— Ага… наверно, — отстранённо произнесла Сара.

— Что-то не так? Только не говори, что ты жалеешь.

Сара мотнула головой.

— Нет. Просто всё как-то… слишком, — призналась она. — Даже не думала, что доведётся участвовать в чём-то подобном.

— Всё бывает в первый раз. — Эд пожал плечами. — Искатели просто принимают ставку.

Сара недовольно пожала губы. Эд, казалось, не понимал, что её тревожит.

— Но это больше не игра, Эдди, — с нажимом произнесла она. — Мы пытаемся добраться до людей.

Эд одарил её странным взглядом.

— Вот именно, милая. Ты что, не поняла в чём суть геноцида?

— Уничтожить их репутацию, но…

— О нет-нет-нет, — Эд покачал головой. — Мы собираемся уничтожить их группу.

— Я это поняла, — недовольно ответила Сара. — Но какой в этом прок? Они просто начнут с начала. Так поступили те трое и так же поступят остальные, если понадобится, разве нет?

— Но даже если они сделаю так… — Эд сделал паузу. — Того, что было, они не вернут. Если всё получится, то не будет больше «Золотых Фениксов».

От этих слов Сара вдруг поняла. В памяти всплыл момент, когда она стояла на террасе ледяного дворца, решая, стоит ли рисковать её персонажем в бою против неизвестно кого.

Тогда она решилась, потому что понимала — её персонаж значит немного. Она всегда могла вернуться и Эдди будет рядом с ней. Это было самым главным.

Но для топовых игроков самое главное — прогресс. И именно его планировали забрать искатели. Убить их игру. Убить все те время, деньги и усилия, которые они вложили в создание своей группы.

Эти потери будут реальней некуда. Это будет настоящее повреждение.

То, что планировали искатели, было куда вероломней, чем ей показалось вначале. Но почему-то Сара ощутила прилив мрачной уверенности, когда поняла, что они собираются сделать с кланом.

Она верила, что эти люди заслужили потерять всё.


С западной стороны Трясину окружали холмистые поля. Дороги, ведущие к затерянному в ней древнему городу давно уже заросли травой. Редкие щетки леса служили убежищем для монстров.

Ближайшим приютом для путников в этих местах служил возведённый на каменистом холме деревянный форт, построенный на манер двухъярусного замка.

Трёхэтажная деревянная крепость с пирамидальной крышей стояла на самой вершине, от неё к поселению спускалась утоптанная дорога, изгибаясь по склону дугой. Крепость и спуск окружала невысокая внутренняя стена. На её обращённой к поселению части пристроили широкую платформу.

Здания жителей располагались у подножья, обнесённые кольцом двухрядного внешнего частокола. Новенькие деревянные дома и так выглядели довольно уютными, но их ещё и украшали традиционные для этой местности резные орнаменты. Через поселение насквозь проходила дорога, из-за этого в стене было двое массивных ворот со сторожками. В дальней части от крепостного холма стояла высокая сторожевая вышка, с площадкой почти на уровне первого этажа крепости.

Это небольшое поселение находилось под защитой королевства. Его возвела здесь группа меченых, называющих себя кланом «Золотых Фениксов». Всё здесь принадлежало им, или было построено с их разрешения. Крепость на холме служила им гилд-холлом, там же находилось святилище.

На платформе внутренней стены стояли двое меченых, глядя на лежащее перед ними поселение. Один был одет в кожаный доспех и вооружен длинным узким мечом. Второй носил кольчугу, его оружие по-походному висело за спиной, щит и меч.

— Надеюсь, Нокс уже придумал, как нам использовать Святилище Луны, — с нотками раздражения произнёс парень в коже.

— Куда спешить, чувак, — ответил его спутник в кольчуге. — Ты сильно паришься, никто всё равно не знает где оно, так что всё шесть мечей будут наши.

— Ну так какого хрена мы тянем? Я начинаю думать, что его выходки были простой блажью и у нас всё равно нет нужных регов.

— Ну и что? Получим нужное позже. — Форвард усмехнулся: — Кей, братан, мне кажется, или ты один из тех, кто ощущает «дискомфорт»?

Он гулко рассмеялся, будто отколол потрясную шутку. Кей раздражённо фыркнул.

— ДжейДжей и Биги парочка дебилов, как и их сраная подружка. Что-то его не слышно, кстати… В любом случае, как по мне, их следовало выкинуть на хрен как только мы получили местоположение. Пусть сами кукарекают.

— Эй, если бы не они…

— Обошлись бы без их неоценимого вмешательства, — резко оборвал Кей. — Не тупи. Что во мне вызывает дискомфорт, так это то, что мы ещё не провели разведку по доступным территориям.

— Эй, как только рейдеры поднимут свои жопы, мы отправляемся, ты же в курсе. — Товарищ с усмешкой хлопнул Кея по плечу. — Наберём кучу барахла, не ссы. Трясина теперь наша, никуда она не денется.

— Как будто она кому-то ещё нужна, — фыркнул тот. — Единственна причина, по которой нам так легко выдали лен, Смуди, это потому, что никто другой не желает с Трясиной связываться. Даже в Чаще фармить лучше… Блин, да даже в Разломе больше ресурсов, чем в это дыре!

— Хватит скулить про фарм, — отмахнулся Смуд. — Чем меньше всяких фраеров толчется в округе, тем больше добра для нас. Всё будет глааадко[52].

Форвард снова весело рассмеялся над своим «потрясным» каламбуром. Кей презрительно фыркнул и покачал головой.

— Ну да, попробуй ещё…

Мощный взрыв внезапно сотряс округу, заставив их присесть от неожиданности. Снизу донеслись испуганные крики, прохожие на улицах резко кинулись в стороны.

Ворота поселения с обеих сторон превратились в пылающие груды мусора.

— Какого хера?.. — выдохнул Кей.

Внизу творилось что-то странное. Паника вначале поутихла, но затем испуганные крики раздались вновь. Казалось, что кто-то сражается на площади, но среди беготни сложно было разглядеть детали.

— Пошли, глянем, какого хрена происходит.

Игроки спустились со стены и присоединились к товарищам по группе, спешащим вниз.

— Какого хера там бахнуло? — спросил один из новичков у Кея.

— Чтоб я знал, — буркнул тот.

— Вы ж сидели на стене чё, ничё не видели? — вмешался другой игрок.

— Так невидно нихрена оттуда, чувак, сбрейся! — рявкнул в ответ Смуд.

Тревожно переговариваясь, игроки спустились вниз. Дорога выходила на главную площадь, вокруг которой стояли все магазины и прочие здания обслуги.

Выскочив из распахнутых внутренних ворот, они поняли, что это нападение. Неписи из охраны изо всех сил атаковали пару игроков.

То, что это другие игроки, было очевидно. Один их внешний вид говорил, что они не имеют ничего общего с внутриигровыми персонажами. Противников было всего двое — стриженный белобрысый парень и девушка с длинными иссиня-чёрными волосами. Они даже не носили доспехов. Парень был одет в простую одежду, как у любого горожанина в Айворосе. Девушка носила удивительно девчачье короткое белое платье с голубыми кружевами.

У неписей не было шансов. Элитные стражники, купленные за честно проплаченную репутацию прямо из Короны, падали как картонные человечки. Девушка снесла сразу двоих внушительной ледяной волной. Те, что приблизились к парню, попросту падали, стоило ему махнуть рукой в их сторону.

Игроки рванулись к нападающим. Используя неписей как отвлечение, они окружили противников.

Вблизи стало заметно, что оба игрока были в масках. На парне была узкая черная маска из ткани. Девушке пол-лица закрывала ледяная пластина с прорезями для глаз.

Фрост сделала размашистое движение рукой, и под ближайшими игроками земля взорвалась белой дымкой, мгновенно покрывая их льдом. Она явно выкладывалась на полную, не считаясь с растратами.

Такими темпами её хватит только на минуту. Кей усмехнулся — «фениксов» явно было больше.

С парнем было что-то другое. Он держал в руке странный крестовидный предмет, будто рукоять меча без клинка. Но парой взмахов перед собой он буквально разрубил ближайших игроков пополам. Парень двигался совершенно небрежно, казалось, просто играет с палкой.

— Что за дела с этим ублюдком? — ошарашенно произнёс Смуд. — Ведёт себя как бухой школьник. Нужно его…

Форвард дёрнулся вперед, но Кей его удержал:

— Не ломись как тупой нуб. — «Феникс» кивнул на атакующих соклановцев: — Он вас всех на куски порубит.

Кей оказался прав. Игроки попыталась задавить парня числом, но ничего не вышло, он ускользал в последний момент, даже от прямых самоубийственных атак. Никто его даже не коснулся. Небрежность была только видимостью, парень работал как опытный мили.

Раздался громкий треск. Фроста оттеснили к одному из строений. Но, вместо того чтобы истощить свой дух и получить пару смертельных ударов, она взорвалась волной ледяных клинков.

Смуд едва успел закрыть их обоих щитом. Ближайших игроков буквально протащило по земле, прежде чем площадь осветило несколько дюжин вспышек.

К бою подтянулись ещё неписи. К стражникам присоединились жители, владельцы лавок, рабочие. Контракт с группой обязывал их к защите поселения.

— Первой вынесем девку, — решил Кей. — Нереально столько кастовать[53], она уже в нулях. Щас мобы её окружат и…

Игроки придвинулись поближе, хоть и держась на расстоянии. Неписи окружили фроста и начали заметно наседать. Она старалась уворачиваться в попытках разорвать расстояние. Выгадав момент, она создала короткое ледяное копье, чтобы хоть как-то защищаться.

Когда очередной стражник получил укол в горло, Кей дал сигнал нападать. То, что она пошла в рукопашную, гарантировало, что она пустая.

Стоило им приблизиться, как раздался хруст льда, окружающие неписи в мгновенье обросли ледяными оковами. Кей внезапно сообразил, что неправильно прочитал фроста. Дело было не в духе. Она просто ждала, чтобы все подошли поближе и ей не пришлось наводиться по рассеянным целям.