— Есть скриншоты. Там точно видно подлодку.

— Даже если это не подделка, то это наверняка просто плавающее в море бревно. Очень удобно — скриншоты сделал чувак у которого, так уж получилось, стояла самая паршивая прога для захвата, где изображение как из ксерокса!

— Ты просто боишься признать, что был неправ, цепляешься за отрицание, — с апломбом заявил Эд. — Просто открой свое сердце Северной Подлодке.

— Да я скорее поверю в инопланетян над Серым пиком!

— Так-так, не нужно приплетать сюда сказки, — произнёс Эдди таким тоном, будто объяснял ребенку, что Супермена не существует. — Подлодка настоящая, у нас есть скриншоты.

— Феноменально, — холодно обронил Норис.

— То есть ты тоже не веришь в подлодку? — поинтересовался Эд.

— Я верю в то, что могу увидеть, — отрезал Норис. — Я был на серверном побережье много раз и никто из нас не видел подлодку.

— Может вы видели её, просто ещё не поняли этого, — заявил Эдди.

— Вы все чокнутые, вы в курсе? — усмехнулась Кларисса.

— Ещё один неверующий, — протянул Эд. — Ясно, я вижу, что здесь происходит…

Обсуждение мистической подлодки, которую якобы видели, а может и не видели в Северном море, то ли во время сильной бури, то ли в ясный день, то ли в густом тумане, длилось уже некоторое время.

Сара так и не набралась наглости отогнать от Эда других ребят, чтобы пообщаться с ним самой. В груди скреблось неприятное ощущение. Было обидно. Хоть она и понимала, что это невероятно глупо, ей было обидно, что Эдди общается с другими, а с ней и парой слов не перекинулся.

— Что такое малышка, тебя бросили?

Сара испуганно вздрогнула и покраснела. Мария иногда была настоящей проблемой.

— Нечего подобного, — как можно твёрже отрезала она. — Просто…

Что «просто» Сара не придумала. И Мари это, разумеется, мгновенно поняла.

— Ммм? Тогда в городе мне показалось, что ты повиснешь на нём, будто он Джессин Боу[38], а тебе четырнадцать. И сейчас так жалобно смотришь…

Сара от такого сравнения сердито фыркнула.

— Ничего подобного! — Она не сразу сообразила что повторяется.

— Ладно тебе, девочка, — ободряюще улыбнулась Мари, — никуда он от тебя не денется. Всё будет хорошо.

— Ты… — Сара в последний момент подавила жалобный скулёж. — Нет, всё верно. Всё будет хорошо.

— Вот видишь?

Мари погладила её по щеке согнутыми пальцами.

Сара отогнала дурацкие мысли об обиде и несправедливости. Она сама притащила Эда в группу. Разумеется, он будет общаться с другими, не только с ней. Раздражение Сары сменилось чувством стыда за своё детское поведение.

Добравшись до указанного в задании места, каменистого поля покрытого высокой травой, игроки рассыпались в поисках нужных растений. К счастью, у каждого в гильд-листе имелось изображение, так как квест разделялся на всех. Проблема была в том, что похожей травы здесь было навалом.

— Это?

Крис выдернул из земли длинный стебель вместе с корнем.

— Нет, это «утиная лапа», — ответила Сара. — Вот смотри, листики совсем другие…

— Чёрт, мы тут до темноты провозимся… — буркнул Джаспер.

— Давайте-ка разойдёмся пошире, — скомандовал Крис.

— Лучше держаться вместе, — произнёс Норис.

— Что? Зачем?

— Просто на всякий случай, — поддержал Эд.

Выбрав момент, Сара подобралась к нему поближе.

— Прости, что так вышло, — протянула она. — В последнее время нам попадаются задания посложнее. Собирательства уже давно не было…

— Да ничего страшного, — отмахнулся Эд. — Это не твоя вина.

Он оглянулся характерным движением. Сара поняла, что он сканирует окрестности с помощью сноровки.

— Ты что-то ищешь? — озадаченно спросила Сара.

Внезапно раздался пронзительный вой, заставив некоторых игроков подпрыгнуть.

— Уже нет, — усмехнулся Эд. — Недаром нас выперли в такую даль.

Сбросив лук с плеча, он рявкнул:

— Гончие! Со стороны леса!

От тени деревьев отделилась целая толпа серых приземистых силуэтов и рванулась к игрокам. Тварей было десятка три.

Хоть группу и застали врасплох, они быстро построились для круговой обороны. Гончие окружили игроков полукольцом, злобно рыча. Мобы были покрупнее тех, что иногда встречались в дикой местности. Впрочем, на фоне того, что они недавно видели под Оленсой, это были просто щенята.

Сара беспокойно оглянулась, ища Эда. Они не обсуждали его место в построении, вдруг он не успел сообразить. Но беспокоиться не стоило, Эд вполне привычно зашёл под прикрытие ближайшего форварда, Джаспера. В его тройке были Кларисса и Норис, Эд стал чуть подальше, выигрывая себе расстояние.

Гончие не спешили атаковать группу с разбегу. Как только твари сжали кольцо, на валун выбрался главный — явно крупнее и опаснее сородичей. Вожак задрал морду, готовясь вновь издать леденящий душу вой.

Хлопнула тетива, и стрела с влажным хрустом прошила его глотку насквозь.

— Хе-хей, в яблочко!

Тварь конвульсивно дернулась и рухнула с камня на землю. Гончие ринулись в атаку.

Часть мобов мгновенно оказалась за форвардами, гончие были подвижным типом и легко обходили защитников, если только те не стояли стеной щитов. Но это была не проблема — стоперы ловили прорвавшихся, а мили без труда справлялись с теми, кого пропускали форварды, попутно расправляясь с обездвиженными. Даже не смотря на то, что им не часто приходилось сражаться с тварями, игроки справились без труда. По сравнению с тем хаосом, в который они влезли пару дней назад, это были сущие пустяки.

Сара с удивлением обнаружила, что казавшиеся такими ловкими и неуловимыми гончие не представляют для неё особой опасности. С некоторых пор она предпочитала атаковать вместо уклонения. Ледяные стрелы стоили настолько больше духа, чем заморозка, но зато она могла прикончить противника с ходу. Удивительно как часто гончие открывались для атаки. Раньше Сара просто их замораживала, но теперь достаточно было одного снаряда и о противнике можно было забыть.

Выгадав момент, Сара оглянулась посмотреть, как держится Эдди. Несколько гончих скакали вокруг их тройки, точнее четвёрки, пытаясь подобраться поближе. Но у мобов не было шансов. Одна прыгнула, но её без труда перехватила Кларисса — гончая зависла в воздухе со странным изяществом. Картину испортила тут же воткнувшаяся ей в голову стрела.

Другая гончая отвлекла Джаспера, и её товарка прыгнула, метя прямо в стрелка. Эдди просто пригнулся, пропуская моба над собой. Хладнокровно игнорируя противника за спиной, он выстрелил куда-то в сторону. Его расчёт оправдался — клинки Нориса вонзились в гончую раньше, чем она успела хотя бы развернуться.

Эд более чем справлялся.

Гончие кончились довольно быстро. Их было не так много, как показалось на первый взгляд. Джаспер и Джеф с энтузиазмом принялись разделывать мобов в поисках трофеев. Хоть Сара и понимала, что это просто игра, но зрелище никогда её не радовало. Ранений почти не было, форварды вообще не пострадали, что было необычно. Мили заработали только пару царапин.

Эдди стоял в стороне, в компании Клариссы и Нориса. Сара невольно стала следить за их разговором.

— Ну же, не надо так, — с улыбкой говорила Клара. — Ты отличный напарник. Перехватывал цели на раз. Признавайся, ты уже играл в отряде, не так ли?

— Как я и сказал, я играю первый раз. Я начал не намного раньше Шэдоу, она разве не говорила?

— Не припомню… — протянула Клара. — В любом случае, у тебя отлично выходит. Ты такой смышлёный.

Девушка игриво рассмеялась. Эд улыбнулся в ответ.

— Ну спасибо, мисс.

Кара вновь засмеялась, кокетливо закусив губу.

— У тебя ведь кап сноровки? — поинтересовался Норис.

— Ещё нет…

— Да ладно. Ты увернулся вслепую.

— Повезло, — пожал плечами Эдди. — А сам-то? У тебя уже открылся спец приём?

— Да, «последний вздох», — легко ответил Норис.

— И ты ещё не в рейдовой группе? — удивился Эд.

— Уже скоро перейду.

— А Крис знает, что ты свалишь?

— Я никогда и не скрывал, — ровно произнёс Норис.

— А ты собираешься играть в рейдгруппе? — спросила Клара у Эда

— Да нет… не особо заинтересован.

— Но почему? — Клара удивлённо захлопала ресницами. — Ты отлично впишешься! По-моему, ты что-то от нас скрываешь…

Кларисса с озорной улыбкой игриво провела пальцем по руке Эда. Тот взял её ладонь в свою и осторожно отвёл.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — с лёгкой усмешкой ответил он.

Почему-то при виде того, как легко Эд принял тон Клары, у Сары в груди возникло странное неприятное ощущение. Она быстро его отогнала. Она ведь только что решила не заниматься глупостями.

Они вернулись в город через несколько часов. Травы нашлись довольно быстро, почти сразу после нападения. Можно даже было подумать, будто игра специально их отспавнила…

Кларисса всю дорогу ненавязчиво крутилась возле Эда. Заметив это раз, Сара уже не могла стряхнуть ощущение. Клара отчётливо проявляла к нему интерес. Её вопросы были мимолётными, незначительными, всегда по касательной. Но все вместе складывались в пугающую для Сары систему.

Сначала Клара спросила его о еде. Потом о времени. Потом о подружке. Последний вопрос был просто шутливой подколкой, но почему-то поселил в Саре отчётливую тревогу. Это казалось натяжкой, но она не могла отделаться от впечатления, что Кларисса примеряется стать с Эдом поближе.

А ещё её поведение заметно изменилось. Кларисса стала… очаровательной. Сара никогда ещё такого за ней не замечала. В её голосе появились заметные серебристые звонкие нотки, а улыбка стала такой… чарующей.

Эдди охотно улыбался в ответ. И охотно отвечал на шутки в таком же тоне.