— Похожи на ползунов, — заметил Эд

— Такие здоровые?

— Элита, наверно. Не могли же мы все время проскакивать сухими. Нужно выдрать из них железы

— Хм… — Сара покосилась на трупы мобов. — Может не стоит?

Эд усмехнулся, Сара виновато потупилась.

— Нам нужно чем-то платить за антияд, — напомнил Эд. — И так практически один к одному обмениваем на реагенты для алхимика.

— Да уж, — согласилась Сара. — Настоящий порочный круг…

— Знаешь, если свести всё к цифрам, то мы наверняка выносим меньше, чем тратим на расходники, — едко произнёс Эд. — А знаешь, что самое страшное? В программу запросто можно встроить счетчик, который сможет автоматически подкручивать уровень «дохода» на локации в соответствии с выставленными условиями

— Ну знаешь ли, — фыркнула Сара. — Шапку из фольги не хочешь? Я, конечно, не стану защищать эту механику с ядом, но это уже перебор. Что дальше, рептилоиды в правительстве?

— О, поверь мне милая, я знаю, о чем говорю. Ты ничего не забыла?

— Эм… — Сара замялась. Эд и вправду знал системы Мифа лучше неё.

— Это делается легко и изящно, как разведение лоха на бабки.

— Почему тогда игроки ходят сюда так регулярно? — поинтересовалась Сара. — Или никто не догадался, что такое возможно?

— Ну, топовые кланы фармят не ради дохода. Да и расходники для них дешевле, и реагенты у них свои, и ремесленники в оплотах принадлежат группе. Фармят они не на продажу. Так что польза для большой группы…

Эд вдруг замолк и усмехнулся

— Черт, я сейчас описываю, как Дипы выжимают игроков в создание сверхбольших кланов, не так ли? Интересно, не от меня ли Ал подхватил эту привычку всё взаимосвязывать.

— Ты хочешь сказать, что это злобная система как раз в твоем стиле? — с улыбкой спросила Сара

— Да. — Эд сделал честные глаза. — А что такого?

— Ты просто невыносим.

Несколько часов спустя последняя доза противоядия начала выветриваться. Чтобы выбраться на поверхность пришлось использовать камни возврата. Они уже смирились с тем, что добраться наверх пешком будет практически невозможно и возвратки вошли в список расходных материалов. Хотя, на фоне остальных их затрат, это было не самой большой суммой.

Как и в любом другом городе, в Короне было полно небольших заведений, призванных организовать досуг для игроков. Эд и Сара расположились в одном из небольших ресторанчиков под открытым небом на южной площади. Эта часть города пестрела цветочными клумбами и ухоженной зеленью.

Нужно было разобраться с лутом — они вынесли немало, в том числе охотничьи трофеи с проклятых ползунов. Но сейчас обоим хотелось просто отдохнуть. Мрачная атмосфера подземелий выматывала не столько физически сколько морально.

Неподалёку возле клумбы с пышными розами разных цветов постепенно собиралась группа игроков. Сара без труда догадалась что это место встречи — в своё время они сами вели себя похоже.

Игроки переговаривались между собой и скучающе оглядывались по сторонам в ожидании товарищей. Было заметно, что это игроки высокого уровня. Экипировка была очень неплохой, а оружие дорогим и богато украшенным. Но Сару привлекло не это.

Одна из девушек, эльфийка, как и она сама, только светлая, явно была фростом. Она развлекалась тем, что создавала из воздуха разноцветные ледяные цветы и со смехом раздавала их товарищам и просто прохожим.

— Здорово… — протянула Сара. — Интересно, что это за трюк?

— Наверное, рейдеры, — ответил Эд, проследив за её взглядом. — Вечно рисуются со своими игрушками.

— Не говори так, — сердито оборвала Сара. — Разве она рисуется?

— Ну… — Эд неопределённо пожал плечами. — Знаешь, поначалу, когда Миф был в бете, многие стонали, что снаряга, мол, выглядит сильно уныло, со всей этой галимой реалистичностью, и нельзя будет повыпендриваться перед другими. Год спустя, наши дни, появились первые топовые группы, все скулят, что неравенство между хаями и лоу[44] больше, чем даже в Дриме.

Внезапно на их столике сгустился синеватый туман. Сара испуганно ойкнула, но возле её руки просто возникла маленькая голубая розочка.

Девушка весело улыбнулась и помахала Саре. Та хихикнула и протянула руку к незнакомке. В воздухе перед светлой возникла роза, менее четкая, но крупнее, из чистого прозрачного льда. Девушка подхватила её обеими руками.

— Ии!.. Какая прелесть! — радостно прощебетала она и обратилась к парню рядом: — Вот, видишь, как надо впечатлять девушку?..

— Оо, кое-кто популярен среди дам, — протянул Эд.

— Чт?… — Сара отчаянно покраснела.

Она сердито наставила на Эда палец, заставив его закрыться руками в деланном испуге.

— Буду кричать!

— Посмотрим! — сурово произнесла Сара, но не смогла сдержать улыбки.

Она снова повернулась к группе, но игроки уже куда-то ушли. Девушка осторожно потрогала синюю розу пальцем.

— И как она меняла цвет?.. — задумчиво произнесла Сара.

Наверняка ответ найдется на форуме. Теперь ей было интересно.

— Сара… Знаешь, может тебе стоит попробовать более сложный контент?

— Что? — Девушка удивлённо захлопала ресницами. — О чем ты, Эдди?

— Я имею в виду, может тебе стоит поискать группу. С твоими способностями тебя возьмут даже в рейдовый отряд.

Это заявление заставило Сару замереть на секунду.

— Что?

— Ну, в смысле, Клара и Норис ведь предлагали тебе…

Эд запнулся, заметив выражение на её лице.

Эти слова застали Сару врасплох. Она надеялась, что они уже прошли этот этап. И она понятия не имела, что он может попытаться сделать что-то вроде того, что, как ей казалось, он пытался сейчас сделать.

— Эдди… — медленно проговорила она. — Ты хочешь бросить игру?

— Что? — удивился Эд. — Нет, просто…

— Знаешь, я ведь не дура! — резко заявила Сара. — Ты всё время жалуешься на фарм, жалуешься на игру… Можешь просто мне сказать, не нужно что-то там выдумывать…

— Эй, погоди-ка, — прервал её Эд. — Я не говорил ничего такого. Чего ты так злишься?

— Я не!.. — Сара осеклась. Она действительно злилась.

— Сара, я просто имел в виду, что если тебе так нравится играть, то может тебе не стоит тратить время на всякую чушь.

Это задело девушку ещё сильнее.

— Ты что, хочешь, чтобы я ушла? — холодно поинтересовалась она.

— Конечно, нет…

— Тогда зачем мелешь всякую чушь? Мы же… мы же собирались играть вместе. Мы так долго играли вместе! Если ты не хочешь чтобы я ушла, то зачем эти разговоры о группе? Я думала, что у нас есть цель, к которой мы будем двигаться!

— Я… — Эд вздохнул. — Прости, я не хотел тебя обидеть. Просто мне показалось, что ты хочешь чего-то… более продвинутого. А не лазить по всяким дырам в поисках непонятно чего.

— Я не жалуюсь, Эдди!

— Знаю, знаю… Прости. Я просто хотел как лучше.

— Я сама могу решить, что для меня лучше! — отрезала Сара.

Эд помедлил, смерив её странным взглядом. Возможно, излишняя откровенность с его стороны была нежелательна.

— Что? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Ничего…

Повисла тяжёлая пауза.

— Так… ты больше не будешь пытаться от меня избавиться? — прохладно произнесла Сара.

— Я не… — Эд запнулся и одарил подругу неодобрительным взглядом. — Вот ведь злюка. Я не собирался тебя прогонять. Честно говоря… я боялся, что ты согласишься.

— Что? — Сара удивлённо приподняла брови. — Зачем ты тогда вообще заговорил об этом?

— Сказал же, я думал, ты хочешь двигаться дальше. — Эд помедлил и добавил: — Знаешь, без тебя я бы уже бросил. Если бы не ты, фарм бы меня доконал. И к чёрту Крылья, пусть, кто найдёт, ими подавится…

Сара ощутила прилив жара к лицу и особенно ушам.

— Ты… не пытайся ко мне подлизаться! — как можно строже сказала она, отводя глаза и пряча нос в стакане.

Взгляд Сары упал на розу из синего льда. Девушка рассеянно взяла её в руки. Холодный цветок медленно таял. Повинуясь внезапному порыву, Сара поднесла розу ко рту и тронула лепестки языком.

— Черника…


Когда они попрощались перед Храмом, напряжение уже рассеялось. Но разговор не шёл у Сары из головы даже когда она, покинув вирт, снимала комплект.

Машинально смотав провода, она положила сеть в сторону, слепо уставившись в стену напротив кровати. Они почти поссорились. И собственно говоря, практически на пустом месте. Если бы она не отреагировала так остро, то…

Сара не могла понять, что именно её так разозлило. Слова Эда задели её за живое. Ей искренне показалось, что он пытается от неё избавиться.

И эта мысль была невыносима. Она чувствовала себя так, будто он её… предал.

Осенённая внезапной догадкой, Сара сорвалась с кровати и замерла посреди комнаты, запустив пальцы в растрёпанные волосы.

— Я… — хрипло прошептала она. — Неужели я…

Мысли о том, что они могут расстаться вызывали в ней странное чувство, смесь страха и злости. Она не желала, чтобы Эд отдалился от неё. Она хотела быть вместе с ним. Боялась что он её…

Бросит.

— Кажется, я влюбилась…

Сару захлестнула волна противоречивых чувств.

Когда она сказала это вслух, то стало ясно, что это чистая правда и истина в последней инстанции. Она уже давно ощущала влечение к Эду. Он был не просто добрым другом. Он бы таким хорошим. Надёжным. Внимательным. Заботливым.

Всегда был рядом. Всегда слушал.

А ещё в тот один раз он выбрал именно её.

Сладкая радость затопила сознание Сары при мыслях, что Эдди может стать её парнем. Ей дико хотелось, чтобы они всегда были вместе. Теперь понятно, почему с ним она чувствовала себя так спокойно.

Сердце бешено колотилось в груди, в голове зазвенело. Сара сделала несколько шагов, не чувствуя под собой ног. Всё вокруг кружилось в лёгком танце. С трудом переведя дух, девушка села на кровать, чтобы невзначай не рухнуть на пол.