— Но у него же нет лицензии…

Эд картинно щёлкнул пальцами и указал на Шэдоу.

— Вот именно.

Девушка невольно улыбнулась. Она чувствовала себя уставшей, но невыносимая тяжесть, давившая на разум со встречи с Карлом, исчезла. Ей стало легче.

— Смотри-ка, она повеселела, — Эд легко провёл согнутыми пальцами по подбородку Шэдоу. — Вот и отлично. Пойдём. Где там бинты?

— Эм… вот, — девушка протянула комок ткани ставшей светло серой. — Кажется, я их испортила…

Эд смерил комок критическим взглядом и сунул его в карман.

— Глупости. Давай, пошли. Нас ждут големы.

Парень взял её за руки. Шэдоу позволила поднять себя с земли, непонимающе хлопая длинными ресницами.

— Что?

Эд скептически приподнял брови.

— Ты что, уже забыла? Я звал тебя помочь по квесту и ты согласилась. Так?

Шэдоу с трудом вспомнила что, действительно, именно об этом он и говорил, когда они встретились в деревне. Но даже если она больше не под угрозой разрыдаться в любую секунду, то игрок она всё ещё никакущий.

— Но я… и вправду ничего не умею, — подавлено произнесла девушка.

— Ну, раз ты прошла тренировку, то стандартный набор должен был активироваться. Просто пульнёшь парой заклинаний, а я разберусь с остальным.

— Но… я не уверена что смогу драться, — пролепетала Шэдоу. — Я никогда ничего такого не делала.

— Да куда тебе в драку-то, — усмехнулся Эдди. — Таким маленьким милашкам не место на передовой, ты правильно пошла в маги.

Шэдоу снова покраснела.

— Я это не… не специально, — сбивчиво призналась она. — Я просто выбрала расу… первую попавшуюся.

На самом деле она выбрала ту, что посимпатичнее. Хрупкий облик тёмного эльфа был слишком привлекательным, чтобы им пренебречь.

— То есть, ты не хотела быть магом? — поинтересовался Эд.

— Что? — Шэдоу ответила удивлённым взглядом. — Я думала всем надо выбрать магию…

Эд неопределённо хмыкнул.

— Ясно…

Девушка мгновенно уставилась в землю.

— Прости… я и правда ничего не знаю

— Да прекрати ты уже, — поморщился Эд. — Научишься, ничего страшного.

— Но я даже персонажа создала кое-как, — в сердцах ответила Шэдоу. — Даже не подумала… А теперь…

Она невольно посмотрела на свои руки. Тонкие изящные пальцы, мраморная белая кожа. У её персонажа была симпатичная мордашка. Совсем не такая как она в реальности.

— Я совсем другая, — безрадостно произнесла девушка.

— Так все другие, — просто ответил Эд. — Ты что, с луны свалилась? Это же сеть, здесь все рисуют себе смазливое личико и член размером с Флориду. Фрики, вроде меня, редкость.

Раньше, чем до Шэдоу дошло сомнительное сравнение, она удивилась последней фразе.

— Что? А что с тобой? — удивлённо спросила она.

— Да это я о модели персонажа, — ответил Эд. — Я эгоцентрист, поэтому смоделил аватарку по своим реальным ТТХ.

Он запнулся на мгновенье и добавил:

— Ну, в основном. Персонаж-то в хорошей форме, в отличие от меня лично.

— То есть… это твоё настоящее лицо? — несмело поинтересовалась девушка.

— Как я и сказал, почти, — охотно ответил Эдди.

Шэдоу закусила губу. То, что она встретила человека, который не прятался за маской цифрового аватара, вовсе не добавило ей самоуважения.

— Что, неужели поверила? — поинтересовался Эд, заставив Шэдоу удивленно нахмурится.

— Но… Зачем тебе врать? — непонимающе произнесла она.

— Действительно, зачем же?.. — неопределённо ответил Эд. — В любом случае, будь поскептичнее в будущем.

— То есть, ты мне соврал?

— Нет.

— Но зачем тогда…

Эльфийка явно запуталась. Эд осторожно поправил девушке локон светлых волос.

— На всякий случай.

У Шэдоу снова загорелись щёки.

— Ладно.

Эд невольно подумал, что сегодняшний плохой день у этой девушки просто ждал подходящего момента, чтобы случиться. Она казалась такой наивной и невинной. Наверняка она только начинает взрослеть.

— Так какая у тебя сфера?

— Холод, — смущаясь невесть с чего, ответила Шэдоу.

— Значит, ты стопер. Ясно.

— Что?

— Стопер, — повторил Эд и спохватился: — Ну да, ты же не в курсе. Ты играла в ММО? Знаешь про «роли»?

— Эмм…

Нет. Очевидно, что она не знала.

— Знаешь что? Неважно, — отмахнулся Эд. — Стоперы останавливают и-или задерживают противника. У холода какие базовые приёмы? Замедление?

— Ммм… — неуверенно протянула Шэдоу. — Кажется…

После того как она вошла в игровой мир она появилась в форте меченых — так называли игроков. Там строгий инструктор, НПС как Шэдоу логично предположила, заставил её пройти базовую тренировку — набор упражнений, предназначенных для того, чтобы ознакомить игрока с механикой игрового процесса.

Поскольку Шэдоу взяла магию или, как её называли в игре, Дар, то её обучение началось с проверки магических навыков. К сожалению, девушка так и не поняла толком, как именно магия работает — она всё время отвлекалась то на одно, то на другое. Просто следуя указаниям инструктора от начала и до конца, она завершила курс и… оказалось, что она свободна.

Ей предложили освоиться с оружием, но одного взгляда на бойцов, с которыми она должна была сойтись в спарринге, ей захотелось убежать в тот самый лес, в котором ей понадобилась бы защита, которой она бы научилась в этом спарринге.

В общем, Шэдоу малодушно улизнула из форта, пропустив часть обязательной подготовки. Теперь это казалось невероятной глупостью.

— Я даже оружие не взяла, — досадливо произнесла девушка.

— Выломала бы себе палку, — деловито посоветовал Эд. — Как ты добралась до деревни с таким настроем? Игра спавнит мобов прямо возле форта, чтобы игроки могли потренироваться.

— Ммм…

Девушка отчаянно покраснела. Ей не хотелось признаваться, но выбора не было. Эд вопросительно приподнял бровь.

— Что?

— Я… убежала. — Шэдоу казалось, что ещё немного, и она загорится.

— В смысле? — непонимающе произнёс Эд. — От жука?

— Ага…

— Но ведь это…

— Я знаю, но… Они такие жуткие!

Шэдоу посмотрела на Эда несчастным взглядом. Тот не смог удержаться от смеха.

— Ну ты просто прелесть, — произнёс он, поглаживая девушку по голове.

Такой ответ застал Шэдоу врасплох. Она не ожидала, что кто-то не будет злиться на неё за её глупость.

— Давай тогда потренируемся, — предложил Эдди.

Он кивнул куда-то Шэдоу за спину. Она обернулась и тут же шарахнулась в сторону с испуганным вскриком. В кустах шевелил антеннами большущий блестящий жук. Девушка спряталась за Эда.

— Чего ты так нервничаешь? — удивился парень. — Они нейтральные, первыми не атакуют, только если подойти слишком близко.

— Гмм…

Шэдоу нервно закусила губу. Объяснения Эда не уменьшили размера жуткой штуковины.

— Ну, давай. — Эд подтолкнул девушку вперёд. — Жахни его чем-нить.

— Но я…

— Нет уж, давай. Как на тренировке, — Эд запнулся. — Как там у вас на тренировке? Я пустой, поэтому у меня была только боевая. Тебе ведь нужно прицелиться, так?

Эльфийка неуверенно вытянула руки в сторону жука. Возможно, ей просто показалось, но в шевелении антенн появилась угроза.

— Вот и отлично, — произнёс Эд. — Теперь давай магию. Морозь его.

Шэдоу попыталась выполнить так же, как ей показывал инструктор. Нужно было просто направить поток магии в цель. Это легко получалось в форте, она чувствовала, будто её тело повинуется необъяснимому воздействию, которое она контролирует одной лишь силой мысли. Ей говорили атаковать щит, и она атаковала его, просто подумав, что его нужно атаковать.

Но сейчас перед ней стоял настоящий противник, а не неподвижный щит. Шэдоу неловким движением махнула рукой в сторону жука. Светлое прозрачное облако накрыло кусты и моба, украсив всех белыми узорами.

Но должно было приморозить к земле намертво!

Угрожающе застрекотав, моб двинулся на Шэдоу с явным намереньем расправиться. Девушка испуганно взвизгнула и рванула в сторону. Не смотря на то, что между ними было метров десять, да и моб был не самый быстрый.

Эд дождался пока моб подберётся поближе.

— Отставить.

ИИ моба на пути к цели полностью игнорировал другие угрозы, и даже не попытался увернуться. С короткой, в пару шагов, разбежки Эд со всей силы пнул жука, подбросив его в воздух на добрых два фута. Моб перевернулся на спину и панически застрекотал, безнадёжно шевеля ногами в воздухе.

— Опасность миновала, можно выходить, — с усмешкой сообщил парень, подзывая Шэдоу жестом.

Девушка пугливо выглянула из-за деревьев, не спеша подходить.

— Прости… — растерянно произнесла она.

— Да неважно.

Жук начал раскачиваться из стороны в сторону, намереваясь перевернуться обратно. Эд занёс ногу над головой моба.

— Ну уж нет!

Ботинок с хрустом впечатался в хитин жука превращая его голову в квашню. Шэдоу невольно поморщилась и отвела взгляд. Сцена была слишком уж реалистичной для её вкуса. Но не для Эда. Парень с энтузиазмом поводил ногой по остаткам моба, будто что-то искал.

— Камушек?.. Нет? — пробормотал он. — Ну и ладно.

— Что ты делаешь? — спросила Шэдоу, стараясь не смотреть вниз.

— Ищу лут[9]. — Эд небрежно вытер ногу о траву. — Видимо, не судьба. Ну что, пошли?

Эльфийка неуверенно сделал шаг назад.

— Я думаю, тебе действительно следует поискать кого-то получше, — подавлено произнесла она. — От меня будут только проблемы.

— Знаешь, с таким настроем ты много в жизни не добьёшься, — заметил Эд.

Шэдоу была целиком согласна.