— Я вижу, игрушка у тебя неплохая, — по-деловому заметил игрок. — Не то, что этот уродский мусор в нубской лавке. Откуда взяла?

— Какая разница? — недовольно ответила Сара.

— А остальная снаряга совсем простая, — продолжал игрок. — Тебя что, кто-то твинкует?

Сара понятия не имела о чём он, но точно знала, что это не его дело. Следовало так ему и сказать. Но она медлила.

— Слушай, даже если он хайлевел, я его точно сделаю, — заявил парень. — Спорю, что это просто какой-то задрот пытается купить тебя побрякушками. Забей, уж я-то знаю, как обращаться с дамой.

— Неужели? — Сарказм в голосе прорвался сам собой, прежде чем Сара успела осечься.

— Ещё как, — самоуверенность игрока не знала границ. — Ты что, из тех, кто любит поломаться, типа ролплей? Ладно, я подыграю.

Игрок похлопал свой меч.

— Хочешь, чтобы я продемонстрировал силу или типа того? Это можно…

У Сары возникло плохое предчувствие. Это было невероятно, но казалось, что он собирается на неё напасть. Она точно не сможет защищаться, она даже против мобов никогда не дралась!

Больше всего Сару пугало, что он прицепился к ней на пустом месте. В Сети, конечно, никто не церемонится, но это было уже чересчур. Она начинала жалеть, что согласилась вернуться в игру.

— Шэдоу!

Знакомый голос позвал её по нику. Сара с радостью обернулась.

— Эдди!

Знакомый игрок с луком шёл по дороге. Саре показалось, что он только что вышел из леса. На плече Эд нёс тушу какого-то зверя, кажется, волка. Сара подошла к нему.

— П…привет, — произнесла она с неловкой улыбкой.

— Прости, я немного отвлёкся, — сказал Эд. — Долго ждала?

— Нет, вовсе нет…

Эд перевёл взгляд на игрока. В воздухе отчётливо возникло напряжение. Сара с удивлением заметила, что выражение на лице парня в доспехах изменилось. Эдди рассеянно сделал шаг, ненавязчиво загораживая девушку собой. Та охотно спряталась ему за спину.

— А это кто? — поинтересовался Эд ровным тоном.

Туша волка шмякнулась на землю.

— Твой знакомый? — И сразу добавил: — Нет, видимо, нет.

— Это, что ли, твой дружок? — произнёс игрок с пренебрежением. — Блин, ну и бомжара. Последний шанс, детка. Сбрасывай этого неудачника и айда со мной!

Сара уже почти готова была ответить, что она не нуждается в компании, но Эд заговорит первым.

— Это ещё что? От золочёных уже не продохнуть, что ж вас столько развелось-то? Дип делает скидки детям, что ли?

Игрока это явно задело

— Чё ты там вякнул, нубас? — со злость выпалил он.

— Прошу прощения? — в голосе Эда явно слышалась издёвка. — Не припомню, чтобы давал тебе разрешение открывать рот. Знай своё место у помойки, сопляк.

— Ты чё, нарываешься?! — мгновенно раскалился игрок. — Щас быстро на рес пойдёшь, понял?!

Эдди его слова явно не впечатлили.

— Это каким же образом? Сразишь меня силой папиной кредитки?

Игрок схватился за меч, заставив Сару вздрогнуть.

— Ах ты, сук… АЙ!

Стрела звонко щёлкнула по мечу игрока и тот от неожиданности его выронил. Парень испуганно попятился, не сводя с Эда глаз.

Сара даже не заметила, как Эдди снял свой лук. Его движения были неуловимыми. Игрок ругнулся и сбросил из-за плеча щит.

Когда он наклонился подобрать меч, Эд едко произнёс:

— Всё верно, нагибайся.

Игрок с перекошенным лицом стал в стойку и двинулся на Эда. Тот резко натянул тетиву.

— Мне за это полагается ачивка, — с усмешкой сказал он.

В следующее мгновенье стрела вошла игроку прямо в колено. Взвыв от боли тот повалился на землю грудой металлолома.

— Ты падла!.. — провыл игрок.

И вдруг замахнулся.

— Хавай!

Меч с шелестом рассёк воздух рядом с Сарой, заставив её невольно пискнуть от испуга. Эдди лишь слегка отклонился, вновь натягивая лук. Хлопнула тетива, и игрок снова взвыл — вторая стрела торчала в его плече. Эд метил в стыки брони без всякого труда.

Игрок лежал в дорожной пыли, неловко сжимая древко стрелы здоровой рукой. Казалось, он хотел её вытащить, но не решался. Эд приблизился к противнику.

— Так-так, что тут у нас… — издевательски протянул он. — Да не скули ты как шавка, обоссышся.

— Я тебя прикончу, падла!.. — тонко прохрипел игрок

— Конешна, а то как же.

Эд несильно пнул корчащегося на земле противника. Тот попытался его ударить, но Эд со смешком отскочил.

— Смотри, какой бодрый.

Вдруг он резко сделал короткий шаг и ударил игрока уже в полную силу. Тот вскрикнул от боли, растянувшись на земле. Сара невольно поёжилась. Она не понимала, зачем Эд издевается над противником. Он уже победил, это и так ясно.

— Запомни, нубас, — наставительно произнёс Эдди, — никогда не рыпайся на сноровку, если не умеешь правильно танковать[18]. Никакие бабки тебя не спасут от твоей тупости.

— Пошёл ты, — просипел игрок сквозь зубы. — Будешь теперь всю жизнь через плечо оглядываться, тварь…

— Оглядываться? — издевательски протянул Эдди. — Да я здесь буду. Хочешь опробовать спаун-килл — милости просим. Бывай.

Эд резко натянул тетиву. Сара отвернулась, чтобы не видеть, как стрела входит игроку прямо в лицо. Тело безвольно опало на землю и, мгновенье спустя, исчезло во вспышке. Эд вернул лук на плечо.

— Сраные нубы… — раздражённо буркнул он. — И стрелы пропали… чёрт.

Эдди обернулся к Саре.

— Ты в порядке?

Девушка стряхнула оцепенение.

— Да… Всё хорошо.

— Как-то ты испуганно выглядишь, — протянул Эд. — Он ничего тебе не сделал?

Искренне беспокойство в его голосе странно контрастировала с тем, что он только что сделал.

— Нет, всё в порядке…

Сара неуверенно умолкла. Поведение Эда вызывало у неё дискомфорт и, кажется, он это заметил. Посмотрев на место, где исчез игрок, Эд перевёл взгляд на Сару.

— Тебе ведь не жаль этого урода? — спросил он с недоверием. — Да ладно тебе! Это ж золочёный нуб, утрётся.

— Нет, — Сара помотала головой. — В смысле, дело не в этом…

Игрока ей и впрямь было не жалко, он слишком её напугал, чтобы она ему сочувствовала. Но поведение Эда всё равно её нервировало.

— И в чём же дело?

— Просто… — неуверенно произнесла Сара. — Ты… довольно жёстко с ним обошёлся.

— Так золочёный же, — ответил Эдди, как будто это всё объясняло. — Таким навалять нормально, а то они совсем охренеют от безнаказанности.

— Что это значит, вообще? — непонимающе спросила Сара.

— Кит же.

Ей это ничего не говорило. Она слышала подобный термин, связанный с онлайн-играми, но понятия не имела, в чём смысл.

— Эмм…

— Ну ясно, ты не в курсе, — констатировал Эд. — Ты видела предложения купить статус в лаунчере Мифа? Купить статус, как по-американски это звучит…

— Да.

В окне игры действительно висела реклама. Сара не присматривалась, относясь к этому как к рекламному баннеру.

— Пока что есть два статуса: золото и платина. Оплачиваешь их хоть раз и получаешь дополнительные блага, в том числе внутриигровые. В этом смысл покупки золота, — пояснил Эд. — При золотом статусе игрок считается членом гвардии и получает халявный комплект стандартных доспехов. Считается шикарным стартом для новичка. Комплект-то появляется прямо в личке, даже в Гильдию ходить не надо.

— Разве это не «плати-чтобы-победить»[19]? — поинтересовалась Сара. — Если разработчики продают игровые предметы, то…

— Верно, верно, — усмехнулся Эдди. — Забавно было, когда при запуске все кричали, что Миф будет по типу «плати-чтобы-победить». Но когда первая волна игроков освоилась, выяснилось, что комплекты гвардейской брони ни хрена не значат в руках идиота.

Эдди оглянулся на святилище. Похоже, он всерьёз ожидал, что игрок явится за реваншем.

— Но для кучи детишек эти знания остались тайными и они, размахивая родительскими бабками, рванулись проплачивать золочёную одёжку. За это их и зовут «золочёными нубами», кстати. — Эд похлопал себя по плечу. — Видела золотые гербы королевства у него на наплечниках?

— Ага, я поняла, — кивнула Сара.

— Смешно выходит, — продолжил Эдди. — Золото покупают в основном или тупые детишки, которые первый раз в интернете, или задроты, играющие двадцать четыре-на-семь. Хотя, последние берут сразу платину — и гвардия, и второй перс…

— А что значит «гвардия»? — машинально поинтересовалась Сара.

— Игровой статус, достижение в репутации. Даёт всякие мелочи в основном. Его все получают, когда репутация с Гильдией станет повыше и игрока начинают гонять в рейд-зоны[20]. Это доступ к армейским оружейникам, скидка на обучение у наставников, с магией там что-то ещё, не припомню… Всё, что требует высокой репутации, короче. Те, кто всерьёз играет в топовых группах, чтоб не фармить[21] целый месяц репутацию в Гильдии просто покупают статус и сразу ломятся в рейды.

Эд задумчиво хмыкнул и усмехнулся:

— Хотя я слышал, что некоторые группы ставят единственным условием для вербовки гвардейский статус. То есть, любой школьник может прикупить золото и сразу вступить в отряд. Людей, наверно, просто набирают.

— Ясно… — произнесла Сара.

У неё была куча вопросов, но она решила отложить их на потом, чтобы не запутаться окончательно.

— Похоже, наш малолетний друг не желает продолжения банкета, — с показным разочарованием произнёс Эдди. — Ничего удивительного. Ссыкливые, они золотые-то.

— Почему они тебе так не нравятся? — спросила Сара и осеклась: — Ну, в смысле…

— Так никому они не нравятся, — ответил Эд и с раздражением добавил: — Может, если бы они так не выделывались, у платёжников не было бы такой репутации. Никто ж не виноват, что купить прогресс норовят в основном жопорукие малолетние идиоты.