Эйфория от откровения постепенно прошла и Сара смогла мыслить яснее. Теперь уже ничего не вернуть назад. После того как она всё поняла, одна мысль, что она окажется рядом с Эдом, мгновенно вгоняла её в краску.

Мелькнула мысль признаться ему. В ушах снова зазвенело. В голову полезли всякие фантазии про то, как она бросится ему на шею и накроет губы смелым поцелуем…

Сара смущенно покрутила головой, пытаясь избавиться от навязчивых картинок. Они, конечно, были соблазнительными… даже очень…

Даже слишком. Возможно, ей действительно следовало ему признаться. Сара вдруг поняла, что смогла бы. Она ему доверяла. И почему-то ей казалось, что он, возможно, тоже к ней неравнодушен. Он всегда был рядом. С того самого момента как они встретились.

А ещё он такой симпатичный…

Девушку накрыла волна холодного душа. Такое же внезапное осознание, какое случилось минуту назад, только ни разу не приятное, сняло всё возбуждение как рукой.

Он и впрямь был симпатичным парнем. Может не лучшим, но…

А вот кем была она?

Эд ни за что не согласится на отношения в сети. Он не раз давал понять, что к подобным вещам относиться как к уделу неудачников. И нельзя сказать, что его позиция беспочвенна — Сара, хоть это и было унизительно, согласилась бы, что она неудачница, и очень даже стыдилась своих комплексов. Но ничего не могла с ними сделать.

Но если они будут встречаться, то Эд наверняка захочет увидеться в реальности. Сара вдруг с ужасом вспомнила его предложение прилететь в Чикаго. Она постаралась прикинуть, насколько оно было реальным. После колледжа Эд жил один. И он работал фрилансером. То есть, фактически, он мог взять свой ноутбук, заскочить в самолёт и через пару часов быть здесь.

О нет, он не шутил, даже ни капли.

Сара с трудом подавила желание жалобно заскулить и, подтянув колени к подбородку, обхватила их руками. Горькая ирония была в том, что ей и вправду казалось, что она знает, что для неё лучше.

При одной мысли, что Эд увидит, если вдруг окажется рядом с Сарой в реальности, ей становилось тошно от ужаса. В игре она была такой миленькой. Она всем нравилась. Длинные волосы, мягкая белая кожа, большие алые глаза…

В реальности из всего набора она, разумеется, могла похвалиться только бледностью. И вовсе не благородной бледностью хрупкой эльфийки.

Сара так и не смогла нормально выспаться.

К счастью, школа пролетела незаметно, и она быстро оказалась дома. Весь день она провела в одной петле — мысли об Эде, попытки отвлечься от этих мыслей. Повторить, повторить снова, и снова…

От размышлений ощущение безысходности только усиливалось, но она не могла не думать. Сара уже готова была спрятать голову в холодильник, когда её привлекла трель сетевого вызова.

— Ну конечно это ты… — пробормотала она при виде знакомого номера.

Трель повторилась громче. Система знала, что хозяйка рядом, но всё равно усилила звук. Настаивала. Сара обречённо нажала «принять».

— Привет.

Раньше голос Эда её радовал, но не сейчас.

— Привет, Эдди… — выдавила девушка.

— Мы сегодня будем как обычно? Что-то я не припомню, ты упоминала, что будешь позже или мне показалось…

— Эээм! — Сара лихорадочно ухватилась за призрачную идею. — Яа… Знаешь, я сегодня, наверное, не смогу.

— Что? — удивился Эд и с ноткой беспокойства добавил: — У тебя ведь всё хорошо?

— Да, конечно. — Сара постаралась перевести дух как можно тише. — Просто… мне назначили практическую работу и… я думаю, что мне нужно больше времени, чем казалось. Так что…

— Серьёзно? — с сомнением переспросил Эд. — Странно, ты ничего не говорила.

— А нам только сегодня задали. Ты же знаешь, это не простая старшая школа.

— Верно. Жительница белой башни[45]. — Эд явно улыбался.

— Житель подвала! — Сара хихикнула, но осеклась. — Ну… в общем, я хотела бы сделать перерыв. Можно?

Сара уставилась в монитор с мольбой. Будь они на видеосвязи, он бы ни за что не купился.

— Конечно, что за странная просьба? — озадаченно произнёс Эд. — Тогда свяжешься когда закончишь, ладно? Мне самому не помешает пару дней, а то Норман меня уже достал своими жалобами…

— Тогда до встречи. В смысле, связи! — смущённо поправилась Сара.

— Точно. Пока, милая.

Сара шумно выдохнула на табличку «звонок окончен».

Похоже, Эдди поверил. Сара криво усмехнулась — кажется, она наконец-то научилась убедительно лгать. Великолепное приобретение.

Девушка откинулась в кресле и, толкаясь ногами, медленно крутнулась туда-сюда. Она выгадала отсрочку, но это бессмысленно. Она всё равно не знает что делать. Не знает, что сказать ему.

Конечно, было кое-что, что она хотела бы сказать, очень даже хотела. Но что делать после этого, Сара не знала. Эд не согласится просто оставить всё как есть.

Кто-нибудь другой на её месте наверняка был бы только рад. Но для неё это было проклятье.

Уронив голову на руки, Сара поддалась отчаянию и тихонько заскулила от безнадёжности.


Скрыть своё состояние Сара не смогла. И, к сожалению, следующий день оказался плохим днём, чтобы выглядеть расстроенной в школе.

— Ну, и что он сделал? — непосредственно поинтересовалась Рэнси, разглядывая свой как всегда идеальный красочный маникюр.

— Тебе стоит перестать выражаться загадками, — буркнула Сара, отодвигаясь подальше. Рэнси, с размаху приземлившись рядом на лавку, уселась ей чуть ли не на колени.

— Не мели чушь, — прохладно отрезала Элен. Полуобернувшись, она склонилась к своей жертве, скользнув рукой по краю стола: — Ты выглядишь так, будто у тебя затянулся ПМС, а сорваться не на ком. Ясно, что здесь замешан твой виртуальный дружок.

Сара раздражённо фыркнула и невольно отвела глаза в сторону.

— Будь он виртуальный, всё было бы иначе, — с прорвавшейся досадой сказала она.

— Ооо… — Рэнси окинула её внимательным взглядом. — Неужто у тебя в жизни наконец-то произошло что-то интересное?

Сара промолчала.

— Что, неужели не спросишь, что делать? — поинтересовалась Элен. — Или ты упорствуешь в заблуждении, что справишься сама?

— Сомневаюсь, что мне поможет совет от кого-то, кто проводит свободное время раздеваясь на камеру, — едко ответила Сара.

— Я не только раздеваюсь, — невозмутимо ответила Рэнси. — И будь у тебя хоть капля мозгов, ты делала бы то же самое. Может, перестала бы жаться по углам как последняя неудачница.

Сара раздражённо отбросила её ладонь со своей части стола.

— Избавь меня от своей самоидентификационной белиберды, Элен, — резко ответила она. — Знаешь, твоё присутствие вовсе не помогает.

— Смотри, как бы не пришлось приползать ко мне на коленях, — промурлыкала Рэнси. — Тебе же будет хуже.

— Размечталась.

Сара солгала. Присутствие Элен как минимум помогло понять, что помощи ей ждать неоткуда.

Она была со своими чувствами один на один.


Понадобилось несколько дней, чтобы напряжение спало. Необходимость выбора осела на краю сознания тяжёлым камнем. Сара постепенно смирилась с этим присутствием, как смиряются с хронической болью. То есть не слишком, но делать было нечего.

Она то и дело возвращалась мыслям к тому, чтобы поговорить с Эдом, но просто не знала, что ему сказать. Было не только страшно, но и стыдно.

На третий день Сара, наконец, сообразила, что тянуть дальше опасно. Эдди мог заподозрить, что что-то не так.

Кроме того, Сара с ужасом обнаружила, что жутко по нему соскучилась. Всего несколько дней разлуки поселили в сердце неприятное чувство одиночества. Она уже готова была отбросить все сомнения, просто чтобы побыть с ним. Сара убеждала себя что, в конце концов, не обязана решать всё прямо сейчас, усиленно отмахиваясь от подсознательного понимая, что просто малодушничает.

В конце концов, желание увидеть Эда победило. По крайней мере, внешне ничего не изменилось и, если она будет держать себя в руках, может всё станет как раньше.

При мыслях, что они снова спустятся в Тоннели, Сара непроизвольно с досадой поджала губы. После перерыва поиски выглядели ещё более безнадёжными.

Её одолевало предчувствие, что они что-то делают неправильно. Несмотря на жалобы Эда, в охоте за документами у них всегда были ясные цели и методы их достижения. Да, квесты были явно затянуты, но хотя бы было понятно, что они делают. Но теперь их отправили вслепую.

Сара решила посмотреть доступную по тоннелям информацию ещё раз. Игроки посещали эту локацию всё время, может, кто-то что-то видел. Они с Эдом уже искали какие-нибудь зацепки, но кто знает, возможно, они просто что-то упустили.

К сожалению, чем больше Сара читала про Тоннели, тем сильнее становилось чувство, что искать в сети может быть и нечего. Игроков интересовали в основном способы нажиться на рейдах вглубь локации — была масса тактик быстрого прохода, самые злачные места для охоты и собирательства, описания мобов и их повадок.

К удивлению Сары, игроки часто жаловались, что, по их подсчётам, цена материалов добытых из Тоннелей часто оказывалась равной цене по растраченному антияду. Похоже, цинизм Эда по поводу игры был оправдан.

Сама локация мало кого интересовала. Но в одном из сообщений, в обсуждении очередного среза, нашлась ссылка на странную реконструкцию. Это была трёхмерная модель, в которой Сара узнала провалившиеся в Разлом кварталы и старую башню. Автор утверждал, что эта локация была смоделирована одной программой, принадлежащей издателю Мифа. Похожий эффект он и пытался воссоздать.

Активировав модель, Сара смогла полюбоваться, как земля разверзается и городские районы опускаются в пролом. Суть реконструкции была в том, что хоть внутри игры Разлом и позиционировался как некое стихийное бедствие, но хитрые разработчики подкрутили итог. Кварталы должны были опуститься на нижний уровень как на лифте, что позволило бы зданиям уцелеть, тогда как при реалистичном режиме здания просто рассыпались на части. В комментариях иронично спорили про магию.