взглянул на Люси, на лице которой застыло покаянное выражение.

– Я думал, ее зовут леди Уортинг, – пояснил Джулиан окружающим, не сводя, однако, взгляда с Люси.

– Я… э… придумала это имя, – произнесла Люси, закусив губу.

О, это не сулило ничего хорошего. Ибо Люси никогда не кусала губы.

Джулиан быстро повернулся и посмотрел на Касс.

– А вы? Вы ведь не Пэйшенс Банбери, верно?

Пенелопа вновь встрепенулась:

– Да что такое вы говорите? Это же моя кузина Касс. Она писала вам на протяжении нескольких лет. Неужели вы ее не помните?

Слезы обожгли глаза Касс, но она сумела их сдержать. У нее не было права плакать. У нее не было прав ни на что, кроме как стоять здесь и ждать, пока Джулиан осознает происходящее. И возненавидит ее.

Капитан Свифт внимательно оглядел Кассандру. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и Касс прочла в его глазах боль, шок и… гнев.

– Кассандра? – судорожно выдохнул Джулиан. – Вы – Кассандра?

– Постойте-ка… она представилась вам как Пэйшенс? – вновь встряла в разговор Пенелопа.

– Да, – не отрывая взгляда от Касс, ответил Джулиан.

Это короткое слово эхом отразилось от мраморных колонн и ударило Касс по лицу.

– Кто такая, скажите на милость, эта Пэйшенс Банбери? – удивилась мать Кассандры.

Пенелопа подбоченилась.

– Она моя близкая подруга, которой не существует в природе.

В холле разразилась какофония голосов. Все заговорили разом. Одни выкрикивали вопросы, а другие пытались объясниться. Напряжение достигло небывалого предела, в то время как Касс и Джулиан молча смотрели друг на друга. Грудь Касс сдавило болью. Она не могла дышать и отчаянно боролась с застилавшими глаза слезами. Джулиан же смотрел на нее с выражением, которое можно было описать как… отвращение.

И Касс не могла осуждать его за это.

Двумя часами позже Джулиан стоял на террасе. Сунув руки в карманы и опершись спиной о мраморную колонну, он смотрел вдаль.

Свифт не увидел, а скорее, почувствовал, как к нему подошла Касс. Она двигалась медленно, тихо, но решительно.

Наконец он повернулся к ней. Касс была так ошеломляюще красива, что сердце капитана сжималось от боли. Кассандра. Женщина, о которой он так много думал и мечтал. Она и неземная красавица Пэйшенс Банбери – один и тот же человек? В последние два часа он думал только об этом, но все равно не верил в реальность происходящего.

Джулиан прищурился. Какой же он глупец! Как не понял? Как не догадался? Ведь мнимая Пэйшенс обладала льняными волосами Касс и такими же пронзительно-синими глазами, напоминающими прячущиеся во ржи васильки. У Пэйшенс была ее улыбка с еле заметными ямочками на щеках. Ну как он этого не заметил? Да, Кассандра мало чем напоминала шестнадцатилетнюю девчушку, которую помнил Джулиан, и все же этой грациозной ослепительной красавицей была она. Все это время Кассандра находилась рядом и все это время она ему лгала. Желудок Джулиана болезненно сжался.

Касс остановилась в нескольких шагах от него.

– Знаю, что никакие объяснения не оправдают того, что я сделала, – начала она. – Но я хотела посмотреть… вам в глаза и сказать… – Касс опустила голову, – что мне жаль.

Джулиан, прищурившись, посмотрел на нее, а потом вновь устремил взгляд на расстилавшийся перед ним сад.

Касс боролась со слезами. Джулиан это понял по тому, как быстро она моргала и слишком часто сглатывала. Он не хотел волноваться из-за этого. И не будет, если не станет смотреть на Кассандру.

– У меня только один вопрос.

– Да, – пробормотала она.

– Почему? – процедил Джулиан сквозь стиснутые зубы.

Касс протянула к нему руку, но поняв, что он не позволит к себе прикоснуться, быстро отдернула. Обхватив себя за плечи, Кассандра тихо заговорила:

– О, Джулиан! Я могу попытаться все объяснить. Но это просто не поддается объяснению. Если я начну вам рассказывать, почему так поступила, все будет выглядеть так, будто я обвиняю Пен, которая этого вовсе не заслуживает.

Джулиан сжал губы. Касс даже не собиралась оказать любезность и объяснить свою ложь.

– Я не понимаю, почему вы назвались мне чужим именем.

Кассандра посмотрела на небо, отчаянно заморгала, и по ее щекам покатились слезы. Очевидно, она проиграла битву с ними.

– Мне жаль, Джулиан. Мне ужасно жаль. Просто я хотела провести с вами немного времени.

– И не смогли сделать это в качестве Кассандры? – скептически спросил Джулиан.

Касс снова сглотнула.

– Нет, – прошептала она.

Джулиан провел пальцами по волосам.

– А как быть с письмами? С нашей дружбой? Неужели она для вас совсем ничего не значит, коль вы решились мне солгать?

Касс отерла слезы тыльной стороной ладони.

– Я не могу ничего объяснить. Словно это была не я… Джулиан, я готова на все, чтобы повернуть время вспять и сделать так, чтобы…

Однако Джулиан не дал ей договорить.

– Не надо.

– Вы не узнали меня, когда мы встретились в доме Пен.

Джулиан закрыл глаза.

– Значит, это я во всем виноват.

– Нет, нет. Что вы. – Теперь слезы уже безудержно струились по ее щекам.

Джулиан вынул из кармана платок и подал его Касс. Поблагодарив, Кассандра чуть заметно улыбнулась и шмыгнула носом.

– Как всегда джентльмен, – пробормотала она. – Благородный и безукоризненный.

– Только не прошлой ночью. Когда поцеловал вас… или Пэйшенс… или кто вы там на самом деле. Но я не дал вам договорить.

Касс глубоко вздохнула.

– Я просто не могла поверить, что вы меня не узнали, а потом Люси представила меня как Пэйшенс… О, вы не знаете Люси! Она… Господи, какая же я дура! Мне очень жаль. Я не хотела причинить вам боль.

– Вы позволили мне поцеловать вас. И это совершенно…

– Неправильно?

Джулиан застонал и вновь провел рукой по волосам.

– Да, помимо всего прочего.

– Джулиан, я знаю, что это прозвучит нелепо и неправдоподобно, но я действительно не хотела причинить вам боль. И не ожидала, что все зайдет так далеко. Много раз я хотела открыться вам… Все, что я писала вам в письмах, правда. В них я. Ваш друг Кассандра. Неужели вы меня не помните? – Она схватила руку Джулиана и прижала ее к своему сердцу.

Джулиан закрыл глаза. Его пальцы были холодны, а грудь Кассандры источала тепло. По руке Свифта пробежали мурашки, но он постарался не обращать на это внимания.

– Я знаю Кассандру по ее письмам. – Он выдернул руку из пальцев Касс. – А вы – не Кассандра. Я не знаю, кто вы такая.

С этими словами Джулиан развернулся на каблуках и пошагал прочь.

– Поешь чего-нибудь. – Джейн погладила Касс по спине и указала на супницу на серебряном подносе, которую в спальню Касс принесла служанка.

– Я не голодна, – произнесла Касс.

Тихая и смиренная, она лежала в постели одетая в белую льняную сорочку и стоически смотрела в потолок. Подобное поведение подруги пугало Джейн гораздо больше, нежели безудержные рыдания.

– Ты лежишь так уже несколько дней, – с беспокойством в голосе заметила мисс Лаундз. – Тебе необходимо что-нибудь съесть.

Касс прижала к глазам платок. Да, она действительно пребывала в таком состоянии в течение ужасно долгих четырех дней.

Поговорив с Джулианом на террасе, Касс вернулась в свою комнату, попросила Марию как можно скорее упаковать вещи и переехала в дом родителей, прихватив с собой Джейн и даже не попрощавшись с Люси.

Люси. Сердце Касс наполнялось гневом, а пальцы сжимались в кулаки всякий раз, когда она думала о подруге. Кассандра не могла даже слышать имени герцогини. По словам Джейн, Люси писала письма каждый день, в надежде, что Касс позволит ей приехать, но та решительно говорила «нет». А еще она отказывалась объяснить что-либо собственной матери.

После того как Пенелопа уехала из Оулдридж-холла, у ее экипажа лопнула ось. По несчастью, это произошло неподалеку от дома родителей Касс. Так случилось, что все усилия подруг перечеркнула какая-то дурацкая ось.