— То есть вы отказываете в помощи ближнему? Не ожидала, — надула губки Стрельникова. — Ладно, сама так сама… И не такие номера добывали, — многозначительно заметила она, подхватилась со стула и решительно направилась к дежурному компьютеру.

Проводив ее взглядом, Катя задумалась: а вдруг ей действительно удастся увлечь Ладышева? Что же тогда делать ей, Кате? И вообще, неужели она… его ревнует?

От осознания такого факта настроение испортилось окончательно. Ничего не оставалось, как снова включиться на работу.

«А ведь заполучить Ладышева будет не так легко и просто, как кажется Олечке, — тупо созерцая на экране монитора газетные полосы, успокаивала она себя. — При всей его киношной внешности и кажущейся открытости он сам себе на уме. Одно слово — охотник!.. Немногим доводилось видеть его в другой ипостаси: внимательным, добросердечным, заботливым. Прячет он это, глубоко прячет… Словно боится остаться без защиты, если вдруг кто-то решит причинить ему боль. Видно, нечто подобное с ним уже случалось. А ведь он и в самом деле — недостижимая женская мечта, и я полная дура, если не смогла это понять сразу. Да еще и Виталик вмешался… Взять да позвонить, напомнить о себе?.. Нет, не могу. Стоп! Завтра у него день рождения! — случайно зацепилась она взглядом за цифру на настольном календаре. — Как я могла забыть, ведь Зиночка все уши прожужжала! Вот и повод! Позвоню, поздравлю, заодно как бы случайно поинтересуюсь, справилась с заданием или нет. Решено! А сейчас за работу. Не опоздать бы на встречу с Колесниковым. Вот где загадка дня…»

…Водитель Игоря Николаевича торопился изо всех сил, но к условленному времени они все равно опоздали. Сначала Катя задержалась в редакции — дожидалась вестей из типографии, затем они попали в глухую пробку, образовавшуюся на перекрестке Захарова и Первомайской: какой-то лихач боднул трамвай. Выбраться из затора в час пик не было никаких шансов: слева — стена трамваев, справа — машины и высокий бордюр. Скорость, соответственно, черепашья.

Едва «Мерседес» притормозил у входа в ресторан, дверца распахнулась, охранник с непроницаемым лицом протянул Проскуриной руку, практически выдернув ее из салона, проводил до двери, на ходу стянул верхнюю одежду и подтолкнул к тяжелой бархатной шторе, прячущей посетителей кабинки от посторонних глаз.

Сидевшие за столом двое мужчин встретили гостью вздохом облегчения. Вздохнула и Катя: Виталика не было. Значит, в своих предположениях о примирении с бывшим супругом она ошиблась.

Бросив взгляд на дорогие наручные часы, Игорь Николаевич молча проследил, как охранник задернул за собой штору и закрыл спиной оставшуюся узкую щель.

— Знакомься, Катя: Александр Семенович, — представил он невзрачного на вид мужчину и тут же у него уточнил: — Я начну?

— Ну к чему такая спешка? Пусть для начала дама освоится, придет в себя, сделает заказ, — улыбнулся человек, окинув Катю цепким неприятным взглядом.

Выдержав этот взгляд, она непроизвольно насторожилась: ну и тип! Такого никогда не выделишь из толпы — никаких характерных признаков! Пепельно-русые редковатые волосы, бесцветные глаза, среднее, можно даже сказать, щуплое телосложение. Роста, пожалуй, тоже невысокого. Мистер заурядность, словом.

«Таких не берут в космонавты, но такие в космонавты и отбирают», — тут же вспомнилась ей одна из метких Венечкиных фраз.

— Вы не стесняйтесь, выбирайте. Мы уже перекусили, — с той же искусственной улыбкой неприятный тип кивнул на меню в ее руках и потянулся к ведерку из которого торчало горлышко бутылки. — Желаете вина? Французское белое, сухое. У Игоря Николаевича отменный вкус.

— Да. Можно немного, — согласно кивнула Катя и вопрошающе посмотрела на Колесникова.

Тот тут же опустил взгляд, что было ему не свойственно. Кто-кто, а этот человек всегда смотрел собеседнику прямо в глаза.

— За знакомство? — меж тем поднял бокал Александр Семенович. — Всегда приятно выпить в компании с интересной женщиной, к тому же известной журналисткой. Последнее время я внимательно слежу за вашей газетой. По долгу службы, — как бы невзначай обмолвился он.

Проскурина еще больше насторожилась. Кажется, ее предположение находило подтверждение. С подобными людьми, принадлежащими к тем или иным структурам, ей приходилось сталкиваться. Правда, не в ресторанах.

«И причем здесь Колесников?» — снова недоуменно посмотрела она на Игоря Николаевича.

— Может быть, мне лучше оставить вас наедине? — словно услышав ее мысли, заерзал тот на стуле.

— Ну что вы! Не стоит, — вальяжно остановил его Александр Семенович. — Екатерина Александровна, безусловно, мудрая женщина, но, боюсь, мне потребуется ваша помощь. На правах мужа подруги, с которой она попала в аварию. К тому же вы соседи. Мужчины менее эмоциональны в подобных делах. Жаль, что госпожа Проскурина находится в стадии развода со своим супругом, — многозначительно подчеркнул он свою осведомленность.

— Вот как… И чего же вы от меня хотите? — демонстративно отставила в сторону пригубленный бокал Катя.

В этот момент отодвинулся край шторы и в кабину робко заглянул официант.

— Что-то еще пожелаете? — спросил он, оглянувшись на внушительного вида охранника за спиной. — Или ваша дама?

— Спасибо, я не голодна, — закрыла она меню, хотя на самом деле за весь день выпила четыре чашки кофе, съела йогурт и яблоко. Решила похудеть к Новому году и неделю назад, после встречи с Ленкой, села на строгую диету. Как водится, организм этому всячески сопротивлялся. — Я не ем после шести.

Не поднимая головы, Колесников дал знак рукой: официант мгновенно испарился, штора задернулась. Как в цирке.

— Извините, но у меня мало времени, — демонстративно посмотрела на часы Проскурина. — Итак, зачем я вам понадобилась? Вы упомянули аварию.

— Да-да, все мы здесь люди занятые, — понимающе закивал Александр Семенович, задержал взгляд на своем мобильном телефоне и снова посмотрел на женщину. — Так что, вы правы, перейдем сразу к делу. Если коротко, то сторона, которую я представляю, предлагает вам разойтись миром.

— Какая сторона?

— Пострадавшая, — усмехнулся он и продолжил: — Потому что в деле появились новые свидетели. Они утверждают, что вы первой набросились на водителя машины, в которую въехали.

— Ах вот в чем дело… — наконец она уяснила, что тип имел в виду. — То есть вы хотите сказать, что во всем виновата я?

Катя откинулась к спинке стула и пристально посмотрела сначала на Александра Семеновича, моментально ставшего не просто неприятным, а мерзким, затем на Колесникова: чего-чего, но такого она от него не ожидала!

— И хотите, чтобы я забрала свое заявление из милиции?

— Вы правильно поняли. Приятно разговаривать с умной женщиной.

— А если я не заберу заявление? — пресекла его дальнейшие комплименты Катя.

Собеседник умолк, но ненадолго.

— Если вы этого не сделаете, завтра в РОВД поступит заявление от второй стороны… с приложением в виде медицинской справки по факту нанесения побоев. Будет инициировано повторное разбирательство в ГАИ, и выводы его будут следующие: вы ради забавы преследовали «Мицубиси», не соблюдали дистанцию, двигались с превышением скорости. Затем избили невиновного человека, расцарапали ему лицо, что имело плачевные последствия: в раны попала инфекция, потребовалось усиленное лечение. Молодой человек был в шоке, испугался разъяренной женщины и вынужден был…

— Спасаться бегством? — хмыкнула Катя. — Не выйдет. У меня тоже достаточно свидетелей. Несложно доказать, что все было с точностью до наоборот. К тому же… Почему вы говорите, что водитель — молодой человек? Ему явно не меньше сорока.

— Ошибаетесь. Водитель — двадцатилетний парень, — снова холодно улыбнулся мужчина. — Пока сосед был в командировке, он пользовался его машиной.

— Ах вот как… Ну и закрутили! Бедный расцарапанный несмышленыш! Хорошо хоть двадцать исполнилось, а так пришили бы еще сексуальные домогательства двух ошалевших теток. Вот только что делать со мной и Леной? Как наши синяки, швы, разбитые носы? Или это мы друг дружку так поколошматили? Мальчика не смогли поделить? Придумать можно любую сказку, только что делать с такими фактами?

В поисках поддержки она посмотрела на Колесникова, но тот только вздохнул и, не взглянув на Катю, подтянул к себе вовремя зазвонивший телефон. Сбросив звонок, он открыл лежавшую на краю стола папку и принялся изучать меню.

— Игорь Николаевич, а как же ваша горячо любимая супруга? Почему вы молчите? — не удержалась Катя.

— А Елены Колесниковой с вами вообще не было, — развел руками Александр Семенович. — В этот момент она находилась дома. Споткнулась, упала… С кем не бывает? Не так ли, Игорь Николаевич? — обратился он к Колесникову и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Была какая-то женщина, которая представилась ее именем. Опорочила честь и достоинство жены уважаемого человека.

— Постойте… Да вы что, с ума сошли?! — изумленно захлопала ресницами Катя. — Да кто вам поверит?

— Все. От сотрудников РОВД до судей. Плюс ко всему обманутое общественное мнение. Раскроем глаза народу на неблаговидное поведение известной журналистки, которая с помощью родной газеты преподнесла эту историю в выгодном для нее свете. Хотела получить страховку за машину. А это попахивает мошенничеством. Можно и машины лишиться. Хотя она вам будет уже ни к чему: прав вас точно лишат, и надолго.

У Колесникова снова зазвонил телефон, и он снова сбросил звонок. Пытаясь сконцентрироваться на услышанном, Катя уперлась взглядом в бокал с вином.

«Это же надо так закрутить! Еще и газету зацепил! Уж кто-кто, а наши будут биться за меня до последнего. Вот сволочь! И Колесников хорош!.. Неужели эти люди так его запугали, что он сломался? Но как же честь, совесть, собственное достоинство? — провела она пальцами по лбу. — А любимая красавица-жена?.. Фиг с вами, мне терять нечего! Не на ту нарвались!»