Несколько часов спустя мы с девочками завалились на диван в холле, и попрощались с последней парой постояльцев.

— До свидания, доктор Ричардсон, миссис Ричардсон! Будьте аккуратны за рулем, — сказала я, махая рукой.

— Пока. Кейси, дорогая, мы будем думать о вас ребята. Берегите себя во время урагана, — миссис Ричардсон помахала в след. — Увидимся через несколько недель.

— Как три моих любимых девочки? — прокричала Алекса, входя через заднюю дверь. Пайпер и Люси подскочили с дивана и побежали обниматься с моей лучшей подругой.

Алекса была моей лучшей подругой с восьмого класса. Я только переехала на новое место после развода родителей. Я была новенькой и, к тому же, застенчивой. Сложите это вместе, и, думаю, вряд ли вы прямиком направитесь к обеденному столу «крутых парней». Алекса была однозначно одной из них. Она была красивой, особенно для восьмиклассницы. У нее были прямые, длинные, черные, как смоль волосы, которые спускались до самой талии. Парни, даже старшеклассники, почти захлебывались слюной, когда она проходила мимо.

На занятиях по естествознанию она села вместе с парочкой качков за парту позади меня. Однажды парням стало скучно, и они начали доставать меня. Думаю, после пятого бумажного шарика, отскакивающего от моего затылка, я услышала, как Алекса заговорила.

— Господи, ребята, вы хоть когда-нибудь повзрослеете? — ругала она их. Я была благодарна за ее слова, но не обернулась сказать ей об этом.

— Успокойся, Алекса, мы просто развлекаемся, — фыркнул один из них.

— Что ж, если вы собираетесь и дальше вести себя как засранцы, я ухожу.

Я слышала, как она собирала свои бумаги и учебники, как заскрипел ее стул по полу лаборатории.

Мне смертельно хотелось повернуться и посмотреть, что случилось, но я не посмела. Не говоря уже о том, что я была потрясена тем, что девушка, заткнувшая их, пересаживалась. Я обалдела, когда ее книга по естествознанию шлепнулась на свободное место рядом со мной. Я заметила также остальные ее вещи, которые расположились на свободной части парты.

— Привет, как тебя зовут? — спросила она меня, мило улыбнувшись и садясь рядом. Она была так уверена в себе, что я позавидовала ей.

— Кэйси. Кэйси Дженсен, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос не звучал, как у маленькой испуганной мыши.

— Я — Алекса Кэмбелл. Эти два придурка сзади — Марк и Джои. Как видишь, им еще предстоит узнать, что лучший способ заполучить девушку — это быть хорошим для нее, а не набрасываться, как второклашки.

Она обернулась и фальшиво улыбнулась, хлопая ресницами. Наконец, я почувствовала себя более уверенно, чтобы повернуться и взглянуть на них. На их плечах висели огромные футболки, будто на сорванцах.

С этого дня мы с Алексой стали лучшими подругами. Во-первых, я была более чем уверена, что она списывает у меня, но мы были неразлучны, и все об этом знали. Я не была настолько уверенна в себе, как она, но мне было комфортно и так. Я даже стала дружить с Марком и Джои. Когда Зак оставил нас, и я перебралась с девочками в дом, Алекса предложила найти его и избить. Королева выпускного, Лорен Колар, тоже была в нашей группе. Она была прямой противоположностью задире Алексе, общительная и всегда пытающаяся в каждом найти хорошее. Мы втроем равнялись друг на друга и были неразлучны, пока Лорен не ушла, когда у меня появились девочки. Мы все еще были близки, но увиделись лишь, когда она пришла навестить своих родителей.

— Вы готовы к завтрашнему дождю? — Алекса дала каждой по конфете.

— Ага, я поверю в это, только когда увижу, — сказала я, отмахиваясь. — Эти синоптики никогда не знают, о чем говорят.

— Не уверена. По последним прогнозам обещают более десяти дюймов осадков за сутки, — ее темные глаза увеличились и стали серьезными.

— Один из тех случаев, когда жизнь в Стране тысячи озер не так прекрасна, — вздохнула я. — Это не самое лучшее место для жизни, особенно из-за столь частых дождей. Нам повезет, если беседку не смоет.

— Нет, дерьмо, — она посмотрела на Люси и Пайпер, а затем обратно на меня и нахмурилась. — Извини.

Я закатила глаза:

— Девочки, не слушайте тетю Алексу и ее грязный рот.

— Мама, ты иногда тоже говоришь это слово, — сказала Люси с ухмылкой.

— О’кей, давай не будем обсуждать это прямо сейчас, — я рассмеялась и повернулась к Алексе, быстро меняя тему. — Итак, вы закрываете завтра магазин?

У Алексы был небольшой цветочный магазин «Сплетенный лепесток». У нее был великолепный вкус к деталям, и потому ее дизайн был волшебен. Люди со всей страны делали у нее заказы.

— Да, но думаю, лишь на завтра. Не за горами сезон свадеб, и у меня должны быть готовы миллион вещей. Но завтра никакой работы!

Она взяла за руки Пайпер и Люси и закружила их по комнате.

— Ой, подождите, — она резко остановилась. — Я принесла букет для вашей мамы.

Она вышла в переднюю дверь и принесла в бумажной упаковке прекрасный букет из роз, тюльпанов и лилий.

— Подлиза, — я пихнула ее плечом, забирая букет. — Отдам, когда она вернется.

— Я только что видела ее. Она в гараже разговаривает с Фредом. Что-то насчет пакетов.

Фред был нашим служащим, который жил в комнате за гаражом. Он помогал маме в гостинице с различными ремонтными работами. Он был здесь столько же, сколько и мы. Он и мама работали слаженно, и я была в восторге от того, что девочки приняли его, как приемного дедушку.

— Я думаю, они делают из мухи слона. Я до сих пор уверена, что эти прогнозы неверны, и мы не так сильно пострадаем, как они думают, — сказала я и скрестила пальцы в воздухе.

— Пфф, продолжай надеяться на лучшее. Но с другой стороны, я собираюсь заправить газовый баллон для генератора, прихватить ящик пива для Дерека и спрятаться. Пока, девочки! — прокричала она, уходя.

— Пока, тетя Алекса, — прокричали они ей вслед.

Я отправилась на кухню поставить цветы в воду, оставив девочек в гостиной, догрызать свои леденцы. Я любила кухню в гостинице. Она была не только большой, но теплой и уютной. Моя мама сделала акцент на том, чтобы жильцы ощущали себя, как дома, так, что кухня была всегда открыта. В шкафах была куча разнообразных старинных тарелок и маленьких приборов, какие только можно вообразить. Так же она держала большую, чем принято, кладовую со всеми видами закуски и необходимыми кухонными принадлежностями, чтобы люди могли ими свободно пользоваться. Так же были полки, заставленные банками с консервированными овощами и фруктами.

Я только поставила цветы в вазу, как через заднюю дверь залетела мама вместе с облаком холодного воздуха.

— Фух. Становится ветрено, — сказала она, пытаясь закрыть заднюю дверь, держа в руках пакеты.

Я поставила вазу на кухонный стол, и поспешила помочь ей с сумками.

— Прекрасно, — ответила я с сарказмом.

Она кивнула на цветы на острове.

— Они волшебные.

— Да, Алекса принесла их для тебя. Она только что ушла. Она видела тебя в гараже.

— Ах, да, — ответила она. — Мы с Фредом обсуждали, стоит ли положить под фундамент мешки с песком. Все постояльцы уехали? Проблемы были?

— Все в порядке. Ричардсоны сказали, что вернутся через несколько недель.

— Хорошо. Как Алекса? Она закроется на неделю?

— Не уверена, по крайней мере, на завтра. Она заскочила принести тебе букет и сладости девочкам. Ей нужно было запастись парочкой вещей для Дерека, и она планирует спрятаться на несколько дней.

Дерек — муж Алексы. Они встречались со старшей школы и поженились сразу после выпускного. Все думали, что она залетела, но они просто любили друг друга и рады были начать жить вместе. Они прожили вместе уже шесть лет, и, до сих пор, не возникал вопрос о детях. Каждый раз, когда она проводит день с Люси и Пайпер, она начинает прислушиваться, как тикают ее биологические часы, тогда она нажимает кнопку повтора еще на один год вперед.

— Алекса и Дерек такая замечательная пара, — моя мама устала задавать глупые вопросы, думая, что я не понимаю, к чему она клонит. Я сразу же пожалела, что произнесла имя Дерека.

— Да, мам. Они очаровательны. Только не начинай.

— Что? Я ничего не начинаю, я просто рассуждаю, — ответила она сдержанно.

— Хммммм.

— Хорошо-хорошо, я начала. Я просто подумала, что ты была бы намного счастливее, если был бы кто-то, — она начала тарахтеть так быстро, как могла. — Я просто хочу видеть тебя счастливой. Ты заслужи...

— Стоп, — перебила я ее. — Что заставляет тебя думать, что я несчастна?

— Я не имела в виду, что ты несчастна. Тебе только двадцать четыре, Кэйси. Ты уже одна четыре года. С тех пор, как ты вернулась оттуда. Как на счет сына Ричардсонов, Кэмерона? — она усмехнулась и поиграла своими бровями.

— Мам, во-первых, Кэмерон меня не интересует. Во-вторых, я хожу на свидания. Просто меня никто не устраивает... Мне нужен правильный парень, идеальный парень, надежный парень. Мне нужно отказаться от парней, которые хорошо целуются, и, наконец, начать думать головой. Я встречалась с незрелыми, безответственными неудачниками. И посмотри, что я имею.

— У тебя двое прекрасный детей, вот что есть у тебя, — сказала она в защиту, пока раскладывала продукты в кладовке.

— Конечно, они прекрасны, мам, но я хочу настоящую семью. Воспитывать двух пятилетних девочек одной нелегко, — сказала я и потерла виски, быстро устраняя надвигающуюся головную боль.

— Одной? — выпалила она мне в лицо.

Я поняла, что у меня неприятности.

— Ты не одна, Кассандра!

О-о-ох. Она назвала меня Кассандра, она никогда не делала этого.