Прямо передо мной расстилается пляж. Его тихие золотые пески, лежащие под бледным небом, омываются мягко бьющимися о берег волнами. Невозможно определить, где кончается наш участок и начинается пляж: дикие травы подбираются к самому краю деревянного крыльца, а затем плавно переходят в дюны.

Помню, когда мы приносили песок в дом, папа всегда на нас орал. Он мог влиять на нас, но точно не на песок. Крупинки оказывались повсюду: на подошвах обуви, между страницами книг, даже на ступеньках лестницы...

Я медленно смакую кофе, ощущая навалившуюся на меня тяжесть ностальгии по тем прежним, простым временам. Мы были здесь счастливы. Тогда мы были детьми, а брак моих родителей еще не распался.

Хотя нет, это неправда — тогда я просто не понимала некоторых вещей. Когда я была младше, я не замечала, как мама тянулась к отцу за лаской, как цветок — к солнцу. Я не видела презрения, появлявшегося в его глазах, стоило ему кинуть взгляд на свою семью. И не слышала жестокости в его голосе, когда он напивался каждый вечер.

Я часто задаюсь вопросом, чего ей стоило скрыть это от нас. Если бы мама прекратила тратить свое время на него и перестала притворяться, будто ничего не нормального не происходит, возможно, она бы прожила дольше...

Я стряхнула с себя воспоминания и начала дрейфовать взглядом по небольшому саду на дальней стороне участка. Там стоит небольшая постройка, сколоченная из деревянных досок и покрытая брезентом. Я откладываю учебники в сторону и иду по лужайке, утопая голыми ступнями в зеленой, еще влажной от росы, траве.

Дохожу до сарая, поднимаю одну руку и медленно толкаю дверь. Давно несмазанные петли издают противный визг, и наконец она открывается. Я делаю шаг вперед.

Вокруг темно. Окна закрыты плотными черными шторами, блокирующими малейший проблеск света. Я распахиваю дверь шире и несколько раз моргаю, чтобы привыкнуть к полумраку. Постепенно я начинаю различать силуэты предметов, стоящих в маленькой комнатке. Раковина, длинная рабочая скамья, пластиковые ведра, полка, заставленная химикатами. Все именно так, как я и оставляла.

Это моя фотолаборатория.

Мой дедушка построил ее, когда женился на моей бабушке. Он был нашим семейным фотографом, но просто любителем. Однако он любил бабушку и сколотил эту маленькую подсобку, чтобы она не жаловалась на запах химикатов и постоянный беспорядок. Именно здесь он показал мне, как правильно извлечь мою первую пленку перед тем, как запечатлеть изображение на специальной бумаге. Затем, погрузив ее в химические составы, следует дождаться, пока картинка постепенно не проявится.

Тем летом я практически здесь поселилась. Если я не была с Эмерсоном, то предпочитала находиться в лаборатории, работая со своими фотографиями. А иногда он приходил сюда, и пока я работала над негативами, стоял позади меня, покрывая мою шею дорожкой горячих поцелуев и плавно скользя руками по моему телу...

«Нет! — сурово одергиваю я себя снова. — Ты не должна об этом думать.»

Я иду к полкам и вытаскиваю одну из коробок, внутри которой нахожу кучу потертых пленок и мой старый фотоаппарат, завернутый в клеенку. Аккуратно его вынимаю. Он пыльный, но, тем не менее, не поврежденный. Рассматриваю большой объектив, стекло видоискателя — все идеально ложится в мою ладонь. Так как фотоаппарат мой собственный, то он специально подстроен под мою руку — еще одно напоминание обо всем, что я оставила в этом городе после того рокового лета.

Чувствовать его привычный вес кажется таким спокойным и правильным. Я не ощущала себя такой умиротворенной ни разу с тех пор, как пересекла черту этого города.

Я хватаю сумку с объективами, свисающую с двери, резко разворачиваюсь и направляюсь обратно в дом. Останавливаюсь только для того, чтобы натянуть на свой бикини и парео джинсовую жилетку. Потом быстро запираю дом и сажусь в «камаро», временно оставляя фотоаппарат отдыхать на пассажирском сидении.

Учеба и дальнейшая упаковка могут подождать. Мне необходимо сделать перерыв, и я как раз знаю одно место, куда можно поехать.

Я удаляюсь от города по пыльной проселочной дороге на расстояние около пяти миль. Все популярные пляжи остаются позади, в Коуве: хорошо охраняемые Золотые пески, со свободным доступом к холодным напиткам и мороженому. Здесь же, на дюнах, где пляж дикий и необустроенный, можно остаться один на один с волнами, трепещущими от ветра.

Я вылезаю из машины, оставляю кроссовки возле нее и чувствую прохладный песок между пальцами. Делаю еще один глубокий вдох, ощущая, как из моих уставших конечностей потоком уходит напряжение. Вот то, что мне нужно: только я и океан, вдали от цивилизации. Я загружаю свежую пленку в камеру и поднимаю ее на уровень глаз. Поначалу все действия кажутся непривычными, так, словно когда ты пытаешься работать рукой, которую отлежал. Но я нажимаю на кнопку перемотки пленки и ко мне постепенно возвращаются забытые ощущения. Цвет, текстура, звук вращения диафрагмы объектива. Но наиболее четко воспринимается чувство того, что ты можешь видеть окружающий мир так ясно, будто смотришь с расстояния одного шага.

Я карабкаюсь по дюнам вверх, а затем, охваченная эйфорией, сбегаю вниз к пляжу. Утренний туман уже рассеялся, и солнце палит, согревая мои голые руки и ноги.

Я добегаю до океана и визжу, когда мои ступни, разгоряченные после бега, соприкасаются с холодной водой. Вдруг ко мне присоединяется взявшийся будто ниоткуда золотистый лабрадор. Он прыгает вокруг меня, тяжело дыша. Я, смеясь, делаю с ним несколько фотографий.

— Эй, приятель!

Наклоняюсь, чтобы его погладить и вижу у него в зубах старый облезлый теннисный мячик. Я беру его и делаю вид будто бросаю.

— Хочешь мячик? — дразнюсь я, еще пару раз его обманывая.

Он, похожий на лохматый комок энергии, непрестанно нетерпеливо скачет.

— Ладно, беги!

Я бросаю мяч как можно дальше и пес высоко подпрыгивает, пытаясь его поймать. Я продолжаю свой путь, фотографируя как можно больше всего. Внезапно мой видоискатель останавливается на владельце собаки, который спускается вниз по дюнам.

Я замираю. Эмерсон.

Надеясь, что ошибаюсь, я приближаю изображение при помощи зума. Но это он. Я вижу его точеный загорелый торс, простые джинсы и... босые ноги.

Он наклоняется, чтобы погладить собаку, ласково ей улыбаясь, а затем посылает ее вдоль по пляжу, требуя принести кусок коряги. Сегодня он выглядит совсем по-другому, не так как прошлой ночью, а спокойным и беззаботным. Сейчас он больше похож на того парня, которого я знала. Но это только потому, что он еще меня не заметил. Я опускаю камеру, чувствуя как мой желудок внезапно скручивается в узел. Я хочу убежать и спрятаться, но здесь, на открытом всем ветрам пляже, не видно никакого укрытия. С тревогой смотрю, как он выпрямляется и внимательно оглядывает береговую линию. Его глаза встречаются с моими, и даже отсюда я могу различить, как он напрягается.

Мы застываем в нерешительности. Мне кажется, что где-то с минуту он колеблется, подумывая о том, чтобы развернуться и уйти. Но потом, не проронив ни слова, он поднимает руку в приветственном жесте. Я машу в ответ.

«Держи себя в руках, Джульет, — выговариваю я себе. — Хватит растекаться перед ним лужицей. Вчерашней ночи было достаточно.»

Я начинаю медленно пробираться обратно к берегу, а Эмерсон — в сторону океана. Мы встречаемся на мелководье, останавливаясь футах в десяти друг от друга.

— Привет, — говорю спокойно.

Я чувствую себя еще более голой, чем накануне вечером. На мне надеты лишь верхняя часть бикини и крошечные шорты. Но в этот раз Эмерсон не пожирает меня взглядом. Он смотрит в сторону, как будто не хочет меня даже видеть. Мне так хочется притвориться, что я чувствую то же самое, но это было бы ложью. Я не могу заставить себя смотреть ему прямо в глаза, скользя взглядом по его телу. Я снова и снова впитываю каждую деталь. При дневном свете хорошо видны покрывающие его плечи веснушки, которые появились там после многолетнего нахождения под солнцем.

— Эй, — выводит меня из размышлений голос Эмерсона.

Собрав всю свою храбрость, я заставляю себя посмотреть на него прямо. Наконец я вижу эти темно-синие глаза. По моему телу, так же как и прошлой ночью, проносится дрожь. Но на этот раз я к этому готова. Я не чувствую себя расстроенной и не задыхаюсь, но осознаю реакцию своего тела на его близость. Мои соски тут же твердеют, и я благодарю Бога за то, что чашечки моего бикини достаточно темные и плотные, а потому способны скрыть признаки моего желания.

«Как он может делать со мной подобное одним только взглядом?»

— Ты завел собаку. — Слова вырываются прежде, чем я осознаю, как глупо они прозвучали.

Ты прямо капитан очевидность, Джульет! Если Эмерсон и подумал, что я веду себя как дура, то он никак этого не выказал. Он кивнул, и с его лица медленно спало напряженное выражение.

— Его зовут Иствуд. Я нашел его пару лет назад на шоссе. Хозяева просто его бросили.

— Это ужасно!

Губы Эмерсона изогнулись в улыбке.

— Ты до сих пор неравнодушна к животным. — Его взгляд смягчается. — Помнишь тех бродячих кошек, которые повсюду за тобой ходили? Ты постоянно оставляла для них молоко, игнорируя предупреждения, что ты потом от них никогда не избавишься.

— Но бедняги голодали! — протестую я. — Я не могла просто взять и позволить им умереть с голоду!

— К концу лета ты курировала уже всех бездомных животных города, — смеется Эмерсон. — Даже не знаю, что с ними стало, когда ты уехала. — Его смех прерывается, когда до него доходит, что он сказал.

«Когда я уехала.»

Увидев промелькнувшую в его взгляде тень воспоминаний, я чувствую, как мою грудь сжимает паника. Я уже приготовилась к последующим колким комментариям, к еще большему проявлению жестокости, нежели он показал прошлой ночью, но, к моему удивлению, Эмерсон лишь ненадолго задерживает дыхание и медленно выдыхает.