Пружинистым шагом по палубе в сторону капитана шел Конор. Его темные, коротко остриженные волосы развевались от ветра, трусливые, бегающие глаза со страхом и угодничеством смотрели на окружавших его пиратов. Увидев плененную Сесилию, разбойник слегка успокоился, и на лице его заиграла блеклая торжествующая улыбка. Плохо понимая, что он мешает, Конор продолжал идти к капитану.

Первым не выдержал Батлл. Резким движением он вытащил пистолет и шагнул вперед, преграждая дорогу гостю. Конор замер и, переведя взгляд с Батлла на капитана, с подленькой улыбочкой поклонился и сказал:

— Сэр Ян, помните доктора Кристофера?

Ян сухо кивнул.

— Он здесь. Я думал, что вам будет приятно убить его, и запер его в кают-компании.

— Ты кто такой? — крикнули сразу несколько голосов.

— Я — Конор, искренне ваш слуга. Меня наняла Кэти, — сказал он, снова поклонившись.

— Крыса, — процедила Рыжая Мэри сквозь зубы.

Увидев потемневшее лицо Сесилии, Конор нервно и не без страха вздрогнул. Встав ближе к Батллу, авантюрист покосился на Яна.

— Пойдем, — властно приказал капитан, подходя к Конору.

Глава 15

За полчаса до этого.

Конор уважал и по-настоящему боялся на «Надежде» только Франсуа и Рыжую Мэри. Но прославленной разбойнице, как он считал, пришел конец, а Франсуа с безмятежным и даже равнодушным видом стоял возле борта. Солдаты были заняты в трюмах, готовя пушки и вооружаясь; матросы натягивали паруса, готовясь к какому-то сложному маневру, а капитан отчитывал медлительного боцмана. Выждав момент, когда возле Франсуа никого не останется, Конор приблизился к нему, пряча за спиной пистолет.

Услышав тихие шаги, Франсуа резко обернулся и метнул на разбойника ястребиный взгляд черных глаз. Конор выдавил улыбку и вдруг, выразив на лице смертельный испуг, указал рукой на море. Франсуа обернулся. В этот же миг Конор с силой ударил прикладом своего врага по голове и, подхватив, потащил к каютам. Несколько матросов остановились и осведомились, что произошло. Конор быстро заговорил:

— С ним случился обморок, ему плохо, отнесите его в каюту.

Матросы не заставили себя ждать. Конор, не имевший к Франсуа никаких претензий и не собиравшийся его убивать, удовлетворенно кивнул и направился в каюту доктора. Через минуту он уже открывал незапертую дверь. Кристофер, заметив краем глаза тень в коридоре, молниеносным движением сунул в карман сюртука связку отмычек. Вошел Конор. Доктор вздрогнул и, отступив назад, стал искать рукой на столе нож. Конор криво усмехнулся и, прикрыв за собой дверь, негромко спросил:

— Ну что, жаба, допрыгался? — с этими словами он наставил на шулера черное безжалостное дуло.

— Конор, убив меня, ты сильно навредишь себе, — со всем возможным хладнокровием, чтобы голос его звучал спокойно, отозвался Кристофер.

— Чем это? — с некоторым беспокойством изумился тот.

— Ты ведь подослан Яном? — с ироничной улыбкой спросил тот, бегло осматривая каюту. — Так ведь Яну я нужен живым.

— Блеф, — оскалился Конор, наводя пистолет.

— Приди к капитану «Победы» и скажи, что убил Кристофера Эскью, увидишь, что будет.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Может, я хочу насладиться еще тремя минутами жизни, — хитро улыбнувшись, заметил тот.

— Пойдешь впереди меня, попробуешь закричать, я тебя убью и сообщу солдатам, что ты — пират и намеревался убить сэра Левода.

Гордо подняв волевой раздвоенный подбородок и выпрямив почти облысевшую голову, Кристофер демонстративно вытащил руки из бездонных карманов сюртука и покинул каюту. Конор, спрятав пистолет и воровато озираясь, пошел следом. Через несколько минут на воду была спущена шлюпка. Команда «Надежды» не удостоила и взглядом людей, отправляющихся на остров. Кристофер медленно греб, осматривая своего врага и подсчитывая, сколько у него оружия. Конор, поглядывая на фрегат, держал шулера на прицеле. Достигнув берега, аферисты молча вышли из лодки и направились по шатким мосткам к «Победе». Теперь Конор шел в шаге позади доктора, плотно прижимая к его левой лопатке холодное дуло. Подойдя к страшному и внушавшему такой ужас судну с потрепанной обшивкой и спущенными парусами, Кристофер невольно замер. Лицо его побледнело, а длинные пальцы нервно задрожали. На что он надеялся, когда предлагал Конору этот план? На отсрочку? На удачу? На светлое озарение? Медик стиснул зубы и заставил себя шагнуть вперед.

Когда они поднялись по трапу, к нежданным гостям тут же подошли трое пиратов. С удивлением заметив, что один из двух мужчин держит под прицелом второго, они потребовали объяснений.

— Скажите капитану, что я привел Кристофера Эскью, — гордо объявил Конор.

Видно, это имя ничего не говорило разбойникам, тогда Конор пояснил.

— Он заклятый враг капитана Яна. Я хочу, чтобы эту гадину, — он кивнул на Кристофера, — заперли. Посторожите его, пока я обрадую капитана.

— Ян занят, — сухо отозвался один из пиратов.

— Занят? — наморщился Конор, плохо знавший нрав Яна. — Думаю, что ради такого пленника, как Кристофер, он выслушает меня.

Такое самонадеянное заявление вызвало на лицах разбойниках многозначительные улыбки.

— Хорошо, попробуй, — сдерживая злорадный смех, произнес один из них.

Сопровождаемые тремя пиратами Конор и Кристофер направились к кают-компании, где разбойники решили запереть доктора до прихода капитана. На пути им не встретился ни один пират и, отметив про себя это обстоятельство, доктор с жалостью подумал о Вэндэрах. Когда они достигли нужной двери, на мраморно бледных щеках Кристофера проступил слабый румянец и он поспешил выполнить приказ, заходя внутрь каюты. Возможность отделаться от Конора зажгла в душе Кристофера огонек надежды.

Взяв пистолет в левую руку, Конор обшарил правой карманы доктора. Вынув из них нож, несколько монет и пуль, он довольно кивнул и сорвал с гвоздика возле двери ключ. Уже покинув каюту, Конор подумал, что запереть пленного недостаточно. Трое пиратов с нескрываемым презрением наблюдали за действиями афериста. Для надежности, Конор навел на ногу Кристофера пистолет и, почти не прицелившись, выстрелил. Испустив сдавленный, полный боли крик, доктор схватился за ногу и упал. Конор запер дверь и передал ключ ожидавшим в стороне пиратам. Довольный своими действиями, он поспешил обрадовать капитана. Двое пиратов остались сторожить пленного, третий пошел с Конором.

Как только шаги затихли, Кристофер замолчал и поспешно вскочил на ноги. Довольно улыбаясь, он извлек из подкладки кармана сюртука связку отмычек и бросился к двери. Начав работу, он пробормотал:

— Глупый желторотый мальчишка. Тебе до мастерства моих рук никогда не дойти. На мое счастье, ты и стрелять-то не умеешь.

Вскоре, с характерным щелчком, дверь податливо распахнулась, и пленник выскользнул в коридор. В этот же момент один из пиратов выхватил кинжал, другой саблю. Стараясь действовать быстро и тихо, Кристофер сделал шаг вперед и сильным движением, которого от него никто не ожидал, выбил кинжал одного из врагов. Второй замахнулся саблей, но страх перед Яном придал Кристоферу и сноровки, и смелости. Подхватив упавший клинок, он увернулся от предназначенного удара и нанес свой. Кристофер был медиком и прекрасно знал, куда нужно бить. Увидев, что его товарищ упал замертво, второй разбойник кинулся на Кристофера, но тот ловким движением вонзил оружие ему в худощавую шею и бросился бежать.

Стараясь оставаться в тени и быстро, но без суетливости осматриваясь вокруг, Кристофер очутился на нижней палубе. Оглядываясь назад, пригибаясь и стараясь успокоить бешено колотившееся сердце, Кристофер побежал к трапу. Пробежать хоть и по пустой палубе «Победы» было для него жутким испытанием. Путь казался вечностью. Очутившись возле трапа, он не медля бросился бежать без оглядки вниз. Спустившись на берег, он оглянулся на корабль. На нижней палубе появились пираты; один из них показывал на вторую шлюпку, другой на приближающийся из-за скалы фрегат, третий направился к кают-компании. На «Победе» началась какая-то суета, громко позвали Ардана, послышались проклятья и стрельба. Считая, что этот шум из-за него, мистер Эскью со всех ног бросился вглубь острова, поросшего пышной зеленью.

* * *

«Победа».

Сэр Левод мрачно и тяжело взглянул на Конора. Ян еще раз оглядел своих врагов и направился следом за нежданным гостем. Шумная толпа пиратов плотным кольцом подступила к пленникам. Разбойник, державший на руках Сюзи, отвернулся, отвечая на вопрос товарища.

Эдуард переглянулся с Сесилией и Патриком, затем резко шагнул назад. В этот же миг пират, державший возле его горла нож, от неожиданности упал. В ту же секунду Рыжая Мэри ударила со всей силы Ардана локтем в солнечное сплетение, от резкой боли он согнулся пополам, Мэри вывернулась из сильных рук, выхватывая пистолеты. Метко и быстро рыжеволосая разбойница выстрелила в пиратов, держащих Сюзи и Патрика. В это время Эдуард уже с яростью размахивал шпагой, отступая к борту. Милорд Вэндэр одной рукой подхватил на руки дочь, отнимая другой шпагу у убитого командором пирата. Короткая, нежданная и смертельная схватка завязалась между тремя бесстрашными пленниками и командой Яна. Никогда еще Патрик, Эдуард и Рыжая Мэри не сражались столь яростно, стремительно и беспощадно. Все движения были быстры и точны, каждый удар или выстрел смертелен. Каждый из них знал, что не имеет права на ошибку.

— Ардан! — закричал Батлл, убегая от кинжала Рыжей Мэри.

— Мэри, надо уходить! — выкрикнул Эдуард.

— Ян вернется через минуту! — прокричал Патрик, стирая чужую кровь с лица.

Рыжая Мэри оскалилась и, выкрикнув проклятья, выстрелила в очередного врага, собиравшегося убить Патрика.

В это время «Надежда», незамеченная друзьями, вышла из-за скалистого утеса, слишком быстро приближаясь к «Победе».